第3680章 衛昭、到着
護花の近衛
蕭澈は苦笑いを浮かべた。「戻らないわけにはいかないんだ。今は本当に真気が尽きていて、逃げたくても逃げられないんだよ」
喬宏材は言葉もなく首を振ったが、胸の内には温かなものが込み上げてきた。これまで彼は何度も衛昭から恩を受け、感謝こそすれ、仲間である蕭澈に対してはまだ強い帰属意識を持てずにいた。しかし、先ほど蕭澈が断固として振り返ったその瞬間、彼はついにその帰属感を見つけたのだ！
彼にせよ、蕭澈にせよ、衛昭の付属物でも足手まといでもない。彼らは彼ら自身であり、そして、衛昭の仲間なのだ！
「ふん、戻ってきたのなら、さっさと霊薬を差し出したらどうだ？ まさか本大爺に自ら手を出させるつもりか？」孟舟は口を歪めて鼻で笑った。
事ここに至って、蕭澈と喬宏材にはもはや抵抗も突破も不可能だった。二人が従おうが従うまいが、最終的な結果は霊薬を孟舟たちに奪われるしかなく、違いといえば、その場面が見苦しいかどうかだけのことだった。
孟舟のその言葉が出ると、李政銘をはじめ他の新人たちの眼差しは、たちまち熱を帯びた。先ほど喬宏材の霊薬は孟舟が一人で独り占めし、これでほぼ一位は確定したといえる。ならば今回、蕭澈が持つ五百点余りを、彼がまた独り占めする必要はないはずだ。
それを分け与えるとなれば、誰が多く誰が少ないかが鍵となる。多く分けてもらった者は三位以内に入って築基丹を手にできるかもしれず、少ない者はせいぜい十位以内に入って、霊玉三塊という慰めの賞にすがるしかない。
そして一同の中で最も気が急いていたのは、ほかならぬ李政銘だった。孟舟は以前、自分の取り分を半分分けると確かに約束していた。自分の積分はすでに五百点あり、そこに蕭澈の積分の半分が加われば、三位以内は確実となり、念願の築基丹を手にできるのだ！
築基丹――彼ら新人にとって、それは巡り会うことすら叶わぬ至宝なのだ！
「ふん、こんなにぐずぐずしているところを見ると、自分から差し出す気はないようだな。顔を立ててやったのに無下にするとは、ならば本大爺が仕方なく、しっかり手伝ってやろう！」孟舟は獰猛に笑うと、遠慮なく蕭澈へと襲いかかった。
先ほど、衆目の前で蕭澈にあっさりとかわされてしまったことは、孟舟にとって多くの子分たちの前で面目を丸つぶれにされることだった。今、蕭澈がこれほど空気を読まないとなれば、かえって面目を挽回する好機を与えてくれたも同然だ。
これほど大勢に取り囲まれて、蕭澈にまだ反抗する胆があるとは彼には思えなかった！
そしてもし蕭澈が反抗するようなことがあれば、それこそ格好の口実になる。蕭澈と喬宏材の二人まとめて廃する口実だ。後から乱戦の中での誤傷、拳脚に目なしと言い訳すれば、他の者たちとて多くを言えはしない！
蕭澈と喬宏材は顔を見合わせ、胸の内がともに沈んだ。まさに孟舟の予想通り、この状況で軽々しく反抗するわけにはいかない。さもなければ大勢に袋叩きにされ、修為を廃されるどころか、生き埋めにされたところで、多勢に無勢で誰も責められはしないのだ。
何より、二人は今すっかり疲れ果て、体内の真気も尽きている。その気があっても、その力がないのだ！
二人に手を出す気配がないのを見て、孟舟は失望したように口をへの字に曲げたが、それで易々と見逃すつもりはなかった。この機に二人を廃せずとも、せめて一度手ひどい目に遭わせて思い知らせ、自分に逆らうとどうなるかを味わわせてやらねば気が済まない！
