제3758장 나름의 분수를 알다
꽃을 지키는 근위
하지만 지능적인 면을 이용한다면, 위소는 그리 다루기 어려운 상대가 아니었다!
오히려 강조명이 다소 의외였다. 이치대로라면 위소는 속세에서도 이토록 어리석은 존재가 아니었는데, 어쩌다 운계도에 와서는 무모해진 것일까? 설마 천지 영기가 너무 충만한 나머지 머리가 얼떨떨해진 것은 아닐까?
»잘난 척 신인, 우리는 자네가 세 번 연속 만점을 받는 신급 활약을 기대하고 있네. 절대 우리를 실망시키지 말게나! 물론 어쩌다 전멸해서 사십 점이나 깎이는 한이 있어도 그것 또한 미담이 되겠지, 그렇지 않나? 어차피 자넨 점수가 넘쳐나니, 아름다운 풍모를 발휘한다고 생각하면 되네!« 맹동이 참지 못하고 히죽히죽 웃으며 말을 던졌다.
그의 눈에는 위소가 이번에 스스로 죽을 짓을 한 것이나 다름없었다. 아무리 연단사라 한들 영약 종자를 전부 사십 개나 신청한 이상, 이번에 한 번은 큰 코를 다칠 수밖에 없었고, 다를 게 있다면 대체 점수가 얼마나 깎이느냐뿐이었다.
위소의 사십 개 영약 종자가 전부 싹이 죽는 것은 그다지 현실적이지 않았으나, 만약 하늘이 도와 이십에서 삼십 개쯤 고사하게 된다면 그것은 충분히 있을 수 있는 일이었다.
»맹동 형제, 그건 좀 지나친 생각이야. 위소라고 해도 어엿한 연단사인데, 어찌 전멸할 수가 있겠어!«
강조명이 의협심을 가장한 채 정색하고 말했다. »그의 능력이라면 서너 개는 길러 내는 데 조금도 문제가 없겠지. 하지만 그보다 많아지면 좀 어려워질 거야. 뭐니 뭐니 해도 곧바로 네 번째 고리 시험이 이어지니, 남들보다 앞서 나선 그로서는 부담이 이만저만이 아니니까. 사람의 힘이란 한계가 있는 법이니, 좀 이해해 줘야지.«
맹각명이 고개를 끄덕이며 말을 받았다. »강 사제의 말이 아주 이치에 맞네. 위소 사제가 연이어 두 번의 만점을 받았으니 우리 청운각의 일등 신인일세. 다른 이들은 모두 그를 본받아야 하고, 이어질 네 번째 시험 고리는 바로 그런 점에서 귀중한 겨루기의 기회라네. 이런 고수를 만날 기회는 좀처럼 드문 법이니, 여러분은 쉽게 놓쳐서는 안 되네!«
그의 휘하로 들어선 청운각 신인들이 일제히 우렁차게 응대했다. 비록 위소가 그들 눈에는 이미 차원이 다른 존재였지만, 사람이라면 누구에게나 질투심이 있는 법이었다. 모두 똑같은 청운각 신인인데, 어째서 너 위소만 이리도 두각을 드러낼 수 있고, 우리 평범한 신인들은 어째서 안 되는가?
앞으로 위소를 당당하게 괴롭힐 기회가 생긴다는 것만으로도 그들이야말로 바라 마지않던 일이었다!
신인들의 이런 반응을 보며 맹각명과 강조명 일행은 순식간에 득의양양하게 웃었다.
그들이 보기에 위소는 한꺼번에 영약 종자를 사십 개 받은 것만으로도 이미 부담이 막심한데, 이어지는 시험 고리에서 또 집중 공격을 받는다면 당장 죽이지는 못한다 해도 피곤에 지쳐 널브러지게 만들 수 있었다. 매일 조금씩밖에 진기를 회복하지 못한 채 시험의 도전에 대응하기에도 벅찰 판에, 영약 종자 사십 개를 기른다고? 꿈도 야무지게 꾸는군.
맹각명 일행은 득의만면했으나, 그들 틈에 섞여 있던 종영량과 이정명 두 사람은 불현듯 남몰래 냉소를 지었다. 위소가 이끄는 처사 방식은 언제나 준비 없는 싸움은 하지 않는 것이었다. 이 바보 같은 무리들이 뭘 그리 웃는다는 건가, 과연 시험 결과가 나오면 누가 진짜 바보인지 두고 봐야 할 일이었다!
