第3840章 師殺し
護花の近衛
これまでの成り行きも、まさに於疆の読みどおりだった。見物していた連中には追いかけてくる度胸などなく、あれほど離れていては南天勇が生きているのか死んでいるのか、確かめようもない。
連中はただ、於疆が漁夫の利を狙われるのを恐れ、用心のために南天勇を背負って立ち去ったのだとしか思わないだろう！
すべては、於疆の掌中にあった。
「さて、これでもう邪魔者は入らん。旅支度はできたか、我が師よ？」於疆の顔に浮かぶ獰猛な笑みは、見る者を心底ぞっとさせるものだった。
息も絶え絶えで、外の様子などまるで感じ取れぬはずの南天勇が、そのとき何かを悟ったかのように、突如として目を見開いたのである！
そして南天勇は、何の前触れもなく於疆の足首をつかむと、消え入るような声で言った。「た……旅？ なんの旅だ？」
そうつかまれた瞬間、於疆は冷や汗をどっと吹き出し、鳥肌が一面に立った。彼ほどの腹黒い男でさえ、このときばかりは頭の中が真っ白になった。
南天勇は紛れもなく築基後期頂点の手練れである。たとえ今は息も絶え絶えとはいえ、もし最後の輝きとばかりに捨て身の一撃を放たれては、築基中期の於疆などひとたまりもない。
しかし、震えながらしばらく待ってみても、南天勇には続く動きがまったくない。青白い顔色をよくよく眺めてから、於疆はようやく宙に浮いていた心を下ろした。
心中いまだ引っかかるものはあったが、もはや矢は弦を離れたも同然、先ほどあんな言葉を口にしてしまっては、今さら引き返すことなどできはしない。
南天勇が今の重傷瀕死の状態では、先ほどの於疆の言葉を聞き取れていないかもしれず、たとえ聞いていたとしても、あとで思い出せるとは限らない。だが於疆には、その危険を冒す胆など毛頭なかった。
南天勇が単純なのは確かだが、築基後期頂点の手練れが、まさか救いようのない間抜けであろうはずもない。もしこの男がすでに自分の企みを見抜き、今はただ自分を惑わすために演技をして、あとで清算するつもりだとしたら？
その可能性は低いとしても、ひとたび現実となれば、まさに生きる地獄である。
「もう知らん。成り上がるか、それとも水の泡か。この一勝負、賭けるしかない！」そう悟った於疆の目に、殺意が凝縮される。もはや南天勇が最後の輝きを見せるかどうかなど顧みもせず、指先の剣気をまっすぐ相手の胸に突き刺した。
「貴様！」南天勇は半ばまでしか言えなかった。その目には、疑いようのない驚愕の色が浮かんでいる。最後の力を振り絞って抗おうとしたが、彼ほどの築基後期頂点の手練れであっても、衛昭の極上真気爆弾を顔面に食らったあとでは、もはやいかなる行動も起こしえなかった。
なにしろ、最後の一息を引き延ばして生きながらえること自体が、すでに稀有な奇跡なのである。
ぷつり、と皮肉の裂ける鈍い音とともに、於疆の指先の剣気が南天勇の心臓を直接貫き、そして三百六十度、容赦なくえぐり回した。
南天勇の体躯が激しく震え、於疆の足首をつかむ手が必死に締め付けられる。もはや全身の最後の力を振り絞ったかに見えたが、それもむなしく、堂々たる築基後期頂点の手練れが、この期に及んでまったく反撃の術を持たぬのである。
最後の輝きで逆徒の於疆を道連れにすることはおろか、重傷を負わせることも叶わない。せいぜい相手の足首に青あざを残すのが関の山で、何の足しにもならなかった。
「貴様……ろく……な死に方……するな……誰かが……報いを……」言い終わらぬうちに、南天勇の首ががくりと傾ぎ、すでに息絶えていた。
「ちっ！ 誰かが報いを、だと？」於疆は苦労して、南天勇が自分の足首をつかむ手をこじ開けると、冷笑した。「確かに誰かが報いを果たすだろうさ、南氏三雄の名は伊達じゃない。だが、貴様を殺したのは林二という男だ、そうだろう？」
あたりに人はなく、自分が手を下したのを見た者など一人もいない。しかも自分の剣気が残した傷痕と、衛昭の真気爆弾が残した傷痕には、ほとんど目立った違いがない。すべてを衛昭になすりつけられ、他人にはまず破綻など見抜けはしない。
一呼吸置いて、於疆は南天勇が息絶えているのに両目をかっと見開き、じっと自分を睨み据えているのを見て、思わず心の中で吐き捨てた。
「ふん！ 死んでも目を閉じぬか？」於疆は嘲るように口元を歪めた。「我が安上がりの師よ、死に顔をしかめることはない。弟子が追って、お前の兄貴二人を直々に招いて、仇を討ってやるさ！ だがその前に、お前が身に着けているこれらの重宝、弟子が渋々ながら引き継いでやることにしよう！」
そう言うと、於疆の目に突如として欲の色が浮かび、身をかがめて南天勇の全身をくまなく探った。一度では足りず、二度三度と繰り返し、ついに身に着けたすべてをきれいに取り尽くしてから、ようやく手を止めた。
「人、横財なくんば富まず、馬、夜草なくんば肥えず、この言葉はまことに嘘いつわりなしだ！」目の前に南天勇から取り出した数々の重宝を眺め、於疆ほどの老獪さをもってしても、思わず生唾を飲み続けた。
堂々たる築基後期頂点の手練れともなれば、その身に蓄えた底力は凄まじい。築基中期の於疆にとって、これは五十年の苦行に匹敵するどころか、百年かけても稼ぎ出せぬ代物である。
有頂天になりながら、目の前の重宝を一つ一つ身に収め、於疆はあらためて南天勇の亡骸を背負い直すと、わざと悲しみに暮れる風情を装い、身を翻して沖天閣へ戻っていった。
南天勇の亡骸を背負って堂々と往来を練り歩いて戻り、まずは事をできるだけ大きくしてから、あとで南天勇の兄二人を招いて仇を討たせる。そうなれば、事は必ず三疊閣や執法堂の耳にも届こう。あの林二とて、のうのうと外をほっつき歩いてはおられまい！
於疆のこの算段は、まさに抜け目なきものだった。だが、彼が死んでも思い至らぬことがあった。彼が南天勇の亡骸を背負って立ち去ったあと、脇の樹叢の中から、見慣れた人影が現れたのである。
その人影こそ、先ほど極上真気爆弾を放ったあと、全力で逃げ去った衛昭にほかならなかった。
「ふふ、自分の師さえ殺しておいて、その罪を俺に着せようとはな。沖天閣はとんだ化け物を育て上げたものだ！」衛昭は失笑して首を振った。彼とても俗世から一路殺し上がってきた身であり、結んだ仇敵は数知れないが、これほど陰険な人物は見たことがなかった！
康景明でさえ、玄虛老祖に手をかけることはあるまい。この於疆はまさに変わり者、目的のためなら手段を選ばぬ男である！（続く）