제3650장 실패했나?
꽃을 지키는 근위
그런 조마조마한 심정으로 위소는 다시 두려움 속에서 한 시진을 더 보냈다. 다행히 그 두 시간 동안 약정은 웅웅거리는 소리를 끊임없이 내긴 했지만, 그래도 다른 돌발 사태는 일어나지 않았으니 위소는 전전긍긍하던 끝에 겨우 안도의 숨을 내쉴 수 있었다.
마침내, 방금 전보다 더 맑고 또렷한 마지막 웅웅 소리와 함께 이번 제련은 끝을 고했다. 이에 이르러서는 평소 변함없는 태도를 지니던 위소조차도 진땀을 흠뻑 흘리고 말았다.
앞의 두 시간은 괜찮았다. 모든 것이 손바닥 안에 있었으니. 그러나 마지막 한 시진은 정말이지 미칠 노릇이었다. 만약 마음이 여린 사람이었다면 틀림없이 신경쇠약에 걸렸을 터였다!
정신을 가다듬고 기운을 조금 가라앉힌 뒤에야 위소는 몸을 일으켜 눈앞의 신농약정을 열었다.
뚜껑을 열자마자 진한 약향이 순식간에 옥패 공간 전체로 퍼져 나갔고, 위소는 겨우 한 모금 맡았을 뿐인데도 곧바로 정신이 맑아지고 마음이 상쾌해지는 것을 느꼈다.
이 정도 조짐이라면 성공한 것으로 봐도 되겠지?
위소는 기대에 차서 고개를 내밀어 약정 안을 들여다보았고, 잠시 꼼꼼히 뒤적이던 끝에 갑자기 온몸이 굳어 버렸다. 고개를 돌려 태블릿 컴퓨터의 화면을 본 뒤에야 위소는 마음속으로 깨달았다……
세상에! 한 시진 전부터 이토록 이상하게 구는 것도 당연하지! 하마터면 자신을 신경쇠약으로 몰아넣을 뻔한 것도 당연하지! 알고 보니 바로 여기에 모든 이상 현상의 근원이 있었던 것이다!
이 시각, 산 아래 십사 호 동굴 입구에서는 고비 사형이 초조한 얼굴로 기다리고 있었다. 위소는 마지막 한 시진만 애를 태웠다고 하지만, 고비 사형은 무려 밤새도록 조마조마해하고 있었던 것이다.
어쨌든 위소가 축기파장단을 제련해 낼 수 있느냐는 곧 그가 앞으로 노변인의 부탁을 감당해 낼 수 있느냐와 직결되어 있었다. 맹각명을 마주할 때, 축기 초기의 고비 사형과 축기 초기 정점의 고비 사형, 이 둘의 의미는 전혀 달랐으니까.
축기파장단은 고비 사형에게 지금 유일한 돌파의 희망이었고, 위소가 제련에 성공하지 못한다면 그 희망은 물거품이 되어 버릴 터였다.
위소가 아닌 다른 사람에게 제련을 맡기려면 단당을 찾는 수밖에 없었는데, 설령 위소가 어젯밤 그에게 영옥 서른 개를 주고 자신이 모아 둔 영옥까지 더한다 해도 단당이 요구하는 이백 영옥에는 턱없이 모자랐다! 하물며 이백 영옥을 겨우 마련한다 해도 단당의 제련사가 반드시 성공하리라는 보장도 없었다!
애타게 기다리는 사이 날이 훤히 밝아 왔고, 고비 사형이 위소를 대신해 영옥당에 하루 휴가를 내야 하나 고민하고 있을 즈음, 마침내 산 아래 십사 호 동굴의 문이 열리고 위소가 걸어 나왔다.
»어라? 고 사형, 설마 밤새도록 여기서 지킨 건가?« 위소는 문가에 지키고 서 있던 고비 사형을 보고 순간 깜짝 놀라 의아한 듯 물었다.
»하, 내가 속이 놓이질 않아서 말이야. 어차피 돌아가도 쉴 수가 없을 것 같아서 차라리 여기서 기다리는 게 낫겠더군.« 고 사형은 어색하게 웃다가 곧 긴장한 얼굴로 말했다. »어때? 제련에 성공했나?«
뜻밖에도 고비 사형에게도 이렇게 긴장하는 순간이 있다니! 위소는 저도 모르게 고개를 저으며 웃음을 터뜨렸는데, 그 모습을 본 고비 사형은 순간 가슴이 철렁 내려앉아 더듬거리며 말했다. »시, 실패했나? 그래도 별일 아니네, 영옥 십여 개일 뿐이니까……«
고비 사형은 생각해 보았다. 실패한다 해도 기껏해야 재료를 잃는 것뿐이니, 정말로 별일이 아닌 셈이었다!
