第3815章 失望させはしない
護花の近衛
たとえ築基丹であっても、その効き目は衛昭に築基初期の頂点という壁を早くに触れさせるだけであり、一朝一夕に彼を築基初期の頂点の使い手に変えることなどできはしない。その点でいえば、子午砕心丹の効果は築基丹すら凌駕しているのだ！
砕心の痛みという副作用を考慮に入れなくとも、等級を引き上げるというあの強引な効果だけをとってみても、そこに潜む危険は足の指で考えたって分かるというものだ！
ましてや今の孟舟は重傷が癒えぬ身である。何の調整も準備もしないまま、そのまま何の気なしに服用させたなら、築基初期の頂点に昇格するどころか、砕心の痛みがどんな味か味わうことすらできず、そのまま地府へ直行するのが落ちであろう。
孟舟という男は頭こそ回らないが、さすがにこれだけの常識は弁えていた。徐霊衝の言葉を聞くと、相手が自分の身を案じてくれていると勘違いし、たちまち感激の涙を流して言った。「徐少、なんとお優しいお心遣い！ 徐少の下で働けるとは、まさに何代もかけて積んだ果報というものでございます！」
もっとも、徐大少が孟舟の生き死になど気に掛けるはずもない。彼が気に掛けているのは、子午砕心丹が無駄になるかどうか、ただそれだけなのだ！
子午砕心丹は副作用こそ凄まじいが、何しろ極めて珍しい丹薬であり、その効果も確かに天を覆すほど。徐霊衝自身は服用せぬとしても、効果を発揮せぬまま無駄に消え失せるとなれば、さすがに多少は惜しくなる。
この頭の空っぽな忠誠表明に対し、徐霊衝は無言の白い目を返すしかなかった。お前のような、人に嵌められてもなお金を数えてやる間抜けが、本少の配下を名乗るとはおこがましい。せいぜい捨て駒が関の山だ！
孟覚明はそばで気まずそうに愛想笑いを浮かべるしかなく、孟舟を見るその目には哀れみとやりきれなさが入り混じっていた。こんな脳みその空っぽな従弟を持ってしまっては、まさに言葉もない。
一方その頃、衛昭たちはというと、徐霊衝と孟覚明の一味がそこかしこでひそひそと言い合っているのを見て、疑念を抱かずにはいられなかった。この連中、いったい何を企んでいるというのか？
これも至極当然の連想であろう。何しろ徐大少は孟覚明一味の大黒柱であり、今や孟覚明も自分たちには手も足も出ぬと見るや、残された唯一の選択肢は、この大黒柱である徐大少に助けを求めることしかないのだから。
「頭、ちょっとこの先、あの連中がどんな小細工を弄してくるか、当ててみようぜ？」喬宏材はまるで心配する様子もなく、衛昭たちに向かって笑って言った。
彼の近頃の機嫌はすこぶる良かった。何しろ二度続けて孟舟と相打ちになったおかげで、築基初期の実力を素早く身につけ、その実力の境地はすっかり固まったのだから。
もしこの二度の孟舟との死闘がなければ、普通ならこの境地に達するには少なくとも半月、あるいは一ヶ月以上の苦修を要したであろうに、今ではわずか数日のうちに成し遂げてしまったのだ。機嫌が良くならぬはずがない！
極限金丹は短時間で実力を引き上げる。なればこそ、たとえ同じ築基初期の使い手であっても、喬宏材は極限金丹を服用した孟舟にかなうはずもない。しかも各挑戦賽の間には少なくとも三日の猶予があるため、計画さえしっかり立てれば、極限金丹の虚弱期を完全に避けることが可能なのだ。
苦労人師兄の認識では、これはすでに彼が思い得る最善の対応策であり、事実、十分な実現性もある。代償もさほどのものではなく、ただ極限金丹を一枚費やすだけのことである。
苦労人師兄のこの見解に、蕭澈も喬宏材も大いに賛同した。ただ一人、衛昭だけは何かを思案するように首を振った。
「もし孟覚明一人なら、極限金丹などという手を使うのも不思議ではない。だが今は徐霊衝という大少まで姿を見せている。それでもまだ極限金丹といった程度に留まるなら、いささか小細工が過ぎる。この大少の流儀には見えぬ。俺の見るところ、彼らが企んでいるのは、とても數輪の挑戦賽などという単純な話ではあるまい。必ず何か、より高次な手を使ってくるはずだ」と衛昭は分析して見せた。
「うむ、その通りだ。やはり林師弟の言い分が筋が通っている」と、苦労人師兄たちはそれを聞いて、示し合わせたように頷いた。
確かに衛昭の言う通りであった。苦労人師兄のこの想定はもっともらしくはあるが、あくまで孟覚明の層に限って考えたものにすぎない。孟覚明の力量からすれば、孟舟のために極限金丹を手に入れるだけでも全力を尽くしたといえる。だが、その背後に徐大少という存在が控えていることを、彼は考慮に入れていなかったのだ。
徐霊衝という層の大少にとって、極限金丹などあまりにも児戯に等しい。たかが極限金丹一枚の話なら、彼ほどの身分がどうして孟覚明らとここでこれほど長く相談などしていられようか。
そのうえ、衛昭たちは確かに見ていたのだ。徐霊衝が最初、一瞬ためらいの色を浮かべたのを。この徐大少をしてためらわせるとは、いったいどれほどの大掛かりな仕掛けなのか。
「だとすると、今後はあの連中を警戒せねばならんな。いくら孟舟一人では我らに敵わぬとはいえ、あの徐大少と孟覚明の陰謀にかかっては、防ぎようがないからな」と蕭澈は神妙な面持ちで言った。
衛昭は頷いた。「ああ、だがそう心配する必要もない。兵には水を、土には掩うを以てすればいい。何しろ実力こそが王道だ。孟覚明の配下には今のところ孟舟という築基初期が一人いるだけ、この事実は誰にも変えられはしない」
「へへ、俺としては孟舟のあのクズがさっさと何か凄い丹薬でも飲んで、また挑んで来てくれるのを願ってるぜ。さもなきゃ、あいつのはしたない肝っ玉じゃ、この先一生俺に挑んで来ることなんてできやしないだろうからな」喬宏材はにやにや笑って言った。
二度続けて相打ちとはいえ、築基に成功してまだ数日、しかも武技の面で甚だしく劣る喬宏材にとっては、これはすでに弱を以て強に勝つのも同然であった。
一方、もともと絶対的な優位に立っていた孟舟にしてみれば、心中にはもはや影が差していることだろう。実力に大きな飛躍がない限り、彼が再び喬宏材と向き合う胆力を持てるはずもなく、ましてや喬宏材に勝ち、雪辱を果たすことなど望むべくもない。
「待っていろ。奴らはきっとお前を失望させはしない」衛昭は静かに笑って言った。
徐霊衝という大少が絡んでくる以上、事がそう単純でないことは衛昭にも容易に予想がついた。だが、彼の立場からすれば、別段心配するようなことなど何もなかった。RS