제3680장 위소의 등장
꽃을 지키는 근위
소철이 쓴웃음을 지었다. «안 돌아올 수가 없었어. 지금 진기가 완전히 바닥나서, 가고 싶어도 갈 수가 없어.»
교굉재는 어이없다는 듯 고개를 저었지만, 마음속에서는 묘한 온기가 솟아올랐다. 지금까지 거듭 위소의 은혜를 입었으면서도, 고마움과는 별개로 동료인 소철에게 큰 소속감을 느끼지 못했던 것이 사실이었다. 그러나 소철이 방금 결연히 되돌아선 그 순간, 그는 마침내 그 소속감을 찾아냈다!
그도 소철도 위소의 부속물이나 짐이 아니었다. 그들은 그들 자신이었으며, 바로 위소의 일당이었다!
«흥, 돌아왔으면 어서 영약을 내놓아야지? 설마 본 대야가 직접 나서야 하는 건 아니겠지?» 맹동이 입꼬리를 비틀며 냉소를 내뱉었다.
일이 이 지경에 이르자 소철과 교굉재는 저항도, 포위망을 뚫는 것도 완전히 불가능해졌다. 두 사람이 협조하든 말든, 최종 결과는 영약을 맹동 일당에게 빼앗기는 것일 뿐이었다. 차이라면 그 장면이 좀 볼만하냐, 아니냐 정도였다.
맹동의 말이 떨어지자 이정명과 다른 신입들의 눈빛이 순식간에 이글거리기 시작했다. 앞서 교굉재의 영약은 그가 혼자 독식했으니 사실상 1등이 확정된 것이나 다름없었다. 그렇다면 이번에 소철이 가진 오백 점이 넘는 점수는 굳이 또 독식할 필요가 없지 않은가?
그것을 다른 사람들에게 나눈다면 누가 얼마를 받느냐가 관건이었다. 많이 받은 사람은 3위 안에 들어 축기단을 노릴 수 있고, 적게 받은 사람은 자신이 10위 안에 들어 영옥 세 개짜리 위로상을 차지하기만을 빌어야 했다.
그중에서도 가장 조급한 것은 단연 이정명이었다. 맹동이 전에 절반을 나눠 주겠다고 직접 약속하지 않았던가. 자신의 점수가 이미 오백 점인데 소철 점수의 절반까지 더해진다면, 3위 안에 드는 것은 확실해져 꿈에도 그리던 축기단을 손에 넣을 수 있었다!
축기단, 이것은 그들 신입에게는 만나기 어려운 보배 중의 보배였다!
«흥, 이렇게 꾸물거리는 걸 보니 스스로 내놓을 생각은 없나 보군. 체면을 차려 주는데도 모르니, 그럼 본 대야가 마지못해 친절하게 도와주마!» 맹동이 흉악한 웃음을 지으며 거리낌 없이 소철에게 달려들었다.
방금 전 모두가 지켜보는 앞에서 소철에게 단번에 속아 넘어간 것은, 맹동으로서는 수많은 졸개들 앞에서 체면을 완전히 구긴 일이었다. 지금 소철이 이렇게 눈치를 못 채니, 오히려 체면을 되찾을 절호의 기회를 준 셈이었다.
이렇게 많은 사람이 빙 둘러싸고 있는데, 소철이 감히 저항할 배짱이 있겠는가!
설령 소철이 감히 저항한다 해도, 그것은 오히려 그에게 구실을 주는 셈이었다. 소철과 교굉재 두 사람을 한꺼번에 폐기 처분할 구실 말이다. 나중에 혼전 중의 오상이라 변명하면 그만이었다. 주먹과 발에는 눈이 없다고 하지 않던가. 그러면 다른 사람들조차 뭐라고 하기 어려울 터였다!
소철과 교굉재는 눈을 마주치며 속으로 함께 가라앉았다. 맹동이 예상한 그대로, 이런 형세에서는 함부로 저항할 수 없었다. 그러지 않았다가는 이 많은 사람에게 둘러싸여 얻어맞게 될 것이니, 취련을 폐기당하는 것은 물론이고 그 자리에서 맞아 죽는다 해도 법은 뭇사람을 책망하지 않으니까.
더욱 결정적인 것은 두 사람 모두 지금 기진맥진한 상태라, 체내의 진기가 이미 완전히 바닥났다는 점이었다. 마음은 있어도 힘이 없었다!
두 사람이 싸울 기색이 없음을 보고 맹동은 실망스레 입을 삐죽였지만, 그렇다고 이렇게 순순히 놓아줄 생각은 아니었다. 이 기회에 두 사람을 폐기 처분할 수 없다 해도, 최소한 호되게 한 방 먹여 본때를 보여 줘야 했다. 자기에게 맞서는 것이 대체 어떤 결말을 부르는지 똑똑히 몸으로 느끼게 해 줘야 했다!
