第3684章 うらめしげなランアール
護花の近衛
だが、孟舟が得意げに自分の背負い籠を皆の前へ掲げた瞬間、そこにいた者たちは一斉に息を呑んだ。なんと千六百分もあったのだ！
なんということだ！ 皆はたちまち落ち着きを失った。仮に、先ほど喬宏材から奪った五百分近くがすべてこの男の懐に入ったのだとしても、孟舟自身の点数だけで千百点に達していることになる。いくらなんでも、これはあまりに途方もないではないか！
そもそも孟舟は彼らと同じく、霊薬の採集に使えた時間は実質一日半しかないのだ。一日半で千百点を稼ぐとは、いったいどういうことなのか。まさかこの男、本当は底知れぬ実力を隠していて、ただ見た目がぱっとしないだけなのではあるまいな？
驚いたのは皆だけではなかった。衛昭でさえその点数を見て、わずかに目を見開いた。しかしすぐに平静を取り戻し、口元には笑っているのかいないのか分からぬ弧が浮かんだ。一方、蕭澈と喬宏材の二人は、孟舟の得意満面な顔を見つめながら、必死に笑いをこらえていた。
それまでというもの、衛昭を恐れて遠巻きにしていたせいで、他の者たちはまだ衛昭の点数を詳しく確かめる暇がなかった。ましてや、最初から振り返りもせず逃げ出した孟舟に至っては、衛昭の背負い籠がどんなものかすら知らない。衛昭のような間抜けなら、せいぜい五、六百分が関の山だと思い込んでいたのだ。
本当は、衛昭が他の新人たちから点数を奪ったあと、自分を上回るのではないかと孟舟は懸念していた。だが、衛昭が一人につきたった百点しか取り上げなかったと聞くと、その不安はたちまち消え去った。
「一人から百点しか取らなかったってことは、どれだけ多く見積もっても千点増えるだけだ。しかも、お前のその大物ぶった性分じゃ、あの二人の役立たずにもいくらか分けるんだろう？ もともとの点数を足したところで、千点に届けば上出来だ！ へへっ、見栄っ張りの新人め。今回は大物ぶるどころか、ただの間抜けに成り下がるってわけだな！」孟舟は得意げに、べらべらとしゃべり続けた。
他の新人たちも、今や衛昭を見る目にいくらか茶化すような色を浮かべていた。衛昭は彼らに手荒なことこそしなかったものの、百点を差し出させたのは事実である。衛昭がひどい目に遭うところを見られるなら、彼らにとっても大歓迎だった。
「そうか？ それなら、楽しみに待っていろ」衛昭は淡く笑うと、蕭澈と喬宏材に目配せした。二人はわざと背負い籠をいっそう厳重に覆い隠した。
これほど孟舟が得意になっているのだ。ならば、もうしばらくその気分を味わわせてやればいい。驚きというものは、最後まで取っておくものだからな！
「へっ、負け惜しみだけは一人前だな！」
衛昭が反論しないのを見て、孟舟はますます得意になった。今回これほど多くの点数を得られたのは、喬宏材から奪った分だけが理由ではない。何より大きかったのは、孟覚明があらかじめ彼に反則級の道具を与えていたことだ。木系感応器である。
この木系感応器は、周囲百メートル以内にあるすべての霊薬を自動で感知し、その方角と位置まで示してくれる。まさに霊薬採集の神器だった！ それに比べれば、衛昭のように観察力だけを頼りに霊薬を探すなど、弱者のやり方にすぎない。到底、同列に語れるものではなかった。
ただし孟舟は知らなかった。この世には天雷猪と呼ばれる霊獣がおり、その能力は木系感応器の少なくとも十倍に及ぶということを。
そうこうするうちに、時刻は正午となった。試練が始まる前と同じように、新人たちは依然として後山殿の広場に集まり、静かに待機していた。先ほど目にした三人の長老も、相変わらず三脚の大きな露天椅子に腰を下ろし、いつもどおり荘重にして威厳に満ちている。まるでこの三日間、最初から最後まで一歩も動いていないかのようだった。
