第3685章 きっと壊れている！
護花の近衛
何しろ康景明は錬丹師であり、他の者よりも木系の薬材に対して敏感なのだ。そのうえ徐霊衝の後ろ盾まであれば、一位を取れないほうがおかしい。
もちろん、そんなことは衛昭には関係のない話だ。むしろ鍾永亮が三位に入れたことのほうが、衛昭には少し嬉しかった。
沖天閣と玄機閣が相次いで終わり、いよいよ青雲閣の番となった。ところが四五人続けて点数を読み上げても、いずれも二三百分をさまようばかりで、先の二大閣の新人たちの成績とはまったく比べものにならない。もともとまずまずの顔つきだった三人の長老の表情も、たちまち曇ってしまった。
沖天閣と玄機閣の新人たちは、たちまち遠慮なくどっと笑い出した。そして中央の椅子に座るあの坊主頭の長老が眉をひそめて言った。「今の青雲閣の新人は、ここまで落ちぶれてしまったのか。まったく彫るに彫れぬ朽ち木とはこのことだ。長老会にも進言しておいたほうがよさそうだな。これからは青雲閣も新人など招募せぬほうがいい。資源の無駄というものだ」
そばにいた二人の長老もまた、わずかに頷いて賛同の意を示した。何しろ四五人続けて二三百分なのだ、こんな成績はまさに底辺もいいところである。この調子では平均点の記録をあっさり塗り替えることだろう。ただし沖天閣や玄機閣が上限の記録を狙うのに対し、この青雲閣の無能な新人どもは下限の記録を狙っているだけの話だが。
そのあとに続く数人も、点数はいくらか見られるものになったものの、やはり三四百分をさまようだけで、沖天閣や玄機閣の新人たちの成績には到底及ばない。だが孟覚明が孟舟の積分を告げたとき、その場の全員がはっと息を呑んだ。
「孟舟、千六百分」
千六百分！
これはどういうことか。考えてもみよ、先の二大閣の新人たちの最高点でさえ、せいぜい千二百分そこそこだったのだ。この点数はそれよりはるかに大きく突き抜けているではないか。
他の二閣の新人たちはたちまちどっと騒ぎ出し、上に座る三人の長老さえもわずかにたじろいだ。しばらくしてから坊主頭の長老が頷いて言った。「この新人はなかなかだ、十分に競争力がある。よその新人からかなりの積分を奪い取ったのだろう。青雲閣のために恥じ隠しの一枚を積み上げたといったところか」
その坊主頭の長老の褒め言葉を聞いて、孟舟は思わず得意げに、列の最後に並ぶ衛昭に向かって顎をしゃくった。挑発の意は明白である。
衛昭は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で口元を歪め、否とも応とも言わなかった。
孟舟が一度はっとさせるものを見せたあと、他の数人の新人たちは再び三四百分の水準へと戻っていった。嘲笑と皮肉を浴びせられる一方で、それだけに孟舟の希少さがより一層際立った。坊主頭の長老が言ったとおり、この新人は十分に競争力があり、青雲閣の無能な新人どもの中にあっては、まさに鶏群の一鶴であった。
「蕭澈、千二十三分」
蕭澈の積分を見て、苦労人の師兄は明らかに大喜びした。この成績は、全滅を覚悟していた彼の予想よりはるかによかったのだ。一方の孟覚明はしばし呆け、我に返るとすぐさま不満げに孟舟をぎろりと睨んだ。何しろ今回、試練の中で衛昭一味を封殺するために、彼はかなりの骨折りをしてきたのだ。
前もって孟舟に木系の感知器を用意させて一位を確実にしたうえ、さらには新人たちを一通り動員し、試練の中では完全に孟舟の指示に従って行動するよう言い含めておいたのである。