「千腿二十式！」孟舟は同じ手を繰り返し、幾重にも重なる脚影がまっすぐ蕭澈へと襲いかかった。彼は獰猛に笑いながら得意げに喚いた。「この小僧、なかなかやるじゃないか？ できるものならもう一度避けてみろ！」
蕭澈は歯を食いしばった。先ほどの一瞬の迷蹤歩で、最後のわずかな真気を使い果たしてしまった。今また千腿を避けようなどとは、まったくの絵空事だ！ しかし避けなければ、その末路は不死でも重傷は免れない。孟舟のこの野郎が手を緩めるはずもない！
絶望と無力に打ちひしがれていたそのとき、傍らにふと一陣のそよ風が吹き過ぎ、見覚えのある人影が音もなく彼の前に立ちはだかった。そして軽く笑って言った。「こんなお粗末な武技に、避ける必要などあるものか？」
「なにっ！」孟舟はそれを聞いてぎょっとし、来た者の顔を見て取ると、さらに大いに動揺した。「衛昭?!」
衛昭は片手をわずかに差し出し、この奴に少し教訓を与えて思い知らせてやろうとしたそのとき、孟舟がなんと内傷の反噬という危険を冒してまで、威力が極致に達していた千腿二十式を自ら中断し、そのうえ慌てて数歩後退り、まっすぐ李政銘たちの中へと退いてしまったのだった。
この一幕に、その場の全員が呆然とし、衛昭さえも目を丸くした。なんと！ これまでどうしてこの奴がこれほど臆病だと気づかなかったのだ！
これほど大勢の目の前で戦わずして退くとは、正確に言えば、衛昭の何気ない一言に怯んで退くとは、あまりにも臆病すぎるではないか？
李政銘をはじめ新人たちが孟舟を見る眼差しは、たちまち極めて奇妙なものになった。これほどまでに臆病な腰抜けが、よくも平気で青雲閣新人の頭目などと自称できるものだ。
「なにを見ている！ 本大爺のは戦術だ、分かっているのか！ 明らかに多勢で攻められるのに、わざわざこんな馬鹿と一対一で戦うなど、本大爺の頭に穴が開いているとでも思っているのか！」孟舟は多少心虚ろに新人たちを睨みつけ、猛々しく怒鳴りつけた。
この奴のこれまでの目立ちたがりな性分からすれば、衛昭を恐れていなければ、これほど老獪に雪辱の機会を捨てるだろうか？
新人たちは疑いこそ抱いたものの、孟舟の虚勢を張る本質を暴こうとはせず、ただ心の中でそっと付け加えた。どうやら初日に衛昭に一撃で打ち負かされた経験は、この奴に少なからず心の傷を残したようだな、と！
衛昭は可否も示さずに微笑むと、振り向いて蕭澈と喬宏材の二人に言った。「お前たち、大丈夫か？」
「俺は大丈夫です、衛昭頭目！」喬宏材は一張羅の喜びようで首を振った。一方、蕭澈の目には思いがけない喜びのほかに、濃厚な憂いが浮かんでいた。「こんなときに現れるべきじゃなかったんだ、本当に！」
衛昭はもちろん彼が何を心配しているか分かっていたので、淡々と笑って言った。「大丈夫だ。お前たちはよくやった。あとは俺に任せろ」
「はい！」蕭澈の二人は同時に力強くうなずいた。事ここに至っては、衛昭を信じるほかに選択肢はなかった。
孟舟を筆頭とする十二人の天階大円満の使い手を前に、彼らには衛昭がどこからそんな自信を得ているのか分からなかったが、この瞬間、彼らは無意識に信じ始めていた。衛昭ならば、もしかするとこの危局を本当に打開できるのかもしれない、と！
「新人気取りの分際で、天に道ありて行かず、地獄に門なしといえど自ら突っ込んでくるとは、本大爺も長く生きてきたが、お前のような愚か者は本当に見たことがないぞ！」新人たちの中へと退き、ようやく安心感を取り戻した孟舟は、再び傲慢さをむき出しにし始めた。