第3669章 玉佩の警告
護花の近衛
衛昭は精神を集中して周囲を見渡したが、目に入る両側の断崖はことごとく裸同然で、噬心玲瓏草の影など微塵も見当たらなかった。それどころか、視線の届く限り、ごくありふれた草木さえほとんど生えていない。
世俗界でよく使われる言い方をするなら、こんな鳥の糞さえ落ちてこない場所では、たとえ何か一片でも生えていれば、それだけで大自然の奇跡というものだ。
「こんな場所に、噬心玲瓏草が生える可能性などあるのか？」衛昭の胸はたちまち重く沈んだ。どうにか条件に合いそうな場所を見つけるだけでも容易ではなかった。もしここで見つからなければ、天雷豚の助けがある以上、次の候補地を探すこと自体は難しくないだろう。だが、時間のこととなると、そう簡単にはいかなかった。
すでに初日はまもなく終わろうとしている。空が完全に暗くなってしまえば、いかに衛昭が腕に覚えがあり胆力を備えていようとも、築基期の霊獣に当たり前のように遭遇しかねない後山の外縁を、無闇に動き回る気にはなれない。まして帰路にかかる時間まで考えれば、噬心玲瓏草を探すために残された機会は、さほど多くなかった。
いま衛昭の前に突きつけられている難題は、条件には合うものの霊薬などほとんど育ちそうにないこの大峡谷の断崖を、なおも探し続けるか。それとも時間を節約するため、次の条件に合う候補地へ急いで移るかだった。
衛昭があれこれ思案し、なかなか決断できずにいると、遠くから突然、天雷豚の興奮した鳴き声が聞こえてきた。
「まさか、何か見つけたのか？」衛昭は胸を躍らせ、急いでそちらへ駆けつけた。
「チチッ！ チチッ！」衛昭がやって来ると、天雷豚は頭を突き出し、前足で衛昭の足元にある断崖を指し示した。
衛昭はその指し示す方向へ目をやった。すると、自分の足元からおよそ十五丈下のところで、断崖の裂け目から一本の幹が横向きに突き出しているのが見えた。地上にそびえ立つ十数丈もの巨木と比べれば、到底かなわない。だが、こんな禿げ上がった断崖の中では、それだけでも目を奪われる貴重な光景だった。
しかし、所詮はただの木であって、自分が探し求めている噬心玲瓏草ではないのだ。
衛昭がいささか落胆していると、そばの天雷豚はなおもチチッ、チチッと鳴き続け、さらには待ちきれぬとばかり泥の上に文字を書いた。「木の右下をよく見ろ」
衛昭は一瞬きょとんとした。道中、目的のものを探しやすいように、噬心玲瓏草の形状や特徴は天雷豚に細かく説明してある。これほど興奮しているということは、まさか本当に噬心玲瓏草があるのか？
天雷豚の示した場所を、衛昭は改めて注意深く観察した。そしてしばらくすると、突然その目が大きく見開かれた。
その木の右下、枝葉に遮られた裂け目の奥に、霊薬らしきものの影がわずかに覗いていた。見極めてみれば、紛れもなく噬心玲瓏草である。
やはり、天は努力する者を見捨てない。噬心玲瓏草さえ見つかれば、今回の任務は大成功だ。ここまで来た甲斐があったというものだ。
とはいえ、噬心玲瓏草を見つけたからといって、それをどう採取するかはまた別の問題だった。いまや衛昭は築基初期の達人ではあるものの、肝心な問題が一つある。彼は空を飛べないのだ。
噬心玲瓏草は足元から十五丈も下にあり、しかもこの断崖は異様なほど滑らかだった。見下ろしても、足をかけられそうな場所は一つも見当たらない。こんなところを直接よじ下りようなど、まさに夢物語だった。