위소는 아무 말 없이 손을 내밀어 펼쳤는데, 그 손바닥 위에 눈처럼 새하얀 두 알의 단약이 놓여 있었다. 약향이 코를 찌르고 그 모양새는 바로 널리 알려진 축기파장단이었다!
꿀꺽! 고비 사형은 침을 크게 삼켰다. 처음에는 좀처럼 믿기지 않았지만 확인하고 나자 순식간에 미칠 듯이 기뻐하며 말했다. »정말 성공했다고? 역시 임 사제야! 노 사형이 네가 속이 깊다고 칭찬한 것도 당연하지!«
솔직히 말해, 위소가 성공하기만을 바라면서도 고비 사형은 마음속 깊은 곳에서 위소가 단당의 제련사들을 능가하지 못할 것이라고 여기고 있었다. 어쨌든 그들만이 북도(北島)의 주류이고, 위소는 제련사이긴 해도 속세계에서 올라온 자라 이들과는 애초에 급이 달랐기 때문이다.
북도 토박이 제련사들조차 성공률이 그렇게 낮은데, 속세계 제련사인 위소의 성공률이 더 낮으리라는 것은 짐작하고도 남는 일이었다. 그런데 뜻밖에도 단 하룻밤 만에 위소가 축기파장단 두 알을 꺼내 들었으니, 이건 마치 꿈만 같았다!
이것은 결코 고비 사형이 속세 취련계를 얕보는 것이 아니라 사실이 그러한 것이다. 취련의 저력에 있어서 속세 취련계와 운계도는 애초에 비교 자체가 불가능했고, 제련이라는 분야는 바로 그 저력이 가장 필요한 곳이었다.
고비 사형이 아는 한, 속세 취련계에서 올라와 제련 방면에서 운계도 토박이 제련사들을 능가하는 자는 단 한 사람, 바로 단신의성 장력봉뿐이었다. 다만 그가 모르는 것은, 지금 그의 앞에 서 있는 위소가 바로 장력봉의 아직 문을 들어서지 않은 제자라는 사실이었다.
위소는 히히 웃으며 두 알의 단약을 고비 사형에게 건네며 말했다. »축기파장단 두 알이니, 이제 고 사형도 벽장을 돌파할 수 있게 되겠군요!«
뜻밖에도 고비 사형은 그중 한 알만 받아 들고 고맙다는 듯 말했다. »나한테는 한 알이면 충분하네. 나머지는 임 사제가 직접 챙겨 두게, 어차피 언젠가는 자네도 쓰게 될 테니.«
위소가 막 사양하려 하자 고비 사형이 서둘러 타일렀다. »남의 단당에 맡겼다면 두 알을 한 번에 만들어 냈다 해도 그중 한 알은 뜯어가고, 게다가 나는 이백 영옥을 미리 내야 했을 걸세. 이렇게 따져 보면 내가 이미 큰 이득을 본 셈이야! 그러니 임 사제, 부디 거절하지 말게. 그러지 않으면 내 마음이 편치 않네!«
»허허, 고 사형, 내가 언제 축기파장단을 두 알밖에 못 만들었다고 했던가요?« 위소가 웃으며 되물었다.
»뭐? 두 알이 아니라고? 설마 세 알?« 고비 사형의 머릿속이 순간 멈춰 버렸다.
그가 제공한 재료는 세 몫뿐이었는데, 위소가 단번에 축기파장단 세 알을 만들어 냈다면 그건 곧 백 퍼센트의 성단률이 아니던가? 위소가 전에 폐옥을 보조로 써서 제련하면 성공률을 높일 수 있다고 했지만, 이건 아무리 봐도 너무 지나친 것이었다!
이런 말이 밖으로 새어 나간다면 단당의 이른바 제련사들이란 자들은 부끄러워 죽으려 들지도 모를 일이었다!
이때에 이르러서도 미칠 듯이 기뻐하던 고비 사형은, 위소가 건넨 이 두 알의 축기파장단 위에 둥글둥글한 단훈이 맺혀 있다는 사실조차 아직 눈치채지 못하고 있었다.
같은 종류의 단약이라 해도 단훈이 있는 것과 없는 것, 그 둘 사이에는 천지 차이가 있었다.
단훈은 곧 이 부류 단약 가운데 최고봉이라는 뜻이었으니, 그 효과는 평범한 것과는 감히 비교할 수 없었다. 이는 만나려야 만날 수 없는 희귀한 물건이라, 아무리 많은 영옥을 손에 쥐고 있다 해도 반드시 살 수 있다는 보장이 없었다!