第3816章 李政銘の願い
護花の近衛
挑戦賽が終わり、新人たちはそれぞれ散っていった。だが、たった今一戦を勝ち抜いて少なからぬ積分を手にした李政銘の顔色は、それで少しも良くなってはいなかった。他の新人たちのように自分の洞府へ戻ることもせず、まっすぐに管事大師兄である孟覚明——名目上の、そして真の後ろ盾——のもとを訪ねたのだった。
「孟師兄、衛昭一味のことについて、一つ思うところがあるのですが、師兄にご報告してもよろしいでしょうか？」李政銘はわざと笑みを絞り出し、孟覚明のそばへ歩み寄って言った。
「おう？ 政明、何か考えがあるのか、聞かせてみろ」衛昭のことと聞いて、孟覚明はたちまち興味をそそられた。
だが、そのそばにいた孟舟は軽蔑したように口をへの字に曲げた。「たかが天階大円満の身で何が考えられるものか。どのみち机上の空論にすぎん、時間の無駄だ」
孟舟は今も重傷が癒えてはいないが、先ほどの一件のおかげで、その気力も精神も以前とはまるで違っていた。まもなく築基初期の頂点の使い手になるという喜びにすっかり浸っており、李政銘のような天階大円満など、もはや彼の目にはまったく入らなくなっていた。
その言葉を聞いて、李政銘は思わず悪態をつきたくなった。くそったれの孟舟、お前は徐霊衝のところから築基液をせしめて築基丹と一緒に服用しなかったら、お前のような代物が築基に成功できるとでも思っているのか？
それに何より、あの後山試煉のとき、この俺が自分の霊薬を犠牲にしてまであちこちで我慢して協力してやったからこそ、お前はあの築基丹すら手に入れられたはずだ。今になってよくもまあ、平然と俺の実力が低いと嘲れるものだ。なんという厚顔無恥な人間だろう！
だが。李政銘はぐっと怒りをこらえた。孟舟の嫌味には取り合わず、孟覚明に向かって言った。「孟師兄もご覧の通りです。衛昭一味は今や三人が築基初期、こちらは孟舟が一人だけが頭を張っている。このままでは間違いなくまずいことになります、全体の差は広がる一方です！ ですから、今の急務は誰かが孟舟の代わりに頭を張り、その負担を分け合うこと。そうしてこそ衛昭一味の攻勢を防げ、後には主導権を取り戻す機会も生まれるというものです」
それを聞いて、孟覚明はたちまち黙り込んだ。お互い賢い者同士、李政銘の言葉ははっきりとは言っていないが、その意味はもう明らかだった。自分も孟舟と同様、前に出て衛昭一味と対抗したいのだ、と。
ただの血気にはやった思いつきなら、孟覚明もさほど困りはしなかっただろう。だが問題は、李政銘が孟舟のような脳みその空っぽな代物ではないということだ。今の天階大円満の実力で、衛昭一味の三人の築基初期に挑もうなど、まったくの痴人の夢物語であり、しかも彼は絶対にそんな真似はしない。
李政銘の言葉の肝は、孟舟の負担を分け合える存在になりたい、という点にあった。そしてその前提は当然、それだけの実力があること、少なくとも築基初期の使い手でなければならない、ということになる！
そして短期間で築基を目指すとなれば、どうしても丹薬の助けが要る。孟舟のように築基丹に築基液を合わせるのはともかく、少なくとも築基丹一枚は最低限必要であろう！
そこが孟覚明の困るところだった。実力にせよ忠誠心にせよ、彼の目には李政銘はすでにその資格を十分に備えている。普通に考えれば築基丹を一枚与えても大したことではない。だが問題は、彼の手元に築基丹がないということだった！
徐霊衝のような大少にとって、たかが築基丹など問題にもならぬ。坊市で買えぬ築基液ですら、一言声をかければ手に入る。だが孟覚明にとっては、これはそう簡単な話ではなかった。
彼は青雲閣の新人管事大師兄であり、各種新人特典の分配を司っている。一見権力も小さくはなさそうだが、彼の手元にあるこれらの資源には、築基丹のような上等な資源は決して含まれていなかった。
何しろ、早年の頃は資源不足のせいで、迎新閣は新人に築基丹など一切提供していなかったのだ。新人が築基を目指す際の最大の頼りは、分配された修行用の洞府とわずかな霊玉だけであった。
そして築基丹は、ここ数年になってようやく現れた特典であり、しかもその数は極めて限られていた。たいていは最後の局面まで取っておかれ、ごくわずかな、最も成績優秀な新人に与えられるものだった。
今年に至っては、遠く中島にいる丹神医聖の章力鋒からの特別な計らいにより、三疊閣が迎新閣に分配する築基丹が倍増した。そうしてこそ、最初の月の後山試煉で築基丹が報酬として与えられるという現象が起きたのであり、これは例年なら到底考えられぬことであった。
しかしそれでも、孟覚明の地位ではこれらの築基丹の分配に口を挟むことはできなかった。理由は簡単だ。彼はただの管事師兄にすぎず、まだまだ資格が足りないのである。
迎新閣全体を見渡しても、これらの築基丹の分配に発言権を持つ者は、わずか二人しかいなかった。一人は閣主の胡雲風、もう一人は副閣主の馮松である。本来、規則に従えば三閣主にも一定の発言権があるはずだが、盧辺義はとっくに完全な辺縁人物と成り果て、しかもまもなく追い出される身であるから、当然考慮の外であった。
もし孟覚明が今すでに盧辺義に代わって三閣主の座に就いていたなら、その後ろ盾である徐大少の面子もあって、築基丹の分配に口を出すこともできたであろう。残念ながら、彼はまだそうではなかったのだ。
築基丹の分配は、初めから終わりまで彼とは無関係であり、しかも彼は築基中期を目指そうという使い手であるから、自分には不要な築基丹のような丹薬を備蓄しているはずもない。それでどうしろというのか？
かといって、孟覚明がこのまま李政銘の願いを断り、自分には力が及ばないと言うのも、いささか筋が通らない。これは彼に良心が目覚めたからではなく、様々な深い懸念があったからだ。
弟分の前でそんなことをすれば面子が丸つぶれになるのはもちろんのこと、何よりこの話が外に漏れれば、管事大師兄としての彼の威信に大きな打撃となるのだ！
何しろ李政銘は、孟舟を除いて彼の配下で最初に自ら進んで頼ってきた新人であり、他の新人に比べて実力も明らかに一頭地を抜き、しかも文句一つ言わず働く男である。大した功労はなくとも、少なくとも血と汗の苦労はあった。
管事師兄として、青雲閣の新人たちの目に疑いようもなく一派の大物と映る孟覚明が、李政銘のこれしきの願いすら叶えられぬのなら、いったい何の面目があって他の新人たちを束ねられようか？
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