第3780章 まったくの悲劇だ
護花の近衛
査武はこのとき、自分を思いきり平手打ちしてやりたい気持ちで一杯だった。くそ、何の見栄を張ることがあって衛昭に挑むなんて真似をしたんだ。おかげで本当に自分で自分を墓穴に突き落としてしまった！
だが、ここまで来てしまっては、自分の頬を打つどころか、三百六十度あらゆる角度からめった打ちにしたところでもう何の意味もない。査武に残された道は二つしかない。自ら負けを認めるか、それとも叩き殺されるか、だ。
すでにこれほど深手を負っているというのに、それでもなお戦い続けるというのなら、そのとき殺されたところで喬宏材を責めることはできまい。ちょっと触れただけで死にそうな重傷者みたいな奴がわざわざぶつかりに来たのだ、どうしようもない。美徳を発揮して進んで譲歩するわけにもいかないのだから、徹底的に叩きのめすしかないではないか！
喬宏材の気迫が鋭く、今にもとどめを刺さんばかりの凶暴な構えを見せているのを目の当たりにして、査武は一瞬で臆してしまい、慌てて叫んだ。「負けました！ 参りました！」
命をまっすぐ落とすよりは、負けを認めて点数を失うほうがまだましである。たとえその後マイナスの点数にまで引かれる恐れがあるにしても、少なくとも一縷の望みは残るではないか。ここで即死するよりはよほどましだ。
喬宏材はたちまち大笑いし、彼に向かって親指を立ててこう嘲った。「てめえ、さすがに『退いて進む』の精神をよく分かっているじゃねえか。感服、感服！」
査武は怒りのあまり顔が豚のレバーのように真っ赤になったが、形勢は人に勝るもの、どうしても一言も出てこず、足を引きずりながら情けなく舞台を降りるしかなかった。彼を待っていたのはほかの新人たちの遠慮のない哄笑であり、査武はたちまち心が灰のように冷えきってしまった。
今日のこの一件を経て、彼は衛昭一味を敵に回したばかりか、同時に孟覚明をも敵に回した。というのも、彼がこの隙間をうまく潜り抜けたことで、明らかに孟覚明の計算を狂わせてしまったのであり、孟覚明の配下のほかの新人たちが遠慮する必要はもはや何もなく、機会を捉えて彼をとことん踏みつけにしても問題ないのだ。
もともと実力も順位も最下位の弱虫だったうえに、今では両方からよく思われなくなってしまった。これで査武は、自分がこの先どんな目に遭うのか、すっかり予想がついてしまった。
後々青雲閣に入れるかどうかはともかく、彼が今考えねばならないのは、この先の挑戦試合で生き延びられるかどうか、である！
査武は今、腸が煮え繰り返るほど後悔していた。くそ、投機なんてものは本当に人を殺しかねない代物だ！
ただ残念なことに、この世に後悔の薬というものは存在しない。査武がどれほど後悔しようと知ったことではないが、喬宏材のほうはというと、舞台を降りたあと、すこぶる上機嫌だった。
「いいぞ、まったく思わなかったな。宏才、お前という奴は血気にはやる向こう見ずに見えて、実は張飛の刺繍、粗にして細、だったとはな！」衛昭は淡く笑いながら彼にうなずき、ねぎらうように言った。
苦労人の師兄と蕭澈の二人は、衛昭のこの言葉を聞いて、はじめてその中の勘所に気づき、揃って親指を立てた。
正直に言えば、二人ともこんな手があるとは思ってもみなかったのに、喬宏材というあの向こう見ずな奴に先を越されてしまったのだ。まさに人は見かけによらず、海は計り知れず、である。
喬宏材はへへっと笑って言った。「退いて進むって理屈は、あの弱虫みたいな奴でさえ分かってるんだ。俺に分からねえわけがあるかよ。衛昭、頭領、俺をそんなに小さく見るなよ！」
山下十三号洞府の主という身分である彼が、表に出て山下十二号洞府の査武に挑む。これは単なる弱ったところへの追い打ちではなく、まさに実に絶妙な一手なのである！
第一に、査武という奴はすでに衛昭に重傷を負わされている。そこへ喬宏材が追いかけてとどめを刺すのだから、真気を一切消耗せずに済むうえに、確実に四点のポイントを稼げる。この道化師を押さえつけて、溜まった鬱憤を思うさま晴らしてやれるのだ。