その脇に並んでいたのは、迎新閣閣主の胡雲風と数人の取り仕切り役の師兄たちだけではなかった。衛昭が意外に思ったことに、そこにはさらに二人の姿があった。そしてその二人を、衛昭はどちらもよく知っていた。
一人は徐霊冲、もう一人は以前一度だけ顔を合わせたことのある少女、上官嵐兒だった。
新人たちの中に衛昭の姿を見つけると、上官嵐兒の身に抱かれていた小巻巻熊が、たちまち興奮したようにうううと鳴き始めた。もし上官嵐兒が押しとどめていなければ、もがきながら衛昭のもとへ駆け寄っていたに違いない。
「ちょっとちょっと、恩知らずの小白！ あいつにいったいどんな魔法をかけられたのよ！ 小さい頃から今まで、何年一緒にいると思ってるの？ このお嬢さまにだって、そんなに媚びたことはないじゃない！」上官嵐兒は腹立たしげに唇を尖らせ、不満をぶつけた。
後山殿は三疊閣でも最も辺鄙な場所の一つである。特別な用事でもなければ、彼女がこんな遠方までわざわざ出向くはずもなかった。今回ここへ来たのも、ひとえに小巻巻熊がしきりに甘えてせがんだ結果である。
ほかの大少嬢たちと雑談していた折、徐霊冲が何気なく迎新閣の新人試練について口にした。それを聞いた小巻巻熊は、まるで魔に取り憑かれたかのように、どうしても彼女にまとわりついて一緒に見物へ行くのだと言い張ったのだ。
結局、上官嵐兒はどうしても振り切れず、その願いを聞き入れるしかなかった。そうしなければ、この小さな獣は本当に家の中をひっくり返しかねなかったからである。
もともと上官嵐兒は、この件を少し不思議に思っていた。小巻巻熊はただ後山へ遊びに行きたがっているだけだと思っていたのだ。だが今、その様子を目の当たりにして、彼女はすべてを悟った。この小さな子は、衛昭に会うためにわざわざ押しかけてきたのだ！
十数年ものあいだ、心の底から可愛がってきたというのに、たった数刻遊んだだけの衛昭に、かえってあれほど親しげにまとわりつくとは。これではあまりにもやりきれないではないか！
そのため、上官嵐兒が衛昭へ向ける視線には、いつしか酸っぱい恨みの色が滲み始めていた。
それに気づいた衛昭は、わけも分からぬまま肩をすくめた。彼は今に至るまで、この少女が何者なのかさえ知らない。ただ、徐霊冲たちが彼女に対してひたすら恭しく接している様子を見る限り、その後ろ盾は相当に深いようだった。
全員が揃ったのを確認すると、胡雲風は三人の長老に伺いを立て、それから咳払いをして告げた。「全員、静粛に。これより今回の新人試練における点数を記録し、最終順位を決定する」
声が落ちると、迎新閣の六人の取り仕切り役の師兄たちはそれぞれの新人陣へ入り、一人ずつ名前を読み上げて点数を発表し始めた。高みに座す三人の長老が、こんな細々とした仕事に手を出す必要はない。公正さを保ち、誰かが陰で細工をして後山殿の名声を損なわないよう見張っていれば、それで十分なのだ。
この集計は三疊閣で同時に行われるわけではなく、順番に進められた。最初は冲天閣、次が玄機閣、そして青雲閣は当然のように最後だった。
人数がそれほど多くなかったため、冲天閣と玄機閣はすぐに順位が決まった。両閣とも平均点は五百分を超えており、例年と比べてもまずまずの成績である。中でも特筆すべきは、冲天閣の首位を今まさに勢いに乗る康景明が手にし、鍾永亮も三位に入り、念願どおり築基丹を一枚獲得したことだった。
（続く）