第3644章 豪紳への道
護花の近衛
しかし孟覚明はすぐに結論を出した。この二つの霊玉に満ちる天地の霊気は異常なほど豊かで、まぎれもなく上等の良玉である、と。
「どうやらあの男、以前に康景明師弟や鍾永亮師弟が言っていたとおり、霊玉で修煉したことなど一度もないらしい。だから今になっても、俺たちが廃玉で嵌めたことなど露ほども気づいていない。おそらくは一人前の豪紳にでもなったつもりで、ほくほくしているに違いない。まったく、愚の骨頂というやつだな！」
孟覚明は得意げにげらげらと笑うと、すぐに李政銘を一瞥して言った。「お前はよくやった。この二つの霊玉のうち一つは褒美にやる。もう一つは孟舟にやれ！」
李政銘は思わず胸の内で重く沈んだ。事前の話し合いでは、誰であれ廃玉を持って衛昭のところへ行き、交換してきた霊玉はすべてその者のものになるはずだった。ところが孟覚明はたった一言でそれを半分に減らしたのだ。いくら何でも偏りすぎているではないか。
とはいえ、人の屋根の下にいる以上は頭を下げねばならない。李政銘とて、ここで生き残っていくには立派な後ろ盾を見つけねばならぬことは承知していた。そして今のところ、青雲閣の新人にとって選択肢は二つしかない。一つは孟覚明、もう一つは衛昭、あるいは盧辺義と苦逼の連中ということになる。水印広告テスト水印広告テスト
李政銘は以前、衛昭には何か底知れぬものがあると感じていた。だが先ほどの探り、とりわけ自分がわざと示唆を含ませたときでさえ、衛昭はまるで反応を示さず、おめでたくもそのまま廃玉の山をあっさり受け取ってしまった。これはさすがに彼の度肝を抜き、たちまちこの男はまるで当てにならぬと断じたのだった。
そのうえ、盧辺義は衛昭たちの最大の後ろ盾として、いかにも大した存在に見える。三閣主の身分であり、どんなに落ちぶれても迎新閣で一席は保てるはずだ。だが実のところそうではない。この連中は見かけは強そうでいて、実際はどれもこれも当てにならないのだ。
それに比べれば、孟覚明の側のあれこれの振る舞いには少々寒気を覚えたものの、少なくともこの迎新閣で、この青雲閣の新人たちの前では、大樹と呼ぶに足る。大樹に寄りかからねば木陰も得られず、心の内に秘めたあの執念を少しずつ実現することもできぬのだ。
「孟師兄、ありがとうございます」李政銘は心中おもしろくなかったが、表面上は恐縮しきった様子を装わねばならなかった。
一方の孟舟はといえば、ただでさえ上等の良玉を一つ手に入れたというのに、かえって不満げにこう呟いた。「九の従兄がそう言うなら、お前にも一つくれてやるよ。本当なら全部俺のものだったのに！ ただ、探りの好機をお前に譲ってやっただけのことだ。おかげでお前はただで大きな得をしたんだ、さぞ嬉しいだろう？ わははははは！」
李政銘は思わず言葉を失い、白い目を返した。面倒事と見れば逃げ、得と見ればすかさず飛びつく。人間としてここまで恥知らずでいられるとは！ 先ほどこの男に探りを入れさせたときは、実に素早く逃げ出したものだが、今となっては大手を振る立派な狼のふりをしおって。
孟覚明の顔を立てねばならぬこと、そして天階大円満の実力を隠さねばならぬことがなければ、李政銘は今すぐにでもこのろくでなしを徹底的に懲らしめてやりたいところだった。だが今は、ただ堪えるしかなかった。
