第3650章 失敗したのか？
護花の近衛
そんな不安を胸に抱えたまま、衛昭はさらに一時間、肝を冷やしながら煉丹を続けた。幸いなことに、この二時間のあいだ薬鼎はブンブンと鳴り響きこそすれ、その他の異常はついに起こらなかった。これには衛昭も戦々恐々としながらも、どうにか安堵の息をつくことができた。
そしてついに、先ほどよりも一層明るく澄んだ響きを最後に、今回の煉丹は幕を閉じたのだった。ここに至っては、さすがの衛昭も、動じずに事に処するのが常とはいえ、思わず冷や汗をびっしょりとかいていた。
最初の二時間はまだよかった、すべては手の内にあった。だが最後のこの一時間は、あまりにも苛烈な責め苦だった。もし心の弱い者があの場にいたなら、きっと精神を病んでいたに違いない！
気を取り直し、呼吸をわずかに整えてから、衛昭はようやく立ち上がり、目の前の神農薬鼎の蓋を開けた。
蓋を開けた途端、濃厚な薬香がたちまち玉佩空間の隅々まで広がった。衛昭はほんの一吸いしただけで、たちまち頭が冴え、心が晴れ晴れとするのを感じた。
この様子からすれば、成功と見てよかろう。
衛昭は期待に胸を膨らませて薬鼎の中を覗き込み、しばらく丹念に探したのち、はたと固まってしまった。振り返ってタブレットの表示を見て、衛昭はようやく得心がいったのだった……
なんということだ！ 一時間前からあんなにも様子がおかしかったのも無理はない！ 自分を危うく精神病にしかけたのも無理はない！ どうやらこれこそが、あらゆる異常の源だったのだ！
そのころ、山の下の十四号洞府の入口では、苦逼師兄が焦りをあらわにして待っていた。衛昭は最後の一時間こそ気を揉んだだけだったが、この苦逼師兄に至っては一晩じゅう不安に苛まれていたのだ。
何しろ衛昭が築基破障丹を煉り出せるかどうかは、そのまま彼が後の盧辺義の託しを背負いきれるかどうかに直結する。孟覚明と相対するとき、築基初期の苦逼師兄と築基初期頂点の苦逼師兄とでは、この前後二者の意味するところがまるで違ってくるのだ。
築基破障丹は、苦逼師兄にとって今や唯一の突破の希望であった。そしてもし衛昭が煉製に成功できなければ、その希望は水泡に帰すことになる。
衛昭以外に煉丹を頼むとなれば丹堂しかないが、たとえ昨夜衛昭から三十塊の霊玉を受け取っていようと、自分が手元に蓄えた霊玉を加えようと、丹堂が求める二百霊玉には遠く及ばなかったのだ！ ましてや二百霊玉を揃えたところで、丹堂の煉丹師が必ずしも成功させられるとは限らないのである！
焦れったい待ち時間のうちに、空がすっかり明るくなったころ、苦逼師兄が衛昭に代わって霊玉堂に一日の休みを願い出るべきかと思案していたまさにそのとき、山の下の十四号洞府の門がようやく開き、衛昭がそこから歩み出てきた。
「おや？ 苦師兄、まさか昨夜はずっとここで見張っていたんじゃないでしょうね？」衛昭は門前に待ち構えていた苦逼師兄を見てはっとした様子で、怪訝そうに尋ねた。
「ああ、なに、俺はどうも落ち着かなくてな。どうせ戻っても休めやしないんだから、ここで待っているほうがましだと思ってな」苦師兄は照れくさそうに笑い、それから緊張した面持ちで言った。「どうだ？ 煉製は成功したか？」
珍しいことに、苦逼師兄にもこんなに緊張するときがあるとは！ 衛昭は思わず首を振って苦笑いを漏らした。それを見た苦逼師兄はたちまち胸が締めつけられ、どもりながら言った。「し、失敗したのか？ だが何でもないさ、たかが十数枚の霊玉のことだ……」
苦逼師兄は考えた。失敗したところで、せいぜい材料を失うだけのこと、確かに大したことではないではないか！
