第3739章 同時に目をつける
護花の近衛
何しろ鋳器師という仕事は、錬丹と同じく、心を込めて深く究めることを要するものだ。深く沈み込んで思索できる者ほど、突破口を開く可能性が高い。破爛王のあの変わった気性は、人付き合いには向かぬかもしれないが、一人の鋳器師としては、必ずしも悪いことばかりとは言えまい。
衛昭は軽く笑って、そのまま彼のことは気に留めず、身を翻して人けのない静かな隅へと歩いていった。そして手に持った霊玉の袋と九尾穿雲豹の前脚、鞭尾を玉珮の空間に収めると、ようやく歩を進めて内街へと向かった。
その頃にはちょうど卯の刻となり、衛昭が内街の入り口へ着いたとき、衛兵がちょうど内街開放日の標識を運び出していて、早くからここで待っていた人の流れを中へ通そうとしていた。
最初の一団が内街へと流れ込むと、衛昭はまっすぐ洪氏商会へと向かった。今はいても立ってもいられない。あの星墨石が、まだ残っているのかどうか、いても立ってもいられないのだ！
勝手知ったる足取りで洪氏商会の楼閣に入り、速足で二階へ上がると、前回星墨石を見つけたあの隅へと向かった。しかし衛昭がひと目見渡した途端、胸がすっと沈んだ。その陳列棚はがらんとして、星墨石はもうなかった。
慌てて駆けつけたというのに、結局最後の最後で逃してしまうというのか。
衛昭は苦笑いをもらした。悔しさは募るが、こうなっては仕方がない。ひととおりあたりをぶらついてから戻ろう、と思った。手に入れば幸運、逃せば我が運命――そう覚悟はできていたのだ。
だが、諦めようとしたそのとき、彼はふと目にした。洪氏商会の店員が、精緻な木箱を手にそばを通り過ぎていくではないか。その木箱から漂い出る神秘的な気配に、衛昭は理由もなく胸をどきりとさせた。それは、前回星墨石を見つけたときとまったく同じだったのだ！
まさか、この木箱の中身こそ星墨石なのか。
衛昭の胸に強い直感が走った。あわてて店員の足取りを追うと、やがてその箱は隣の雅間に運び込まれたのだった。
衛昭は前回来たとき、わざわざ尋ねておいたのだ。この雅間は二階に設けられた貴重品専用の取引所だと。何しろ財は外に出さぬもの。数百から千に及ぶ霊玉にも値する貴重な宝ともなれば、いずれにせよ人目につかぬ場所で取引されるべきものであろう。
一階の広間のような人けの騒がしい公の場に置けば、邪心を抱く者どもに狙われやすい。洪氏商会ほどの財と力を誇れば、恐れることなど何もないが、大金の霊玉を積んだ客のほうは、とてもそんな胆力を持ち合わせてはおるまい。
もし洪氏商会を出たところで尾けられ、襲われでもしたら、重宝を奪われるうえに大金の霊玉を丸ごと無駄にするだけで済まず、ひどいときには命まで狙われる。これはとても冗談では済まされない話だ。
だからこそ、客の privacy を守る配慮から、洪氏商会はわざわざこの雅間を設え、貴重品の取引専用としているのだ。
客が外で何か重宝に目を留めれば、そのまま中へ入って掌柜と取引を談じればよい。洪氏商会の店員が専ら荷造りを請け負い、外の者に中身が何かを見破られて悪心を起こさせることのないようにしている。
雅間の扉は固く閉ざされてはおらず、ただ半ば虚ろに掩てあるだけだ。何しろ商人というものは常に門を開いて天下の客を迎えるもの。客の privacy を守ろうとて、他の商いまで閉ざしてしまうなど、現実の話ではない。
雅間をわざわざ設け、できるかぎり客の不要な厄介を避けてやる。これだけでも、洪氏商会の心配りは行き届いていると言うべきであろう。
半ば虚ろに掩た扉越しに、衛昭はひと目で中の見覚えのある後ろ姿をとらえ、胸がどきりと跳ねた。
その後ろ姿こそ、この前ここで見かけたあの沖天閣の内門弟子にほかならない。服装は沖天閣の象徴たる装束ではなく、普段着に変わっていたが、衛昭にはそれでも、この人物が前回のあの人物と同一人物だと見抜けたのだ。
これまで木箱の中身が星墨石ではないかと推測していたにすぎなかったが、今、この競争相手を目の当たりにして、衛昭はもう完全に確信した。この木箱の中身は、紛れもなく星墨石だ！
そして続けて、衛昭は中の掌柜がこの人物にこう告げるのを耳にした。「開けてご確認なさってください。お求めの品かどうか。もしご意向がおありでしたら、先の定めどおり千霊玉でございます。霊玉の数が膨大ですゆえ、当洪氏商会より者を遣わし、ご邸まで受け取りに上がらせていただきます」
千霊玉――やはり星墨石だ！
衛昭の胸が動いた。深く息を吸い込み、相手がまだ掌柜と取引をまとめきらぬうちに、彼は歩を進めて雅間へと入っていった。
「お客様、何かご用向きで？」掌柜はすぐさま振り向き、にこやかに衛昭を見やった。
先ほどの人物の取引をあしらいながらも、衛昭をもてなすのに差し障りはない。何しろこの雅間へ踏み入る胆力のある者など、いずれも大金の霊玉を握る豪紳に決まっている。まさに彼ら商家が手厚くもてなし、取り込むべき財神なのだ。
衛昭がまだ答えぬうちに、この沖天閣の内門弟子はすでに警戒の目を彼に向けてきた。衛昭が以前見間違えなかったとおり、この人物こそ、この前ここで会ったあの星墨石の競争相手、于哲である。
そして衛昭をひと目見たあと、于哲もまたすぐさま彼の素性を思い出し、胸がどきりとした。
衛昭がこの時分にここへ現れた以上、その狙いはおそらく自分と同じ、星墨石に違いない。于哲は衛昭の視線が木箱に及ぶ前に、さりげなく蓋を閉じ直した。中身が星墨石だと見せまいとして。
彼の目には、衛昭など取るに足らぬ貧乏散修でしかなく、理論上、星墨石を買えるほどの霊玉など持ち合わせているはずもない。だが衛昭がこうして雅間へ踏み込んできた以上、それなりの胆力があると見るべきだろう。念のため、少しばかり隠しておいたほうが無難だ。
何しろ、もし衛昭に木箱の中の星墨石を見破られ、その場で値をつり上げられでもしたら、厄介なことになる。
とはいえ、衛昭はとうに木箱の中身が星墨石だと見抜いていた。今さらどう隠そうと、無駄なあがきにすぎない。
もっとも衛昭は顔色ひとつ変えず、相手のほうなどろくに見もせず、まっすぐ掌柜に向かって言った。「掌柜、この前ここで星墨石をひとつ見かけたのですが、まだ在庫はございますか？」
この一言が出た途端、もとより緊張していた于哲の胸は、いよいよどきりと揺れた。恐れていたことが現実となったのだ。衛昭というこの男にそう問われては、長年商いの荒波を潜り抜けてきた掌柜の古狐が、その中の商機に気づかぬはずがあろうか！
案の定、掌柜はこれを聞くと目を輝かせ、二人それぞれの神色を興味深げに見比べたあと、こう答えた。「ございます。ただし当店には上下合わせてただひとつ、星墨石があるのみ。お客様がどうしてもお求めでしたら、こちらのお客様と値をつけ合っていただくほかございません。市のしきたりに従い、高値を付けた者に帰する次第でございます」