손에 영약 종자를 꼬박 사십 개나 쥐고서도 위소는 맹각명 일행의 냉소와 빈정거림을 아예 아랑곳하지 않은 채, 곧장 고생 사형 일행 곁으로 걸어 돌아왔다.
»임 사제, 네 이건…… 내가 뭐라고 해야 할지 모르겠구나?« 고생 사형은 태연하기 그지없는 위소의 표정을 보며 당장 무슨 말을 꺼내야 할지 몰랐다.
그의 입장에서 보자면 위소가 오늘 한 일은 확실히 너무 무모하고 어리석어, 죽으려 작정한 것과 다를 바 없었다. 하지만 잊지 말아야 할 것은 앞선 두 고리에서 보여 준 위소의 활약이었다. 그때마다 그는 그들의 예상을 크게 뒤엎었던 것이다.
특히 지난번 견타 시험에서 위소는 만류를 무시하고 축기 초기 정상 등급을 골랐는데, 그때 그는 위소가 어쩌면 그 자리에서 죽어 버릴지도 모른다고까지 생각했다.
그러나 결과는 위소가 애초에 자신 없는 일은 하지 않는 사람임을 증명했다. 고생 사형 자신조차 감당할 자신이 없던 축기 초기 정상의 전력 일격을 위소는 미동도 없이 받아 냈고, 온전한 몸으로 물러났으며, 심지어 신급 만점까지 받아 냈다!
그러니 오늘 위소가 사십 개를 전부 고른 일 또한 믿기 어렵게 느껴지기는 했으나, 이리저리 따져 보아도 굳이 뭐라고 할 필요는 없었다. 자신에게 그 능력이 없다 해서 위소에게도 없으리라는 법은 없지 않은가. 혹시 위소가 정말로 그만큼 많은 영약 종자를 길러 낼 수 있을지도 모르는 일이었다.
다만 위소에게 그만큼의 영약 종자를 길러 낼 확신이 있다 해도, 곧 시작될 네 번째 시험 고리에서는 분명 맹각명 일행에게 집중 견제를 당할 것이 뻔했기에, 그때 무사히 버텨 낼 수 있을지 고생 사형은 위소를 위해 애간장이 다 녹았다.
»허허, 고 사형, 여러분은 정말 저를 걱정하실 필요 없습니다. 저 나름의 분수가 있습니다.«
위소가 아무 일도 없다는 듯 미소를 지은 뒤, 역시 말을 꺼내려다 만 소철과 교굉재 두 사람을 보며 갑자기 목소리를 낮추어 말했다. »돌아가면 두 사람도 영약 종자를 저에게 모두 맡기십시오. 제가 길러 드리겠습니다.«
»뭐?« 고생 사형을 비롯한 세 사람이 동시에 얼어붙었다. 이 사람이 영약 종자를 혼자서 사십 개나 고른 것도 모자라, 소철 두 사람의 것까지 넘겨받겠다니, 그걸 다 합치면 꼬박 육십 개가 되는 게 아닌가?
»위소 영두, 정말 이렇게 해도 문제없는 겁니까?« 평소 침착하고 내성적인 소철조차 이번만은 참지 못하고 낮은 목소리로 놀라며 물었다.
그가 걱정하는 것은 일이 새나가 호운풍 같은 이들에게 들켜 부정행위라 손가락질받는 것이 아니었다. 실은 만약 맹각명 일행이 알게 된다면 그들은 오히려 막지 않을뿐더러, 기회다 싶어 위소가 지쳐 쓰러지기만을 바랄 터였다. 소철이 걱정하는 것은 바로 위소 자신이었다.
어쨌든 정상인이라면 누구나 사십 개의 영약 종자만으로도 당분간 엄청난 양의 진기를 그쪽에 쏟아부어야 함을 알 것이고, 다른 일이 전혀 방해하지 않는다 해도 이 하나만으로도 이미 상당히 벅찬 일이었다.
더구나 곧 네 번째 고리의 신인 시험이 동시에 치러질 터인데, 그 과정에서 자그마한 변고만 생겨도 중간의 며칠 동안 진기 공급이 뚝 끊길 수 있었다. 그러면 영약포의 그 계집 같은 관리자의 말대로 이미 진기로 숙성에 들어간 영약 종자들이 순식간에 말라 죽을 것이고, 그리 되면 앞서의 공든 탑이 한꺼번에 무너질 뿐 아니라 오히려 점수가 깎일 수도 있었다.
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