第3698章 受け入れ
護花の近衛
李政銘は苦笑いを浮かべた。「衛昭領頭、お前さんも知っているだろう。あの一件は当時の執法堂が最強の陣容を総動員して捜査に乗り出したにもかかわらず、結局はうやむやのうちに終わった。あれほどの大事件だ、執法堂の実力をもってすれば、黒幕を本当に突き止められなかったなどということがあり得ると思うか？」
「続けろ」衛昭は表情も変えずに言った。
彼も当時、苦労人師兄からこの話を聞いたとき、同じ疑問を抱いた。丘水山荘の上下せんごひゃくよんじゅう口という一人残らず皆殺しにする所業だ、これほどの大手際なら、手掛かりが一つも残っていないなどあり得ない。もし執法堂が本気で捜査を続ける気なら、真犯人を割り出すのは難しいことではあるまい。
しかるに、最終的には数か月調べた末にうやむやのうちに終わった。この結末は、実に示唆に富んでいる。
「奴らは捜査を続けられなかったのではない、これ以上は捜査する勇気が持てなかったのだ。なぜなら、最大の黒幕こそ、三畳閣長老会の最高幹部だからだ！」
李政銘は歯を食いしばり、衛昭を一瞥して言った。「衛昭領頭、お前さんもなぜ俺が李という姓の偽名を名乗ったのか不思議に思っているだろう。理由は簡単だ。その最大の黒幕が李姓だからだ。この偽名で自分に常に言い聞かせている――俺の身には千人五百四十口の血の復讐がのしかかっているのだと！」
衛昭はそこで初めて得心がいった。もしそうなら、李政銘のこの身分牌がひとたび露見すれば、確かに死んでも葬る場所すら得ぬことになるだろう。あの李姓の長老会の巨頭が、李政銘という網の目を潜り抜けた魚がのうのうと外を跋扈することを、絶対に許すはずがないからだ。
つまり、もしこのすべてが真実なら、李政銘がこの身分牌を差し出すことは、自らの命を衛昭の手に委ねることを意味する。少しでも異心があれば、衛昭は一念のうちにいつでも彼を押し潰すことができ、たとえ孟覚明らの庇護があっても無駄なのだ。
「よし、信じよう」衛昭はようやく頷いた。李政銘がここまで言ってなお動じぬなら、それはいささか度を越している。よほど最初から李政銘という内通者を求めてなどいなかったのでもない限り。
だが現実には、彼は李政銘に内通者となってもらう必要があった。そして李政銘もまた十分な誠意を示した。事ここに至り、二人は自然と意気投合した。
李政銘は思わず破顔した。しかし、九死に一生を得た喜悦に浸る間もなく、衛昭は何気なくあの身分牌を放り投げて返してきた。思わず心臓が縮み上がり、彼は言った。「衛昭領頭、これはどういう意味だ？」
衛昭は笑い、意に介さぬ様子で言った。「お前が誠心誠意私に身を寄せようとしていると、すでに信じた以上、こんな厄介な人質は要らん。何しろ、将来お前が本当に腹を括って私を裏切るのなら、この身分牌を握っていても何の意味もなかろうからな」
これは嘘ではなかった。この身分牌は李政銘にとって致命的な脅威ではあるが、それでも本気で方策を練れば、この身分牌の束縛から逃れることはあり得るのだ。
とはいえ、それでも衛昭のこの仕草は李政銘を恐縮させるに十分であり、彼は慌てて忠誠を誓った。「衛昭領頭のご信頼、感謝いたします。この李政銘、天に誓います。今後いかなることがあろうとも、一分たりとも異心など抱きませぬ。もし誓いに背くことがあれば、天罰が下りますように！」
「ふふ……私は誓いなど信じぬ。信じるのは己の実力のみだ。先にきついことを言っておく。今後お前がひとたび異心を抱けば、私がお前の命を取るのは造作もないことだ。その時は誰もお前を救えぬ。分かったな？」語るうちに、衛昭の築基初期絶頂の手練としての気勢が全開となり、その威圧に洞府の全体がかすかに震えた。