«천각 이십식!» 맹동이 같은 수법을 다시 써서 겹겹의 각영이 소철을 향해 곧장 날아들었다. 그는 흉악하게 웃으며 의기양양하게 외쳤다. «이 녀석, 제법 능력이 있는 것 아니냐? 한 번 더 피해 볼 테면 피해 봐라!»
소철은 이를 악물었다. 방금 그 순간의 미종보로 마지막 남은 진기를 이미 다 써 버렸으니, 이제 다시 천각을 피하려는 것은 어불성설이었다. 그러나 피하지 않으면 결말은 죽지 않으면 중상을 입는 것뿐이었다. 맹동 이 작자는 결코 손을 놓지 않을 것이 분명했다!
절망에 빠져 어찌할 바를 모르던 찰나, 곁에서 갑자기 가벼운 바람이 스쳐 지나가더니 익숙한 그림자가 소리도 없이 그의 앞을 가로막았다. 그리고는 가볍게 웃으며 말했다. «이렇게 형편없는 무예를 피할 필요라도 있나?»
«뭐라고!» 맹동은 그 말을 듣고 깜짝 놀랐고, 다가온 사람의 얼굴을 확인한 뒤에는 더욱 얼굴빛이 하얗게 질렸다. «위소?!»
위소가 손바닥을 살짝 내밀어 이 작자에게 본때를 좀 보여 줘야겠다고 생각한 순간, 맹동은 내상의 역습 위험을 무릅쓰고 제 힘으로 위세가 극에 달했던 천각 이십식을 중도에 끊어 버리더니, 허둥지둥 여러 걸음 물러나 이정명 일행 사이로 곧장 돌아가 버렸다.
이 장면에 온 장내가 모두 얼어붙었고, 위소조차 넋을 잃고 말았다. 세상에! 예전엔 왜 이 작자가 이렇게 겁이 많은지 몰랐지!
이렇게 많은 사람이 지켜보는 앞에서 싸우지도 않고 물러났다. 정확히 말하자면, 위소의 대수롭지 않은 한마디에 겁을 먹고 쫓겨난 꼴이었으니, 이건 너무나도 비겁한 것이 아닌가?
이정명을 비롯한 신입들은 맹동을 바라보는 눈빛이 순식간에 몹시 괴상해졌다. 이렇게까지 비겁한 겁쟁이가 어찌 청운각 신입의 선두라고 큰소리를 칠 수 있는지.
«뭘 보는 거야! 본 대야는 이런 게 전술이라고! 모르겠어! 다수를 이끌고 싸울 수 있는데도 구태여 이런 머저리 녀석과 일대일로 붙는 게, 본 대야가 머리에 구멍이라도 났다고 생각하는 거야!» 맹동은 다소 기가 죽은 눈으로 신입들을 노려보며 사납게 소리 질렀다.
이 작자의 평소 앞에 나서기를 좋아하는 행태로 미루어, 위소가 무섭지 않았다면 과연 이렇게까지 치밀하게 전치의 기회를 포기했을까?
신입들은 의심이 들면서도 맹동의 겉과 속이 다른 본색을 꺼내 놓지는 않았다. 다만 마음속으로 조용히 한마디 보탰을 뿐이었다. 첫날 위소에게 일격에 패배한 경험이 역시 이 작자에게 적잖은 심리적 트라우마를 남긴 모양이라고!
위소는 가부를 두지 않고 웃으며 소철과 교굉재 쪽으로 고개를 돌려 말했다. «너희 둘, 괜찮아?»
«저는 괜찮습니다, 위소 선두!» 교굉재가 얼굴 가득 흥분한 채 고개를 저었다. 반면 소철의 눈에는 예상치 못한 기쁨 외에 짙은 걱정이 서려 있었다. «이런 때에 나타나시면 안 됩니다, 정말이에요!»
위소는 그가 무엇을 걱정하는지 당연히 알고 있었다. 담담하게 웃으며 말했다. «괜찮아. 너희는 이미 충분히 잘했어. 다음 일은 나에게 맡겨.»
«알겠습니다!» 소철과 교굉재가 동시에 힘껏 고개를 끄덕였다. 일이 여기까지 온 이상 위소를 믿는 것 말고는 다른 선택이 없었다.
맹동을 필두로 한 열두 명의 천계 대원만 고수를 상대로, 그들은 위소가 대체 어디서 그런 자신감을 얻었는지 알 수 없었지만, 바로 이 순간 그들은 무의식적으로 믿기 시작했다. 위소라면 정말로 이 위기를 해결할 방법이 있을지도 모른다고!
«신입인 주제에 폼만 잡고, 천당으로 가는 길은 두고두고 지옥으로 가는 문은 없는데도 굳이 스스로 들이닥치다니, 본 대야가 이렇게 오래 살았어도 너 같은 얼간이는 정말 처음 보는구나!» 신입들 틈으로 돌아가 마침내 안전감을 되찾은 맹동이 다시 기세등등하게 굴기 시작했다.