第3679章 内紛（下）
護花の近衛
孟舟はそれを見て、口をへの字に曲げた。「本大爺がちゃんと一番を取れさえすればいいんだ。少しぐらい分けてやってもいい。さっさと動かんか、このグズどもめが！」
「よし！」李政銘は胸の怒りを黙って飲み込み、まっすぐ喬宏材のほうへと立ち向かった。「無駄な足掻きはよせ、諦めろ。逃げられはせんぞ！」
「やってみなければ分からんさ！」喬宏材はそう言いながら、全身に残ったわずかな真気を一瞬で掌の上に凝縮させた。鉄寒掌二十式！
不測の事態を避けるため、試練では天階の神器を使用することは許されていない。もちろん、喬宏材のような出自の者に天階の神器など持てるはずもない！
瞬時に、肉眼でも見て取れる巨大な炎の刃が天地を覆い、轟然と降り注いだ！
これは彼の奥の手たる強力な招式であり、全盛の状態ならば、無防備な天階大円満の使い手すら重傷を負わせられる。今は威力こそいくらか落ちているが、それでも決して侮れない。
「行け、蕭澈！」喬宏材は歯を食いしばって叫んだ。この一撃を李政銘と孟舟の頭上に叩き込めば、案の定この二人は退かざるを得ない。まさに蕭澈への道を開けるのだ！
しかし、彼の声が届くよりも早く、前方の李政銘は炎の刃の威を前にして避けるどころか、みずから進み出し、無表情のまま、何の前触れもなく正面から一拳を放った。天霜拳！
轰——！
雄渾で磅礴たる白い真気が唸りを上げて駆け抜け、天地を覆った炎の刃は一瞬にして跡形もなく消え去った。まるで初めから存在しなかったかのようだ。ただ、地面一面に砕けた氷の結晶だけが残されている。
「だから言っただろう、無駄な足掻きはよせと。今のお前は俺の敵ではない。」李政銘は呆然と立ち尽くす喬宏材を、半ば目を細めて見つめて言った。
同じ二十式でありながら、喬宏材の炎の刃は彼の天霜拳に完敗した。これには本人の実力の差もあるが、喬宏材の今の状態があまりに悪いことも、鍵となっている！
ただ、どういうわけか、李政銘は喬宏材本人には手を出さず、ただ彼の炎の刃二十式を破っただけだった。
しかし、彼が手を出して炎の刃を破ったまさにその瞬間、喬宏材の背後に従っていた蕭澈の姿はかき消えていた。再びその姿を見たときには、すでに難なく彼の背後へと回り込んでいた。
この蕭澈もやはり只者ではないな！ 李政銘は心中ひそかに警戒したが、それ以上手を出すつもりはなかった。彼は喬宏材を阻むという任務をすでに果たした。ここでさらに蕭澈に手を出せば、孟舟という奴は感謝するどころか、かえって不満を抱くだろう！
「李政銘、お前は何をやってるんだ！ こんな容易く回り込まれてしまって、まったくの無能めが！」孟舟は後方で不満げに悪態をついた。
李政銘は眉をひそめ、相手にしなかった。孟覚明という管事大師兄の手前がなければ、とっくに孟舟という奴に手を出していたに違いない！ 孟覚明と少しばかり縁戚関係があるのをいいことに、自分に対して高慢ちきに指図するとは、この奴は本当に自分を大物と勘違いしているのだ！
実力がたいしたものならまだしも、肝心のこの奴の実力はたかが知れている。先ごろ、皆の面前で衛昭に軽々しく一撃で打ち負かされたではないか。どうしてこれほど厚かましくも青雲閣の新人の頭目を務められるのか、まるで分かったものではない！
だが、不満は不満でも、李政銘はぐっと堪えるしかなかった。これからも孟覚明の顔色をうかがわねばならないのだから。
「構わん。李政銘の無能がお前を止められなかったのなら、本大爺が仕方なく自ら手を下してやろう。これで思い知らせてやる！」孟舟は素早く自分へと近づいてくる蕭澈を見て、見下すような冷笑を浮かべた。
