第3730章 全力を尽くした末に
護花の近衛
二つの環節で連続して信じがたい神級の満点を叩き出した。これほどの出来を見せてなお、衛昭の只ならぬ力量を深く認識できないとすれば、そいつらの頭は驢馬に蹴られたとしか言いようがない。
「林師弟、お前は本当にたいしたものだ。さっきの一掌、俺だったらとても受け止められない！」苦逼師兄の顔には、珍しくもこれほど浮き立った興奮の色が浮かんでいた。
さっきの一掌がいかに危険だったか、彼ははっきりと見ていた。もし自分が代わっていたなら、生き延びることはおろか、衛昭のように軽々と、わずかな軽傷だけで切り抜けることなど絶対に不可能だと自負していたのだ。
彼が知らないのは、衛昭がさきほど負った傷が、表面に見えるほど軽いものではなかったということだ。築基初期の頂点に迫る実力の基礎を持ち、その場で真気を利用した攻撃型防御のこつを編み出してもいたが、さきほどの一掌の殺傷力はなんといっても築基初期頂点の十三割に匹敵する威力であり、それが衛昭に加わったところでやはり侮れるものではなかった。
とはいえ、軒轅馭龍訣と玉佩空間のおかげで、傷がかなり深くとも衛昭は軽々と急速に治癒することができた。だからこそ泰然自若を保て、その場すべての者の目を眩ませることができたのである。
苦逼師兄ばかりではない。傷を癒し終えた蕭澈も、この瞬間、衛昭を見る目が熱を帯び、感激のあまり親指を立てていた。その敬佩の色は言葉に表れんばかりであった。
知ってのとおり、この兄弟は沈着で内に秘める質であり、感情を表に出すのは得意ではなく、ましてや興奮して取り乱すことなどなかった。しかし今日のこの一幕、衛昭の振る舞いは彼の目を確かに大きく見開かせたのだ。
衛昭が真っ先に築基を成し遂げたのは、天資が抜きん出ているというだけのことで、だからといって彼が本当に只者でないとは言い切れない。だが、迎新閣に来てまだ一か月あまりの世俗界の新人が、これほど雲淡風軽に築基初期頂点の全力の一撃を受け止めたとなれば、これはもう本当にとてつもないとしか言いようがない。
前代未聞後世に例なしと誇張するほどではないが、覇気がにじみ出ていると褒めるのは、決して言い過ぎではあるまい。
これまで蕭澈は、自分が従うこの衛昭という頭領を、人柄が厚く実力が卓越した人物とばかり思っていた。だが今日以降は、もう一つ付箋を加えねばなるまい。比類なき覇道である、と。
幼い頃から沈着な蕭澈といえども、この時ばかりは心が熱くならずにはいられなかった。衛昭というこれほど覇気に満ちた強い頭領に従えば、末はきっと前途洋洋たるものがあるに違いない。
そして蕭澈がそう考える一方で、衛昭の内応の小弟である李政銘にいたっては、その驚愕は彼を凌ぐものがあった。知ってのとおり、彼は蕭澈とは違う。雲階島の生まれであるうえに丘水山莊の出で、人並み外れた家柄を持っていた。幼い頃から見てきた世間は、蕭澈のような世俗界から出てきた新人の比ではない。
しかし、それにもかかわらず、衛昭の今日の振る舞いは、まさに彼の舌を噛み切りそうにさせるほどであり、思わず心の底から崇拝と畏敬の念が湧き上がった。
李政銘は思わずぶつぶつと呟いた。さすがは衛昭頭領、相手が手を施していると知りながら、あえて平然と築基初期頂点の挑戦を受け止めるとは。どうやら自分の眼力はなかなかのもので、とんでもないものに付き従っていたらしい。
「ふふっ。本嬢の目に狂いはなかったようですね、衛昭小師弟はなかなかの食わせ者ですわ！」上官嵐児は大っぴらに興奮を露わにすることもできず、懐のちびまきまき熊に声を潜めて興奮気味に語りかけた。