理屈の上では、孟舟がこれだけの人数を率いて衛昭一味にあたり、よほどの問題が起きない限り、衛昭の三人を完璧に封殺するなど造作もないことのはずだった。ところが今となってはどうだ。肝心の衛昭の番すらまだ来ていないのに、蕭澈のところで早くも千を超える点数が飛び出し、三位の座を前もって確保してしまったではないか。
「これしきのこともろくにできんとは、まったくの役立たずめ！」孟覚明は振り返って小声で毒づいた。
「九の従兄、これは本当に俺のせいじゃないんだ。ちゃんと訳があってのことなんだよ、あとで詳しく話すから」孟舟は気まずそうに頭をかきながら弁明した。
「訳があるだと？ なら聞いてやろうじゃないか、この小僧が一体どんな言い訳をこねくり出すのか！」孟覚明は、これほどの実力差がありながら、今回の失態を説明できる理由などあるはずがないと信じて疑わなかった。だがこんな場では多くを語るわけにもいかず、ひとまず孟舟を見逃し、あとでこの、事を成すには足りず事を破るには余りある出来損ないに清算してやろうと考えた。
「喬宏材、五百分」
孟覚明の顔色はますます悪くなった。五百分は決して高いとは言えないが、青雲閣のこれほど多くの新人が軒並み三四百分という大前提の中では、すでに得難い高得点である。
彼は今や、衛昭一味の封殺などまったく当てにしていなかった。今となって唯一幸いなのは、前もって孟舟に木系の感知器を用意させておいたことだ。少なくとも一位を他に奪われることはあるまい。何しろ千六百分という高得点は、よその新人から大々的に奪い取るか、いっそ不正でもしない限り、普通の新人には到底届くはずのない高みなのだ。
だが最後にいよいよ衛昭の番となり、背負い籠に表示された数字をはっきりと見定めたとき、孟覚明は一瞬にして唖然とし、しばらく反応することもできなかった。
「おい？ 覚光、そこで何をぼさっとしている、早く読み上げんか？」胡雲風は不満げに孟覚明を睨みつけた。衛昭ですでに最後の一人であり、三人の長老を含め、その場の全員が待っているのだ。
「あ、はい」孟覚明は我に返り、信じられぬ思いで目をこすった。それでもやはり同じ数字であることを確かめると、ようやく信じがたい面持ちで告げた。「衛昭、千八百分」
千八百分！ その場は一瞬にして沸騰した。先ほど孟舟の千六百分で一同は一度度肝を抜かれたというのに、まさか最後にさらにとんでもない数字が飛び出すとは。
「おいおい！ そんなはずがあるか？」一位を確信していた孟舟は、そのまま呆気に取られた。
彼はすでに一位を祝う準備まで整えていたのだ。衛昭のあの愚か者は、たしかに蕭澈と喬宏材の二人に丸々千点を分け与えていたはずなのに、どうして自分がまだ千八百分も残しているというのか。きっと九の従兄が見間違えたのだ、本来は八百分だったに違いない！
だが、飛びついて自ら確かめてみると、そこには紛れもなく千八百分と表示されていた。
「こ、これはきっと背負い籠が壊れているんだ！」孟舟はどもりながら、同じく信じられぬ面持ちの孟覚明に向かって言った。
衛昭が先に奪い取った千点は、すでにことごとく蕭澈と喬宏材の二人に分配されている。つまり彼の手元に残った点数は、すべて彼が自らの手で採集してきたものということになる。
考えてもみよ、衛昭は孟舟のように木系の感知器などというずる道具を持っているわけではない。一人で少しずつ採集して、どうして千八百分という恐ろしい数字に達することができようか。残された可能性の説明はただ一つ、よもや背負い籠が壊れてしまったのだろう！
「うむ、その可能性はあるな。開けて調べさせてもらおう！」孟覚明もまた、衛昭が自力であれほどの高い積分を得られるなどとは毛頭信じていなかった。今、孟舟の言葉を聞いて、たちまち深く同意したのである。