そしてもっと肝心なのは第二のこと、彼が査武に代わって山下十二号洞府の主となることこそ、まさに本当に手に汗握り、卓を叩いて叫好したくなるような、画竜点睛の妙なのである！
忘れてはならない。孟舟はさきほど、大勢の前で啖呵を切り、次の一巡で喬宏材に挑むと名指ししたのだ。
もともと喬宏材は山下十三号洞府にいて、ちょうど孟舟の行く手を遮っていたのだから、孟舟がそう吠えるのはごく当然のことだった。ところが今こうなってみると、彼と喬宏材の間には査武が一人挟まることになり、事は孟舟にとって少々気まずいものとなった。
約束どおり喬宏材に挑むとなれば、必然的に間の査武を飛び越えることになり、それはすなわち査武の持つ三点のポイントを天然に放棄するに等しい。
三点のポイントなど大したことないと見るなかれ。これは彼が衛昭を追いかけ逆転するための肝心な時機なのだ。そのときによっては、この三点のポイントのせいで損をすることになりかねず、それではまったく涙も出ないというものだ。
だが、この三点のポイントを諦めなければならないとなれば、約束を反故にして、さらにもう一巡待ってから喬宏材に挑むしかない。しかし、このすべての者の面前で、すでに言葉を放ってしまった以上、それを果たせなければ、みっともなく笑いものにされるのは明らかではないか。
相手が衛昭のような横暴な強者の類ならいざ知らず、相手はたかが喬無能、衛昭の配下の取るに足らぬ小弟にすぎないのだ。この孟舟が、まさかこんな相手に臆して引き下がれようか。
それでは以後、面子はどこに置くというのか。青雲閣の新人頭領など、とても務まるものではない！
衛昭や喬宏材らが談笑している様子を見ながら、孟舟のような頭の回らない奴でさえ、やがてその中の危機に気づき、たちまち歯ぎしりしながら言った。「くそ、これまでどうしてこの喬無能がこんなに陰湿な奴だって気づかなかったんだ。こんなえげつない手まで使うなんて、本当に卑劣だぜ！ 九番目の従兄さん、どうか俺にいい知恵を貸してくれよ！」
それを聞いて、孟覚明は振り返り、まず腰を低くして徐霊沖に伺いを立てた。「徐少、いかがお考えでしょうか」
「これしきの小事、お前たちで勝手にやればいい」徐霊沖はこのことなどまったく気にも留めていなかった。彼が関心を寄せるのは、いかにして衛昭を始末するかだけであり、そのほかのことなど、徐大少の眼に入るはずもなかった。
「はい」孟覚明はうなずいた。
彼とてそのあたりは承知していたが、ことの大小を問わずこまめに報告する、これこそ主君に仕える不二の原則である。些細なことであれ、主君が気に留めぬと分かっていても、少なくともそれで一つの態度を示せる。知らぬ間に感化する、これこそが真に巧妙なご機嫌取りの術なのだ。
そこで孟覚明はあらためて孟舟のほうを向き、老獪に冷笑して言った。「相手のこの一手は確かに陰湿だが、大したことではない。万変に応ずるに不変をもってすればよい。お前はまったく相手にする必要はない。当初の計画どおり、一つの洞府、また一つの洞府と、押し潰していけばそれでいい」
「で……でも、そうしたら俺は大いに恥をかくことになるんじゃないか」孟舟は顔を真っ赤にして言った。
彼はひとえに青雲閣の新人頭領になろうと願っていたのだ。さきほど大勢の前で喬無能に戦いを挑むと啖呵を切ったのに、その矢先に弱虫のほうへ挑むとなれば、ほかの新人たちの目には、臆して引き下がるのと何ら変わらぬと映るではないか。こんな恥はかけるものではない！
「何の恥だというのか」孟覚明は彼を一瞥して言った。「お前は堂堂たる築基初期の好手ではないか。まさか本当に、お前がたかが喬無能を恐れるなどと信じる愚か者がいると思っているのか。あり得ぬことだ。だからお前はそんな心配をする必要はない。一巡くらい奴に威張らせておいて何が悪い。奴が威張れば威張るほど、そのとき踏みつけるのが痛快になるというものだ！」