たとえ思い切って下へ飛び降りる度胸があったとしても、下に突き出したあの木が、果たしてその衝撃に耐えられるほど頑丈かは分からない。上に人が一人や二人立つくらいなら問題なさそうだが、強烈な勢いで飛び降りれば、結果は考えるまでもない。あっという間にへし折れるに決まっている。
「縄を持ってくればよかったな」衛昭は残念そうに嘆息した。もし玉佩の空間に縄を用意してあれば、縄を足場代わりに少し借りるだけで、彼の実力ならば上下十往復したところで何の問題もなかっただろう。
「こうなったら、現地調達して自分で縄を編むしかないな」衛昭は辺りを見回した。少し離れた背後の巨木には、蔓性の植物が数多く絡みついている。見るからに頑丈そうで、これを使えば縄を一本編むくらい造作もなさそうだった。
思い立ったが吉日、衛昭はまだ空が暗くならぬうちに、すぐさま取りかかった。天雷豚もそばを走り回りながら手伝った。半刻ほどすると、長さ二十丈余りの蔓縄が完成した。衛昭は軽く強度を試してみたが、なかなか頑丈である。
蔓縄の一端を最も近くにある巨木へ結びつけると、衛昭は片手で縄をつかみ、両足で断崖を踏みながら、身軽に下へと身を滑らせていった。瞬く間に、噬心玲瓏草が目の前まで迫った。
蔓縄を腰に二重に巻きつけ、衛昭はそのまま突き出した木の枝へ降り立った。そして身を乗り出して下を覗き込むと、眼下の光景はさらに彼を喜ばせた。
形状も特徴もすべて符合している。これはまさしく噬心玲瓏草に間違いない。ただ衛昭にとって残念だったのは、ここには噬心玲瓏草が一株しかなかったことだ。
噬心玲瓏草は築基金丹を錬成するために欠かせない薬材であり、極めて貴重で稀少な薬草だ。坊市でさえ現物を見つけることはできず、普通の者なら、手に入れるどころか目にしたことすらないだろう。
考えてみれば、天材地宝がそこら中に転がっている後山で、しかも天雷豚という専門家級の宝探し霊獣に助けられてなお、衛昭はこれを探し出すために大いに苦労したのだ。こんな噬心玲瓏草なら、一株を適当に売りに出したとしても、数十枚の霊玉にはなるはずだ。目利きがあり、しかも必要としている者に出会えば、百枚を超える霊玉を提示しても買い手はつくだろう。
だからこそ、噬心玲瓏草を一株見つけられたというだけで、すでに天にも昇るほどの幸運だった。衛昭は欲張りな人間ではない。現段階では、築基金丹を一枚手に入れ、さらに築基破障丹を組み合わせれば、これからの修行は自然に実を結び、順風満帆に進むことが見込める。
築基初期の頂点から先については、また別の機縁が必要になる。今回の試練だけで築基金丹の材料を十枚も八枚も手に入れようなど、衛昭もさすがに望んではいない。それはあまりにも現実離れした話だ。
世俗界にいた頃から、修行の進展など容易ではないという心構えを身につけていた衛昭は、十分すぎるほど満足していた。
衛昭は慎重に身を屈め、手を伸ばしてその噬心玲瓏草を摘み取ろうとした。だが、指先が今にも触れようとしたその瞬間、頭上から突然、魂を震わせるような長い咆哮が轟いた。続いて猛烈な剛風が吹き荒れ、足元から突き出した木の枝が激しく揺さぶられる。衛昭自身もまた、今にも振り落とされそうになった。
幸い、腰には蔓縄を二重に巻きつけてあった。そうでなければ、突然吹きつけたこの剛風だけで、衛昭は足を滑らせて落下していたに違いない。半死半生になるだけならまだしも、下を流れる急流にさらわれてしまえば、ここへ戻って噬心玲瓏草を摘み取るのは、もはや困難極まりない。
どうにか体勢を安定させたものの、衛昭が息をつく暇もないうちに、玉佩から極めて強烈な警告が伝わってきた。