第3758章 自有分寸
護花の近衛
とはいえ、この知能の低さをうまく突けば、衛昭を攻略するのはさほど難しくない！
むしろ康景明のほうが少々意外に思った。理屈からいえば、衛昭は世俗界にいたころもこれほど愚かな存在ではなかったはずだ。なぜ雲階島に来てから猪突猛進になったのか？まさか天地の霊気が濃すぎて、頭がくらんでしまったのだろうか？
「威張り新人、我々はお前が三つ連続で満点を取るという神級の活躍を楽しみにしているんだ。くれぐれも期待を裏切るなよ！もちろん、うっかり全滅して四十点も引かれたりしたら、それもまた語り草になるよな。何せお前には積分がたっぷりあるんだから、美しい風格を見せてやったと思えばいい！」孟舟は思わずにやにや笑いながら、からかうように言った。
彼の見立てでは、衛昭は今回自ら墓穴を掘ったも同然だった。いくら錬丹師とはいえ、四十粒すべてを選んで申告した以上、今回は失敗を免れることはもはや不可能だ。違いはどれだけ積分を引かれるかだけである。
さすがに四十粒すべてを全滅させるのは非現実的だが、天が味方して二、三十粒が枯れてくれれば、それは大いにあり得る話だった。
「孟舟兄弟、それは考えすぎだ。何しろ衛昭は錬丹師なんだから、全滅なんてあり得ないだろう！」
康景明は義侠心を装い、真面目くさった顔で言った。「彼の実力なら、三、四粒を育てるくらいなら何の問題もないさ。だがそれ以上となると少々難しい。何せこのあとすぐ第四段階の考核が控えていて、先頭を切る者としてはプレッシャーが大きいからな。人の力には限りがある、そこは酌量してやるべきだ。」
孟覚明はうなずき、話を引き継いだ。「康師弟の言うとおりだ。衛昭師弟は続けて二つの満点を取り、我が青雲閣の看板新人だ。他の者たちも大いに見習うべきだな。次の第四の考核段階は、まさに得難い手合わせの機会だ。こうした強敵に挑む機会は滅多にないのだから、皆、易々と見過ごすわけにはいかないぞ！」
彼の麾下に付いた青雲閣の新人たちは、口々に応じた。衛昭は彼らにとってすでに別格の存在だが、人は誰しも嫉妬を抱くものだ。同じ青雲閣の新人でありながら、なぜお前衛昭だけがこれほど目立てて、我々凡庸な新人はそうもいかないのか。
これから堂々と衛昭の足を引っ張れるとなれば、彼らにとってこれ以上ない願ってもない好機である。
新人たちのそんな反応を見て、孟覚明や康景明の面々は、たちまち得意げに笑った。
彼らに言わせれば、衛昭は四十粒の霊薬の種を請け負っただけでもう十分に重圧を背負っている。そこへこの先の考核段階で集中砲火を浴びせられれば、直接始末できないまでも、疲れさせるだけで十分に参らせられるはずだ。毎日ほんの少しの真気を回復させて考核に挑むのが精いっぱいで、それで四十粒の霊薬の種を育てられる？夢物語もいいところだ。
孟覚明らはすっかり得意になっていたが、その中に混じっていた鍾永亮と李政銘の二人は、期せずしてひそかに冷笑を浮かべていた。衛昭が頭目となってからのやり方は、常に備えあって戦うものだった。この愚か者どもが何を笑っている？考核の結果が出たとき、どちらが本当の愚か者かは分からないものだ。
手に四十粒の霊薬の種を下げたまま、衛昭は孟覚明らの嘲笑などまるで気にも留めず、まっすぐに苦労人師兄たちのそばへと歩み戻った。
「林師弟、お前これは……何と言えばいいのやら？」苦労人師兄は、衛昭のこのいつもと変わらぬ平然とした表情を見て、思わず言葉に詰まった。
彼の立場からすれば、衛昭が今日とった行動はあまりに無謀で愚か、まさに自殺行為に等しい。だが、忘れてはならないのは、これまでの二つの段階での衛昭の働きだ。そのたびに彼らの予想を大きく裏切ってきたではないか。
とりわけ前回の抗打撃考核。衛昭は制止を振り切って築基初期の絶頂級を選んだ。あのとき彼は、衛昭がもしかしたらその場で命を落とすのではないかとさえ思ったものだ。
だが結果が証明したのは、衛昭は決して成算のないことはしないということだった。苦労人師兄自身ですら受け止めきれる自信のない築基初期絶頂の全力の一撃を、衛昭はただ黙して受け止め、しかも無傷で退き、おまけに神級の満点まで手にしてみせたのだ。
だから今日、衛昭が四十粒すべてを選んだことも、彼にはとても信じられないこととはいえ、あれこれ考えても多くを語る必要はない。何しろ自分にその力がないからといって、衛昭にもないとは限らないのだ。もし衛昭が本当にこれだけ多くの霊薬の種を育てられるのだとしたら？
ただ、たとえ衛昭に本当にこれだけの霊薬の種を育てる成算があったとしても、このあとすぐ始まる第四の考核段階では、明らかにまた孟覚明らに狙われることになる。そのとき無事に切り抜けられるのかと、苦労人師兄は衛昭のために気を揉まずにはいられなかった。
「へへ、苦師兄たちは俺のことを心配する必要はない。俺にはちゃんと分別がある。」
衛昭は何食わぬ笑みを浮かべ、それから同じく言いかけてやめた蕭澈と喬宏材の二人を見て、急に声を潜めた。「戻ったら、お前たち二人も霊薬の種を俺に預けてくれ。俺が育ててやる。」
「は？」苦労人師兄を含めた三人は、同時にぽかんとなった。自分も四十粒すべてを選んだうえに、まさか蕭澈たち二人の分まで引き受けようというのか。合わせればなんと六十粒になるではないか。
「衛昭の頭目、本当にそれで問題ないのか？」さすがに普段は沈着冷静な蕭澈も、このときばかりは思わず小声で訝しげに問うた。
彼は、ことが漏れて胡雲風たちに知られ、不正だと難じられるのを恐れているのではない。実際、孟覚明らに知れたところで、彼らは止めるどころか、むしろ話に乗って衛昭を疲れさせてやろうと願うばかりだろう。蕭澈はただ衛昭の身を案じているのだ。
何せ、正常な者からすれば、四十粒の霊薬の種といえば、これからしばらく大量の真気をそれらに費やさねばならぬことを意味している。他に何の妨害もなくても、それだけでかなりの重荷なのだ。
ましてや、このあと第四段階の新人考核が同時に進行する。その途中で少しでも波乱があれば、途中の何日間かは真気の供給が途絶えかねない。そうなれば、霊薬圃のあの女々しい管事の言うとおり、すでに真気による催熟を受け始めた霊薬の種は、ほどなく枯れ果ててしまう。それではこれまでの苦労が水の泡となるばかりか、積分を引かれる恐れすらある。
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