「もういい、孟舟、そう喜ぶな。一人に一つずつだ、他の者も同じだ！」李政銘の心中の動きなど、孟覚明は微塵も察しておらず、気にかけてもいなかった。ただ孟舟という愚か者のへらへらした様子が少々癇に障り、眉をひそめて命じた。「お前たち二人は明日、探りが成功したことを他の者たちに話してやれ。衛昭の愚か者めは今になっても気づいていないのだから、この先もまず気づくことはあるまい。奴らを一人ずつ衛昭のところへ行かせて霊玉を交換させろ。俺の門下に入った以上、相応の褒美は与えねばならん。俺は衛昭の手元のあの十五の良玉を、残らず吐き出させてやるつもりだ！」
「承知しました！」孟舟は意気揚々と応じた。衛昭が何度も何度も嵌められる様を眺められるとは、これ以上ない痛快事である。
李政銘も脇で一言添えた。衛昭自身が腐れ縁で壁にも上れぬというのなら、これほど露骨な示唆にも気づかぬというのなら、あとはもう成り行きに任せるだけだ。まさかこのどうでもいい男のために、孟覚明に疑いを抱かせるわけにもいくまい。そんな愚かな真似を彼がするはずもない。
それから数日、衛昭は以前と変わりなく、昼は十号鉱区へ採鉱に出かけ、夜は洞府へ戻って修煉に励んだ。ただ以前と違うのは、夜に戻るたび、必ず誰かが洞府の入り口で待っていることだった。
いずれも青雲閣の新人たちであり、衛昭を待つ目的はもちろん、以前の李政銘と同じく、衛昭のところで霊玉を交換するためだった。
衛昭にとっては願ってもないことだった。交換を望む者が来れば応じ、李政銘という先例があったため、交換比率は一律三対一とした。わずか数日のうちに、李政銘に渡した二つを含め、衛昭は実に十五の霊玉を交換に出し、三十を丸儲けしたのだった。
だがそれ以降、衛昭の「愚か者オーラ」は新人たちの口から口へと伝わるうちにますます評判を広め、ついには他の二閣の新人たちにまで噂が届くようになったものの、霊玉を交換しに来る新人は一人として現れなくなった。
彼らが良心に目覚めたからではなく、誰もが知っていたからだ。衛昭の手元にもはや良玉はない。もし今さらに交換を求めて行けば、どれほど完璧な理屈をこねようとも、結局は廃玉の山を抱えて戻ってくるだけである。そんな愚かな真似を、この「賢い人々」が進んでするはずもない。
衛昭は自分の玉佩空間に増えたあの三十の霊玉を眺め、心慰められると同時に、思わず密かに惜しんだ。あの「賢い人々」にこれまでと同じ手を使って廃玉を送らせ続けるには、自分が良玉を手にしていると彼らに知らしめねばならない。
だがそれには堂々たる口実が要る。ちょうど今回、孟覚明が十五の良玉を出したように。さもなければ、たとえ衛昭が自分から良玉を取り出したところで、その出どころを合理的に説明できはしない。もっとも、そうした機会はそうそう転がっているものではなく、辛抱強く待たねばならなかった。
数えてみれば、衛昭の手元には今や八十余りの霊玉がある。普通の者にとってはすでに少なくない数だが、来月の内街開放日までに千の霊玉を貯めようと一心に努める衛昭にとっては、焼け石に水にすぎなかった。
幸いなことに、苦逼師兄のところにはまだ三四百の廃玉があり、それに衛昭が今手にしている分を合わせれば、少なくとも四百余りの霊玉にはなる。これで不足分の小半は埋まり、しかも時間にもまだ多少の余裕がある。でなければ、衛昭は本当に危険を冒して何か冒険的なことをするしかなかったろう。
そして霊玉を数えながら、衛昭は好奇心を抑えられずにいた。千霊玉という値が付けられたあの星墨石は、いったい何の役に立つのか。この品は見た目こそ取り柄がないものの、あの玉佩空間内の化け物じみたものがまで騒ぎ立てたというのだから、ただの凡品でないことは明らかである。きっとなにか曰くがあるに違いない！RP