「うぅぅぅぅ！」ちびまきまき熊は得意げに鼻をひくつかせた。言うまでもないことだ！
「ふん。さっきまで慌てて甲高い声を上げていたのはどこの誰でしたっけね！」上官嵐児は泣き笑いのような顔で、そいつに白い目を向けた。
衛昭は青雲閣で最後に考核に臨む新人であり、彼が終われば、青雲閣の新人はすべて考核を終えたことになる。あとは新人たちが傷を癒し終えるのを待てば、第二環節の最終積分が判明するのだ。
そして青雲閣の後は玄機閣の番となり、最後に沖天閣の番が回ってきた。
先ほどの青雲閣の新人たちの出来を参照としたこともあり、玄機閣の新人も沖天閣の新人も、下した選択は明らかにいっそう理知的で堅実なものとなっていた。加えて彼らの実力はもともと青雲閣の新人より高く、全体の出来が一段上となるのは当然であった。
ただ特筆すべきは、孟舟と衛昭のほかには、他の二大閣の新人で築基初期頂点の難度に挑む者は現れず、康景明と鍾永亮という築基初期の手練れ二人でさえも、おとなしく築基初期への挑戦を選び、階級を越えた挑戦など微塵も考えなかったことである。
なにしろ彼らは衛昭のように妙に強くもなければ、孟舟のように四品の大還丹を持っているわけでもない。もし築基初期頂点に挑めば、たとえ試験官がわざと手心を加えたとしても、一撃で命を落とす可能性は依然として大きく、それならば確実なほうがよい。
どうせ三疊閣の考核積分は別々に計算されるのだ。衛昭がいくら神級の満点を取ろうと、自分たちには何の関係もないではないか。
そして玄機閣と沖天閣の新人が考核を受けているあいだ、築基初期頂点を担うあの試験官は、徐霊衝と孟覚明の二人に隅へと引き寄せられていた。彼らは知りたかったのだ、衛昭がなぜこの必死の局面にあって、なお生き延びることができたのか、しかもこれほど軽々と生き延びたのかを。
「馬劍、さっきいったい何があったのだ。お前は本当に全力で衛昭に当たったのか？ それとも密かに手を抜いて、さっき孟舟を考核したときのように力を三分残したのか？」徐霊衝は剣呑な面持ちで詰問した。
今日のこの一件は、彼にはどうにも理解できなかった。あれこれ考えた末、原因をこの馬劍という執法堂の手練れの身に帰するほかなかった。こいつが密かに衛昭に手心を加えた以外に、衛昭がなぜこれほど余裕をもって切り抜けられたのかを説明できる理由は、他にありはしない。
実のところ、仮に馬劍が本当に密かに衛昭へ手心を加え、力を三分残していたとしても、衛昭がこうも余裕をもって切り抜けられるはずはなかったのだ。
考えてもみよ、名目上は衛昭と同じ階級の存在である孟舟が、あらかじめ四品の大還丹という逆天の丹薬を服用し、あの築基初期頂点の七割の威力の一掌を受けて、今なお半死半生の状態なのだ。
ただ、同じく理解しがたい話ではあるものの、衛昭が築基初期頂点の十三割の威力を軽々と受け止めたなどという荒唐無稽な説に比べれば、こちらの解釈のほうがよほど人を納得させやすかった。
「徐少、冤罪です！ 私は本当にもう全力を尽くしました、後力など微塵も残しておりません！」馬劍は徐霊衝に疑われたと見るや、たちまち顔を青ざめさせ、慌てて冤を訴えた。
彼が今日あるのは、ひとえに徐霊衝が徐元正の前で口添えしてくれた結果である。もしこれから徐霊衝に猜疑心を持たれでもすれば、今後は大きな後ろ盾を一つ失うだけでなく、恨みを買って犬猿の仲となるやもしれず、その時はどう死ぬかも分からぬのだ。（未完待続……）
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