第3648章 丹を煉る準備！
護花の近衛
「ほう？では丹堂に入れば、丹閣で章力鋒大師にお会いできるということか？」衛昭の心が微かに動いた。
「そんなわけがあるか。名目上は丹堂の管理下とはいえ、煉丹師はみな北島生まれの北島育ちだ。丹堂の堂主ほどの地位になって、ようやく中島へ収穫を納めたり材料を受け取りに行くついでに丹閣へ立ち寄れるだけのこと。しかもそれもほんの数日の滞在で、行けばすぐに戻らねばならん。章力鋒大師に会えるものか。そんなに簡単に会えるお方じゃない」苦逼師兄は首を振った。
「そうか……ではその話はまた今度にしよう」衛昭は可否を言わずに首を振った。
彼は煉丹ができるとはいえ、主に頼りにしているのは韓静宜が改造した神農薬鼎であって、純粋な煉丹師というわけではない。ましてや今の彼の主な任務は中島へ行って章力鋒を訪ねることにある。もし丹堂に入ったところで、閣主に昇進でもしない限り、中島へ行く任務を仰せつかるのは難しいだろう。
たとえ閣主であっても、行けばすぐに戻らねばならぬのでは意味がない。それに衛昭は自分の煉丹の秘密を暴かれたくもなかった。何しろこの薬鼎のことを他人に知られでもしたら、際限のない厄介事を招くことになるのだから。
その考えを振り払って、衛昭は問いを転じた。「苦師兄、さきほど丹堂に煉丹を頼むには大きな対価が要ると言いましたね？」
「もちろんだ。丹堂の連中に一度丹を煉ってもらうのは容易なことじゃない」苦逼師兄は思い出しただけでもぞっとするといった様子で言った。「丹堂の規則では、どんな丹薬を煉るにもこちらが材料を二組用意し、さらに相当な数の霊玉を納めねばならん。需要の少ない丹薬なら、丹方まで自分で何とか用意せねばならない。今私が必要としている築基破障丹は、需要の少ない丹薬ではないが、材料を二組用意するうえに、さらに二百の霊玉を納めねばならん。林師弟、この対価は大きいと思うか？」
「まだ二百の霊玉を？それはさすがに法外だな」衛昭は、煉丹師という商売が暴利をむさぼるものだと前から知ってはいたが、ここまで誇張されているとさすがに舌を巻いた。
材料二組の価値は、合わせてもせいぜい十数個の霊玉に過ぎない。少し手間をかければ集められるもので、これなら普通の修煉者の負担範囲内だ。だが余分な二百の霊玉となると話は別で、苦逼師兄のような下働きの管事では、十年かかってもこれほどの霊玉は貯められない。
「これだけの対価を払う以上、成功率を保証してくれるならまだ値打ちもある。何しろ坊市で売られている築基破障丹の値付けは四百霊玉だからな。この対価で築基破障丹が一枚手に入るなら、まだ得と言えよう」
苦逼師兄は苦笑いを漏らし、続けた。「だが問題は、丹堂が成功率など一切保証しないことだ！材料二組で二枚煉れたなら、お前が受け取れるのはそのうちの一枚だけ。無事一枚だけ煉れたなら、先祖の墓から青い煙が立つような僥倖だと思え、その一枚はお前にやる。だがすべて失敗したなら、それまでに集めた薬材と納めた二百の霊玉は、まとめて水の泡だ。一銭も返しはせん！」
「それではまるで大博打ではないか。丹堂というのはよほどえげつないな」衛昭は思わず息を呑んだ。
四百霊玉を費やせば、坊市で築基破障丹を一枚そのまま買える。だが丹堂に煉丹を頼めば、材料二組と二百霊玉を出すことになり、そうして築基破障丹を一枚得られるかどうかという確率の勝負になる。もちろん元手ごと消え失せることもある。
苦逼師兄のような普通の修煉者にとって、これはまさに身ぐるみのすべてを賭ける大博打にほかならない。
しかも衛昭の知る限り、大半の煉丹師にとって、品級の高い丹薬ほど成丹率は低くなる。つまり築基破障丹のような四品の丹薬は、失敗する可能性のほうが成功する可能性よりはるかに大きいのだ。
もし苦逼師兄が本当に歯を食いしばって二百霊玉を貯めて丹堂へ持ち込んだなら、少なくとも六割以上の確率で元手を失うことになる。
もちろん材料が二組あれば成功の確率はいくらか上がるが、それでも大きな危険を冒すことに変わりはない。
それが、さきほど彼があれほど興奮し、いても立ってもいられなかった理由でもあった。何しろ衛昭に煉丹を頼めば、丹堂の煉丹師たちより成功率が多少低くとも構わないのだ。彼はただ薬材を用意するだけでよく、二百霊玉という高値に比べれば、これしきの損など問題にもならない。
衛昭がさきほど彼に渡した霊玉だけで、材料をあと五組は買えるのだ。何を心配する必要があろうか。
「林師弟、煉丹のことは頼んだぞ。だがプレッシャーに感じることはない。丹ができれば願ってもないことだが、失敗しても構わん。この程度の薬材を集めるのに、実のところ大した手間はかからんのだ」苦逼師兄は誠実な口調で言った。
衛昭はうなずいた。「苦師兄、安心してください。自信はあります」
衛昭のその表情を見て、苦逼師兄は我が林師弟は少々根拠のない自信を持っているなとまだ思ってはいたが、あえて彼の自信をくじく気にはなれず、ただこう言った。「ではいつ煉丹するつもりだ。霊玉堂のほうは私が何とかして二、三日の休みを取ってやろう」
苦逼師兄のような素人でも、煉丹というものがきわめて心神と体力を消耗するものだと知っていた。まして高品級の丹薬を煉るとなれば、何日も続けて炉に向かうことになる。もし衛昭が煉丹の前に毎日礦区へ採掘に出かけて鋭気を養わなければ、途中で問題が起きる恐れが十分にあった。
煉丹に失敗するだけならまだしも、下手をすれば衛昭自身が傷を負うことになる。何しろ炉の爆発で命を落とした煉丹師も一人や二人ではないのだから、その危険は推して知るべしだ。
「準備して今夜から始めます。明け方まで様子を見ましょう。苦師兄、もし私が出てこなかったら、一日の休みを取っておいてください」衛昭は笑って言った。実のところ、自分の見立てでは一晩で結果は出るはずだったが、これまで築基破障丹を煉ったことがない以上、具体的にどうなるかはわからない。ゆえに断言はできなかった。