第3615章 怪しい人物
護花の近衛
「それもそうだな。俺たちが知恵を絞ってやっとこいつにこんな罠を仕掛けたんだ。この小僧がそんなに早く気づいたら、九の従兄の苦労に申し訳が立たんだろう。」孟舟が頷いて同調した。
「へっ、うまくすりゃこの小僧、これから何日もこんなぼんやりしたままかもな。二十五個の霊玉を抱えて自分はどこかの大旦那にでもなったつもりでいて、挙げ句の果てにこの山全部が廃玉だと気づくんだ、ははは。期待が高ければ高いほど落ちる落差もでけえ、そのときの顔ときたらきっと見ものだぜ！」孟覚明はどこか得意げに言った。
新人が鉱区に配属された初日から今日まで、彼と衛昭の間では、直接であれ間接であれ、これまでまともな得をしたためしがなかった。むしろ醜態を晒してきたのは管事大師兄である彼のほうで、つい先ごろ衛昭を蹴り飛ばして十号の死鉱区へ追いやったような今回の一件でさえ、結局のところ衛昭はそこで見事に立ち回り、彼の面目は丸つぶれになったのだった。
だが今回ばかりは、衛昭は確かに彼にまんまと一杯食わされた。鉱区を替えさせただけでなく、肝心の上玉まで一塊持ち出させたのだから、まさに身ぐるみ剥がされたも同然だ！ 管事大師兄である孟覚明にとってみれば、あの棘のある新人の衛昭を掌の上で転がすのは、そのへんの風見鶏のような新人どもを片づけるよりよほど痛快で、まさに待ちに待った光景なのである！
もしこの二人が、今回の得意の妙計が衛昭を陥れるどころか、かえって衛昭に大盤振る舞いの贈り物をしたことになっていると知ったら、いったいどんな顔をするだろうか。もちろん、衛昭自身が口を割らぬ限り、この二人の財宝運びの神様が生涯真相を知ることはあるまい。おそらくはこの先もずっと、意気揚々とし続けるに違いない！
七号の鉱道をひたすら奥へと進んでいく。同じく曲がりくねった鉱道で周囲の環境もさして変わらぬはずなのだが、衛昭はここが十号の鉱道とは明らかに違うと感じていた。十号の鉱道は七号の鉱道よりも一層辺鄙で奥深いというだけでなく、よりはっきりと違うのは、十号の鉱道にはこれほど人がいないということだった。
十号の鉱道が初めから終わりまで一人の生きた人間にも出会えぬのに対し、この七号の鉱道はなかなかに賑やかで、前後あちこちで折に触れ同業者の姿を見かける。実際のところ、七号鉱区のような中下位にランクされる鉱区は、それ自体が全鉱区の中でも人員の最も多い部類の一つなのだった。
何しろ採鉱にやって来る者の中には、衛昭のような全くの新人のほかにも、以前に迎新閣で無事に築基できなかった往期の新人たちという、より主要な集団がある。決まりに従えば彼らは直接三疊閣に加わることはできず、霊玉鉱のような場所で苦力をしながら突破の糸口を探るほかないのだった。
後ろ盾の厚い沖天閣や実力強大な玄機閣に比べれば、青雲閣のこの草根の散修の新人たちは築基に失敗する可能性が明らかに高い。それゆえ当然、鉱区へ回される苦力も多くなる。上位に位置する鉱区は出玉率こそ高いが、それは沖天閣と玄機閣に割り当てられたものであり、青雲閣に割り当てられた七号鉱区に比べれば、元々人数が少ないのだった。
七号鉱区に着くと、衛昭はあたりをぐるりと見回したのち、人のいない採掘点を見つけて仕事を始めた。今日は霊玉をこっそり隠すつもりはなく、主な目的は環境の下調べと見慣れることにある。何しろ昨日孟覚明がくれた二十五個を合わせれば、衛昭の手元には今や合計で実に三十一個の霊玉があり、練丹の薬材を何組も買うには十分すぎる。短期的に霊玉を切実に必要とするわけではないと言ってよく、余裕をもってゆっくり進めばよいのだった。
採掘しながら絶えず周囲に目を配っているうちに、衛昭はほどなくいくつかの有益な情報を導き出した。
その一、七号鉱区の監視の厳しさは十号の死鉱区の比ではなかった。面積だけを論じれば二つの鉱区は実のところさほど変わらぬものの、十号鉱区には番人が全部で二人しかいないのに対し、ここ七号鉱区には実に十人もの番人がおり、固定の見張り所があるだけでなく専任の巡回員までいる。これほど稠密な監視体制では、普通の天階の使い手などちょっとした小細工もできはしない。こんな邪なことを企てるなど、まさに自殺行為にほかならない。
その二、七号鉱区の人間は確かに多い。広い七号鉱区には数十の採掘点が点在しており、ごく少数の誰も見向きもしない採掘点を除けば、他のどの採掘点にも少なくとも一、二人が採掘にいそしんでおり、人気の採掘点ともなれば四、五人も群がっている。これではもはや霊玉を掘っているのではなく、霊玉の奪い合いをしているとしか言いようがない。
その三、七号鉱区の出玉率は確かに十号鉱区よりはるかに高い。まだ半刻ほどしか経たぬうちに、衛昭はすでに六個もの霊玉を掘り当てていた。二個は一目でそれと分かる純粋な廃玉で、周りの者のやり方に倣ってそのまま背後のからくた置き場へ放り出せば、専任の番人が回収してくれる。三個は見かけ倒しで霊気の希薄な廃玉、そして残る一個は、実に霊気の満ちた上玉だった。この出玉の速さは、先日十号鉱区にいた頃とはまったく同日の談ではない。
衛昭はひそかに頷いた。人は人と比べれば死に、品は品と比べれば捨てられる。霊玉堂が鉱区を区分けしているのも、なかなか理にかなっているということだ。
あたりを見回っていたちょうどそのとき、すぐ近くで突然大きな音が響いた。衛昭は思わず振り向くと、意外なことに見覚えのある顔を見つけた。
同期の青雲閣の新人たちは他の者が皆孟覚明によって八号鉱区に配属され、しかも孟覚明と孟舟の二人はいつまでも現れない。だから広い七号鉱区の数十人の中で、衛昭には知った顔がほとんど一人もいなかった。ただこの一人だけは例外で、李政銘である。
初日から今に至るまで、この李政銘は孟覚明のご機嫌を取るほかはこれと言った見せ場もなく、印象としてはまったくもって孟覚明と孟舟の取り巻きにすぎず、これといった際立ったところなど何もない。だがこの男が衛昭に残した印象は、決してこれほど影の薄い端役のものではなかった。
それどころか、この男は腹の底が読めず、いざという時には孟舟のような浅はかな手合いよりよほど手強い。とはいえこの李政銘は終始一貫して孟覚明と孟舟に取り入るばかりで、衛昭に進んで難癖をつけてきたことはただの一度もなく、井水が河水を犯さぬ限り、衛昭もまた精力を無駄にしてまで彼を気に掛けることはしなかった。
先ほどの大きな音はまさにこの李政銘の側から発せられたものだったが、周りの者たちは番人であれ採掘者であれ、皆これに聞く耳を持たぬ様子で、すっかり慣れきっているようだった。
ただ一人、来たばかりの新人である衛昭だけがきょとんとした。霊玉の鉱を掘るだけのこと、どこからこんな大音響が出るというのか。まさかあの採掘点が崩れるとでもいうのか。理屈からいえば、霊玉鉱のどの鉱区も陣法で補強されており、崩落の可能性などあるはずがないのだが。RS