衛昭を前にしたときはいくらか怯みもしたが、蕭澈という同じく世俗界から上がってきた田舎者を前にしては、まったく相手を目中に置いていなかった。まして今の蕭澈は疲労困憊し、その戦力は平常時とは比べ物にならないほどだ。
「千腿二十式！」孟舟は大声を上げて跳び上がると、両脚は唸りを上げて幾重もの強力な脚影と化し、見分けることも防ぐことも叶わぬほどだった。脚影の掃過する先、草木も砂石も瞬時に粉々に砕け散った。
なるほど、彼の修める武技もまた千腿というもので、かつて趙奇兵が修めたそれとまったく同じだったのだ。ただ、蕭澈はそれを知らなかっただけである！
孟舟という奴は先ごろ衛昭に一撃で打ち負かされたとはいえ、実事求是に言えば、雲階島土着の天階大円満の使い手として、その実力は確かに弱くはない。衛昭という変わり種に出くわさなければ、他の同級の使い手が彼と対すれば、しばらく頭を悩ませることになるだろう。
これほどの威力なら、蕭澈は全盛の状態であっても正面から受け止められるかどうか分からない。だが幸いなことに、彼が今必要としているのは孟舟を打ち負かすことではなく、逃げることである。
シュッ！
孟舟の幾重もの脚影が蕭澈を覆おうとしたその瞬間、蕭澈の身のこなしが忽然とこの上なく奇妙にねじれた。その足運びを見れば明らかに左へ避けるはずなのに、次の瞬間には突然孟舟の右側に現れ、脚影の縁をそのまま遮るものなくすり抜けた！
「なにっ！ そんな馬鹿な？」孟舟はたちまち呆気に取られた。自分は一撃で蕭澈を打ち負かせると自信満々だったのに、まさかこれほど奇妙な光景が現れるとは思いもしなかった！
彼がどんなに想像を巡らせても思い至らないことだが、蕭澈というこれといった取り柄もない世俗界の田舎者が、迷蹤歩という身法の絶学を身に着けていたのである！
このとき他の新人たちもすでに次々と追いついていた。せっかくの見せ場が、結果として蕭澈にひらりと逃げられてしまい、孟舟は今回こそ大恥をかいたのだった！
蕭澈のこれほど巧みな身のこなしなら、もうしばらく持ちこたえさえすれば、皆に追いつかれる前に先んじて後山殿へとたどり着くことは、どうやら問題ではない。これには孟舟ばかりか、李政銘らもこぞって呆気に取られた。
「そこで止まれ！ さもなくば喬宏材を廃して、これよりは喬の無能と呼ばせ、永遠に立ち直れぬようにしてやる！」孟舟は彼らにすっかり取り囲まれた喬宏材を指差し、血相を変えて怒鳴った。
その一言で、すでに難なく脱していた蕭澈は、たちまち足を止めた。
そして李政銘ら新人たちも、このとき孟舟を見る目は、一人残らず信じがたいといった様子だった。この奴は本気なのか、それとも虚勢を張っているのか？
試練の規則には、他人の修为を廃するなとは書かれていない。だが、そんなことをすれば甚だ悪質であることなど、足の指で考えても分かる。同じ門の師兄弟にこれほどむごい仕打ちをする者を、たとえ宗門が処罰しなくとも、他の者たちは必ず恐れて遠ざかるだろう。ひいては衆怒を買い、皆から軽蔑され罵られることになる。
もし本当にそんなことをすれば、孟舟は喬宏材を滅ぼすと同時に、自分自身をも滅ぼすことになる。そのときは孟覚明とて彼を救えない！
孟舟という奴は無謀に見えて、さすがにそこまで考えが及ばないはずはない。だが蕭澈は、相手が虚勢を張っていると信じる理由が一万あったとしても、喬宏材を賭けにはできなかった。わずかな試練の褒賞に比べれば、喬宏材のほうが明らかに重要なのである！