第3668章 峡谷への到達
護花の近衛
幸いなことに、この巨大な山豹は獰猛ではあったが、結局は狂火八卦掌二十一式には耐えきれず、衛昭は危ういながらも最後に笑うことができた。
そのとき外では依然として豪雨が降りしきり、しばらくは動けそうになかった。衛昭はちょうどよく木の洞に身を隠し、玉佩の空間に入って真気を回復させ、ついでに傷を癒やした。とはいえ、玉佩の空間に入る前に、彼は地面に転がる山豹の死骸を一目見て、心が動くままにそれごと収めてしまった。
空間に入ると、すぐそばで鬼東西の声が響いた。どこか驚いた響きを帯びている。「九尾穿雲豹だと？ こんなものまで殺せるとは、お前という奴はなかなかやるではないか！」
「鬼先輩、これが九尾穿雲豹というのですか」衛昭は少しばかり面食らったが、先ほどの尾を鞭のように打ちつける殺招を思い返せば、なるほどその名はよく当たっている。
「うむ、この体つきからすればすでに成獣であろう。実力は少なくとも築基初期以上、あれは名高い密林の殺し屋だ。しかも霊獣界全体を見渡しても極めて陰険狡獪な類でな、お前ほどの実力で密林の中でこれを逆に仕留めるとは、なかなかお目にかかれぬことだ」鬼東西の口調には、珍しくわずかな賞賛が滲んでいた。
「呵呵、鬼先輩、買いかぶりですよ。ただ運がよかっただけです」衛昭は苦笑して首を振った。
この九尾穿雲豹を仕留められたのも、最終的には確かな実力によるところが大きいとはいえ、最後の一瞬の運もまた決定的だった。もし九尾穿雲豹が本能的に一瞬ためらわなかったなら、どちらが勝ったかはまだ分からなかっただろう。
もちろん、そのわずかな運も知恵で勝ち取ったものだ。衛昭がこの、破綻とは言えぬほどの破綻を見抜かなければ、この運に賭ける機会すら得られなかった。
「謙遜することはない。運もまた実力のうちだ」鬼東西は淡々と感慨を漏らした。
衛昭は少し訝しげに彼を見やった。その口ぶりには何か物語がありそうだ。実を言えば、鬼東西が玉佩の空間にこれほど長く留まっているというのに、彼は今に至るまでこの存在が一体何者なのかを知らない。ただ、密かに思うところがあって、おそらく雲階島と無関係ではあるまい、と感じているだけだ。
とはいえ、この疑問は長く胸に抱えてきたものの、鬼東西自身が語ろうとしない以上、衛昭も尋ねるのは気が引けて、ただ腹の内に収め続けるしかなかった。
先ほど収めた血紅色の砂礫の袋をちらりと見ながら、衛昭は傷を癒やして真気を回復しつつ、鬼東西に問いかけた。「鬼先輩、これが何だかご存じですか？」
鬼東西はしばらく眺めていたが、やがてこう言った。「見たことがない。どうやら何かの材料らしいが、具体的に何の役に立つのかまでは分からんな」
鬼東西さえ知らないとは。衛昭は思わず呆気にとられた。これまでの様子からすれば、鬼東西はたいそう見聞が広く、知らぬものなどないはずだ。ところが、この血紅色の砂礫の山となると彼にも見当がつかぬという。まさか、何か極めて希少な材料なのだろうか？
この疑問はひとまず腹の奥にしまっておくほかない。いずれ何らかの手がかりから、その名と用途を探り当てられればよいのだが。
しばらくして、衛昭は調息を終えると、そのまま天雷豚を連れて玉佩の空間を出た。何しろ目下の急務は噬心玲瓏草を探すことであり、無駄にできる時間などないのだ。
玉佩の空間を出ると、すでに雨は上がって晴れ渡り、行動にはうってつけだった。衛昭はさっそく天雷豚を連れて地上へ降りると、あとのことは当然ながら天雷豚に任せた。
噬心玲瓏草を見たことがないため、天雷豚のような生まれつきの宝探しの名人であっても、噬心玲瓏草そのものを目当てに探すことはできない。衛昭の求めに従い、噬心玲瓏草の育ちやすい場所を探すほかなかった。
条件は二つ。十分な光と、乾燥。ごく単純な条件ではあるが、この熱帯雨林もかくやという後山の外縁で、そんな土地を見つけるのは容易ではない。
だが、天雷豚にとってはそんな要求など造作もないことだった。
その才能は宝探しというより、周囲の環境を完全に感知する力と言うべきもので、その鼻は俗世で最も精密な探知器よりもはるかに正確だ。その気になりさえすれば、周囲の環境にあるいかなる微妙な変化も、寸毫たりとも見落とさず把握できる。しかもその範囲は、方円数里の彼方にまで及ぶのだ。
これほどの備えがあれば、天雷豚が衛昭の条件に合う場所を見つけるなど、もちろん朝飯前である。
「チチ！」天雷豚は久方ぶりに外の光を浴びて、嬉しそうに二度鳴いた。
「そういえば鬼先輩、以前俗世にいたときに聞いたのですが、霊獣は天階に達すると人語を使うようになるそうですね。ところが、この天雷豚はやはりチチとしか鳴かないようですが」危険が去ったので、衛昭は少し興味を抱いて訊ねた。
「そういう霊獣もいるが、そうでない霊獣もいる！ 俗世で得たその浅はかな霊獣の知識を、権威のごとく振りかざすものではない」鬼東西は淡々と言った。「お前が俗世で見てきたのは低階の霊獣ばかりでな、彼らは長い進化の時期を経ているから、天階に至ればほぼ例外なく口を利けるようになる。だが、この小物の実力はお前が無理やり引き上げたものだ。まだ話せる時期に達しておらぬのだから、当然口を利けるはずもない。これは子供が言葉を覚えるのと同じで、一歩一歩進む過程があるのであって、実力を上げればそれで済むというものではない。それに、この雲階島では、生まれたときから天階の実力を持つ霊獣もいる。そいつはどうやって話すというのだ？」
「なるほど！」衛昭は教えを受けたとばかりにうなずいた。この点については鬼東西こそ権威であろうから、衛昭はすっかり納得した。
衛昭を次々と潜在的な目的地へと導く道すがら、天雷豚も本職を忘れてはいなかった。一人と一匹は道中で出会ったさまざまな霊薬をすっかり浚い尽くし、その結果、衛昭の背負い籠に表示される積分は、まっすぐ七百三十八という高みまで跳ね上がった。
これまでの試練の常識からすれば、同種の新人試練の最終積分は、おおむね五百前後に収まるものだ。ところが、まだ一日も経たぬうちに、衛昭はすでに課題を超過達成してしまった。
天雷豚に導かれ、衛昭は密林の中をまる一日歩き続け、夕日が沈みかけたころになって、ようやく自分の条件に合う目的地、一本の大峡谷にたどり着いた。
この峡谷は幅十数丈もあり、後山殿が提供した地図にも記されている。本来、峡谷という場所は日光や乾燥といった言葉とは縁遠いものだが、この後山の外縁にあっては、ここは珍しくもその二つの条件を満たす場所だった。
峡谷は奥行き数十丈、その底には急流が流れている。ちょうど降水があったばかりとあって、水勢はいま一段と激しく荒れ狂っていた。その勢いを見るに、もし誤って足を滑らせて落ちでもすれば、衛昭ほどの腕前でも、死なずとも少なくとも幾重もの皮を剥がれるのは免れまい。