衛昭は何も言わず、手を差し出した。その手のひらの上には、真っ白な二枚の丹薬がちょこんと載っており、薬香がむせ返るほどに漂っていた。その形といい姿といい、まさに広く知れ渡る築基破障丹そのものである！
ゴクリ！ 苦逼師兄は思わず唾を飲み込んだ。最初はまだ信じられないといった様子だったが、確かめるとたちまち狂喜して言った。「成功したのか？ さすがだな林師弟！ どうりで盧師兄までが、お前は底知れぬものを持っていると褒めるわけだ！」
正直に言えば、衛昭が成功することを一心に願ってはいたものの、苦逼師兄の心の奥底には、衛昭は丹堂の煉丹師たちには及ぶまいという思いがあった。何しろあの者たちこそが北島の主流であり、衛昭もまた煉丹師とはいえ俗世から上がってきた身で、あの者たちとはそもそも土俵が違うのだ。
この北島生まれの煉丹師たちでさえ成功率がこれほど低いのだから、俗世の煉丹師である衛昭の成功率がなおのこと低いであろうことは想像に難くない。ところがどうだろう、たった一晩のうちに、衛昭は築基破障丹を二枚も差し出してみせたのだ。まるで夢を見ているかのようだ！
これは決して苦逼師兄が俗世の修煉界を見下しているわけではなく、事実がそうなのだ。修煉の蓄積という点で、俗世の修煉界と雲階島とではそもそも比べ物にならず、しかも煉丹という分野は、まさに最も蓄積を要する領域なのである。
苦逼師兄の知るかぎり、俗世の修煉界から上がってきて、煉丹の面で雲階島生まれの煉丹師たちを凌駕できる者といえば、ただ一人、丹神医聖の章力鋒だけである。だが彼が知らぬのは、今この目の前に立つ衛昭こそが、ほかならぬ章力鋒の、まだ門をくぐらぬ弟子だということだった。
衛昭はへへっと笑い、二枚の丹薬を苦逼師兄に差し出して言った。「築基破障丹が二枚、これで苦師兄の壁障突破も確実でしょう！」
ところが苦逼師兄はそのうちの一枚だけを受け取ると、感謝を込めて言った。「俺には一枚で十分だ。残りは林師弟、お前が持っていなさい。どうせお前もいずれは使うことになるのだからな」
衛昭がさらに押し返そうとするのを見て、苦逼師兄は慌てて諭すように言った。「仮に丹堂だったらな、一度に二枚も成功したら、そのうち一枚は召し上げられるうえ、こっちは二百霊玉を前もって納めなきゃならんのだ。そう考えりゃ、俺はもう十分すぎるほど得をしている！ だから林師弟、決して断っちゃならんぞ、でないと師兄の俺が心苦しくて仕方がなくなるからな！」
「はは、苦師兄、私が築基破障丹を二枚だけ煉ったなんて、いつ言いましたかね？」衛昭は笑って問い返した。
「は？ 二枚どころじゃないのか？ まさか三枚？」苦逼師兄の頭はたちまち機能を停止した。
自分が提供したのは三揃いの材料だけ、そのうえ衛昭が一度で三枚の築基破障丹を煉り上げたとなれば、それはつまり成功率百パーセントということではないか？ 衛昭が以前、廃霊玉を用いて煉丹を補助すれば成功率を高められると言っていたが、それにしてもあまりに話が大きすぎる！
もしこの話が外に漏れでもしたら、丹堂のいわゆる煉丹師どもは、恥ずかしさのあまり死んでしまうのではないか！
このときになってもなお、有頂天の苦逼師兄は、衛昭が渡したこの二枚の築基破障丹に、なんと一圈また一圈と丹暈が浮かんでいることに、まだ気づいてさえいなかった。
同じ丹薬であっても、丹暈をまとったものとそうでないものとでは、両者の間にはまさに雲泥の差がある。
丹暈をまとうということは、その種の丹薬の中でも最上級であるという証であり、その効能は並の品の比ではない。これはまさに出会うべくして出会う、求めて得られるものではない稀少品であり、たとえ手元にどれほど霊玉があろうとも、必ずしも買えるとは限らないのだ！