李政銘は慌てて地に平伏した。「承知いたしました」
「よし、立て」衛昭は淡々と頷いた。
「はっ」李政銘はすかさずきびきびと立ち上がった。彼は確かに傷が浅くはないが、先ほど衛昭が打ったときは何ら武技を用いていなかったのだから、立ち上がれぬほどではない。
衛昭はしばし思案してから命じた。「お前は帰ったら孟覚明に、私が今は築基初期の実力だと報告せよ。私の言いたいことは分かるな？」
李政銘は一瞬きょとんとしたが、頭の中でその要所を辿るうちに、すぐさま衛昭の意図を悟り、頷いて言った。「分かりました」
もし今回帰って孟覚明に、衛昭は今なお天階大円満にすぎず、築基に成功してはいないと報告すれば、短期的には猪を装って虎を食らう実力隠しの策にもっとも適う。だが、その後のランキング戦では容易に綻びが露わになるだろう。
むしろ、あらかじめ孟覚明に衛昭の実力を少しく漏らしておくほうがよい。そうすれば衛昭の切り札を明かすことなく、同時に相手の信頼も得られ、この内通者としての立場も長く、そして潤滑に務められる。
「では……衛昭領頭、これにて失礼いたします」李政銘は衛昭を一瞥して言った。洞府に入ってもうしばらく経つ。ここに長居すれば、疑念を招きやすい。
「待て」衛昭はふと呼び止め、手に一枚の霊玉を差し出した。「霊玉を交換したいと言ったではないか。何しろこれを口実に入ってきたのだ。そのまま手ぶらで帰れば、孟覚明らが問いただすだろう？」
「それは……」李政銘は思わず面映ゆくなり、さんざん迷った末に、ようよう口ごもりながら言った。「衛昭領頭、その、これだけはお伝えせねばなりません。どうか心の準備をなさって、しばらくはどうか堪えてくださいませ」
その表情を見ただけで、衛昭は彼が何を言おうとしているのか察していた。思わずおかしくなって言った。「よい、用があるなら単刀直入に言え」
「あ、あの、以前多くの者がお前さんのところへ霊玉を交換しに来ただろう。あれは実は、孟覚明が俺たちに粗悪な玉を山ほど渡して、その粗悪玉でお前さんの良質な玉を騙し取らせたのだ。つまり、お前さんは十数個の良玉で、何の価値もない粗悪玉を山ほど引き取らされたというわけで……孟覚明に一杯食わされたのだ……」李政銘は気まずそうな顔で言った。
実のところ、この件については彼はずっと腑に落ちないでいた。
彼に言わせれば、衛昭ほどの切れ者なら、良玉と粗悪玉の区別もつかぬはずがない。まして同じ口実で何度も何度も彼らに騙され、しかも彼がわざと幾つも綻びを見せたのに、衛昭はまったく反応一つ示さなかったのだ！
衛昭はふふと笑って言った。「知っているさ。この件は最初から騙しだと分かっていた」
「は？ ならなぜ……」李政銘はあっけに取られて言葉を失った。騙しと知りながら、こんなにも協力的に引っかかってやる者がいるだろうか！
衛昭は淡淡と笑った。「粗悪玉を集めるのには特別な用途がある。それに比べれば、むしろ良玉への依存は小さい。だから進んでお前たちに付き合ってやったのだ。むしろ粗悪玉をもっと送ってきてほしいくらいだ！」
「なるほど！ 道理でずっとしっくりこなかったわけだ！」李政銘はそこでようやく得心がいき、ほっとしたように言った。「衛昭領頭ほどの切れ者なら、こんな単純な騙しを見抜けぬはずがない、と申したでしょう！ では今後はもっと孟覚明をけしかけて、お前さんと玉を交換させます！」