第3664章 非常に厳しい
護花の近衛
並の薬草ならわずかな得点しかつかないところ、この一見何の変哲もない花が一点、いきなり七点である。まずまずの好スタートと言えよう。
衛昭は心中ほくそ笑んだ。目的は噬心玲瓏草の探索とはいえ、他の薬草をできるだけ多く採集しておくのも悪くない。玉佩の空間に収めて持ち出さずとも、後で試練の得点に換えるのも悪くない話だ。
とはいえ、その後の過程はやや退屈だった。衛昭は予想通りこの一帯でかなりの薬草を採集し、半時も経たぬうちに背負い籠の得点は五十七まで跳ね上がったが、肝心の噬心玲瓏草にはどうしても行き当たらなかった。
何しろ、試練の中で噬心玲瓏草を探し出すため、彼は事前に随分と下調べを重ね、わざわざ後崖まで足を運んで盧辺義という「学者先生」に教えを請うたほどだ。おかげで噬心玲瓏草の外見上の特徴は手に取るように分かっており、好適な生育環境まで頭に叩き込んである。ひとたび出会えば見逃すはずもない、という算段だった。
ところが今、彼は既に方圆数里の内をひと巡りしてきたというのに、噬心玲瓏草の影すら見当たらない。それどころか、周囲の陰湿な環境から判断しても、この一帯は噬心玲瓏草が育ちそうな土地には見えなかった。
「盧師兄の話では、噬心玲瓏草は陽を好み、陽の光が十分に届く乾いた場所に現れやすいという。だが、こんな深山老林ではそうした場所を探すのも一苦労だ」衛昭はやれやれと首を振った。
この種の深山老林は雨量が豊かで、俗世の言葉で言えば、まさに果てが見えぬ熱帯雨林である。地面は小川か陰湿な土かで、陽の光など一滴も差し込まない。こんな場所で噬心玲瓏草を見つけようなど、話にならない。
盧辺義の助言があったとしても、衛昭の今の状況では条件に合う場所を探すのも容易ではない。彼は自分が今どこにいるのかすら分からず、方圆数十里の内には目印になるものもない。ゆえに後山殿から配られた後山外周の地図を照らし合わせても、何の役にも立たなかった。
ジャングルでの生活経験がある者なら誰でも知っている。この果てしない叢林の中に身を置いて最も恐ろしいのは、至る所に潜む凶獣や毒物ではなく、方向を見失うことだ。陽の光すらほとんど届かぬ密林の中で道を見失えば、待つ末路は密林に呑み込まれることだけである。
実際のところ、周囲に目印となる座標がない以上、衛昭のような築基初期の使い手でも己の位置を正確に掴むのは難しい。だが普通の人間より多少ましなのは、少し骨を折りさえすれば、木のてっぺんまで登って太陽から方角を見定められることだ。
そしてもう一つの利点は、彼の生存能力が普通の人間より遥かに強靭なことである。
だが、それだけのことだ。衛昭の今の任務は生存ではなく、わずか三日のうちに噬心玲瓏草を見つけ出すことにある。難易度は桁違いだ。少なくとも今のところ、噬心玲瓏草が育つ場所がどの方角にあるのかも、そこまでどれほどの距離があるのかも見当がつかない。
惜しいのは、天雷猪がずっと昏睡状態にあることだ。こいつが目覚めていれば話は早いのだが。衛昭は思わず嘆息した。
天雷猪の能力をもってすれば、直接噬心玲瓏草を見つけ出せずとも、陽の光が十分な乾いた場所を探させるくらいは何の問題もないはずだ。何しろ宝探しはこいつの天賦であり、宝探しの最も基本的な前提こそ、環境を感知することなのだから。
三日の内に噬心玲瓏草を見つけるとなれば、衛昭一人では二割の勝算しかないが、天雷猪の助けがあれば少なくとも八割の勝算はある。
ただ残念なことに、天雷猪は雲階島への転送が始まってからずっと昏睡したままで、今や二十日余りが過ぎた。衛昭にはどうやって目覚めさせればいいのか、皆目見当もつかない。生命反応がまだ安定しているからよかったものの、衛昭は一時、こいつはもう植物猪になってしまったのではないかとすら思ったほどだ。
今は天雷猪を頼れないとなれば、自分自身を頼るしかない。
衛昭は深く息を吸い込み、そばの大樹を選んで、身を躍らせて登り始めた。
高く立たねば遠くは見えぬ。近辺で一番高い木に何とか登り、噬心玲瓏草の生育環境に合う場所をできるだけ探し出す。これが最後に望みを託せる手段だった。愚直ではあるが、下で蠅のように当てもなく探し回るよりは、はるかにましである。
衛昭は木に登る際、細心の注意を払い、常に四方の物音を窺っていた。先の教訓があるので、彼はもう知っている。木の上は地面ほど毒蛇や猛獣が跋扈してはいないが、かえって危険なのだ。
この密林の中、強大な生物ほど、上のこの広々とした空間を占拠する可能性が高い。先に出くわした大蛇や黒猿のように。地面の毒蛇や猛獣は厄介ではあるが、衛昭にとってはさほどの脅威にならない。しかし密生した樹冠の上は話が別で、下手をすれば築基期の霊獣が何かと蟠踞しているかもしれないのだ。
衛昭が今登っている大樹は、厳密に言えば先の大蛇の縄張りからは外れているので、あの大蛇を気に病む必要はない。だが登っているこのわずかな間に、同じく強大な霊獣の主に見定められていてもおかしくはない。
気づかれにくい暗がりのどこかで、強大な生物が自分を見つめている。そんな気配が背中に突き刺さるようだったが、衛昭は結局のところ危なげなく樹冠の頂まで登り切り、四方を眺めやった。見晴らしはすこぶる良い。
だが一通り観察し終えると、さすがの衛昭も意志堅固でありながら、思わずがっくりと肩を落とした。
何のことはない。東西南北、どの方角を見ても景色はほとんど同じで、いずれも延々と続く樹冠の海だ。唯一の違いは、北の方角にだけ樹冠の向こうに盛り上がった大山が見え、その高さは頂も見えず雲霄へと突き抜けていること。これがあの後山本体というわけだ。
後山殿は後山の南にある。おかげで衛昭にもおおよその方角は掴めたが、では次にどちらへ進むべきかとなると、相変わらず見当がつかない。
この四つの方角、どれも噬心玲瓏草の条件に合う場所がありそうには見えない。北の後山の、ある程度の高さまで登ればあるいは、とも思うが、そんなことは考えるまでもない。地図で判断すれば、そこはもう後山内囲の範疇であり、内囲の禁制は開放されていないのだから、踏み込むことなどできはしない。RS