第3841章 極めて異常
護花の近衛
だが、もう一つ古い言葉がある。「灯台下暗し」というように、危険な場所ほどかえって安全なものだ。南天勇と於疆、あの師弟をまとめて仕留められるまたとない機会を、衛昭がみすみす逃がすはずもない。たとえ今の自分が万全でなくとも、せめて様子を窺いながら機を待つことくらいはできる。
そこで衛昭は途中で引き返し、遠くから於疆の一挙手一投足をじっと見つめていた。ただ、あくまで遠く尾行していただけで、姿を現すことはなかったのである。
「ふっ……この一件で俺を陥れようとはな？ ずいぶんと抜け目のない算段じゃないか」衛昭は冷笑混じりに首を振った。その手には、なんと俗世の携帯電話が握られており、しかもその携帯は、於疆が師を弑した一部始終を、克明に録画していたのだ。
俗世のハイテク製品は、雲階島まで持ち込むのが極めて難しい。たとえ転送陣を通して運び上げられたとしても、威圧に耐えきれず損壊するに決まっている。まして携帯電話のような極めて精密な代物は、まともに使えるはずもない。
だが衛昭の身には、玉佩空間という切り札があった。ハイテク製品を無傷で持ち上げることなど、他の者には至難の業でも、衛昭にとっては朝飯前である。
もちろん携帯電話などというものは、修練者にとってほとんど何の役にも立たない。まして雲階島のような場所では、電波も届かず、まったくの無用の長物だ。衛昭もわざわざ持ち上げるつもりはなかったのだが、身の回りの物をすべて玉佩空間に収めておくのが癖になっていたおかげで、今回持ち上がったのは、まったくのついでに過ぎない。
携帯電話ばかりか、充電器まで玉佩空間にしまってある。しかもそれは、かつて俗世にいたころ、あの女たちや弟分たちといつでも連絡を取り合うために、わざわざ人に用意させた太陽光発電式のモバイルバッテリーだった。
雲階島に上がってからというもの、携帯電話は通話の機能を失った。だが、現代都市人の習性というべきか、中には女たちの写真が収められており、衛昭は今でもしばしば充電しては取り出して眺めていた。たとえ今は彼女たちと会うことが叶わず、その多くが昏睡したままだったとしても、こうして写真を眺めれば、その面影に思いを馳せることができる。そしてそれが、自らの実力を高めようという励みにもなっていたのだ。
まさか、その習慣がこんな場面で大いに役立つとは。於疆が南天勇を弑する一部始終を盗み撮りできるとは、これほどの収穫は衛昭にとっても予想外だった。
この一本の映像を手にしていれば、それはすなわち於疆の急所を握ったも同然だ。たとえこの件が大きな騒ぎになったとしても、今後於疆は衛昭の前で二度と大それた真似はできなくなる。
いざとなれば、衛昭は手を下すまでもない。この映像を人目に晒しさえすれば、南天勇の二人の兄が進んで仇を討ってくれるに違いない。
南氏三雄の名は三疊閣中に鳴り響いている。南天勇は末席にして最も実力が低いとはいえ、それでも堂々たる築基后期の絶頂に立つ手練れであり、沖天閣の監察執事という要衝の職を預かっている。ましてや、その二人の兄となれば、言うまでもなくさらに底知れぬものがあるに違いない。
この二人の実力と地位をもってすれば、於疆という弟子が南天勇を自らの手で殺めたと知った暁には、たとえ於疆が天涯海角へ逃れようとも、その追撃から逃れられるはずもない。
「修練者は確かに強い。だが、俗世の普通人とて、何の取り柄もないわけではない。ハイテクというものは、やはり侮れぬな」衛昭はふっと笑った。いざこの一件が白日の下に晒されれば、於疆の奴は夢にも思うまい、自分が普通人のハイテクの前に足を掬われるとは。
もっとも、衛昭はこの映像をそう簡単に公開するつもりはなかった。於疆とは不倶戴天の間柄ではあるが、これを公開すれば確実に相手を死地に追いやれる一方で、自らの身分を露見させ、ひいては玉佩空間の秘密まで晒す危険も大きい。
なにしろ携帯電話とくれば、誰しも真っ先に俗世を思い浮かべる。そして俗世と最も縁の深い者となれば、俗世から転送陣で運ばれてきた衛昭ら新顔しかいないのだ。
そもそも俗世から新顔が転送されてきたのは、千年も前のことである。当時は携帯電話などというものは存在すらしていなかった。雲階島北島の全域を見渡しても、携帯電話を携えている可能性があるのは、衛昭たちしかいないのである。
ちょっとした者が少しばかり調べれば、衛昭の身分などすぐに露見する。そして於疆に、自分こそが林二だと悟られるのは必定だ。星墨石の秘密が暴かれるばかりか、携帯電話を無傷で持ち上げたというだけで、あれこれと詮索されることは避けられない。その時になっては、衛昭とて止めようにも止められはしない。
携帯電話を玉佩空間に戻し、衛昭は軽く笑うと、身を翻して迎新閣へと戻っていった。然るべき機が訪れるまでは、しばらく於疆を跳ね回らせておくがいい。跳ねれば跳ねるほど、その後の落ち方は惨めになるのだから。
迎新閣へ戻ると、衛昭が次に為すべきことはただ一つ、玉佩空間の中で既に蘇生した二粒の噬心玲瓏草の種を、さらに育てて生かし続け、最終的に成熟させることだった。それによって初めて、築基金丹の錬製に用いることができるのである。
ひとたび築基金丹の錬製に成功すれば、衛昭にとってそれは、築基中期が遠くないことを意味していた。
それ以外にも、今を盛りに繰り広げられている新人挑戦賽の舞台裏。他の新人たちにとっては、今後の前途を左右する極めて重要な人生の一大事だが、衛昭にしてみれば、ほぼ完全に脇役の見物に過ぎなかった。最初に査武が積分を届けてくれた以外は、その後誰一人として挑戦に来ようとはしなかったのである。
青雲閣の新人すべてを見渡しても、衛昭に打撃を与えうる可能性があるのは孟舟ただ一人だ。以前、徐大少や孟覚明らがそう簡単には引き下がるまいと推測していたが、孟舟がなかなか動き出さないのもまた事実だった。
衛昭の切り札をもってすれば、孟舟の実力に少しでも変化があれば、いち早く察知できる。そして実際、孟舟の実力には長らく変化がなく、傷が癒えた後も蕭澈と喬宏材の二人に挑戦を仕掛けることはなく、ずっと二人の後ろを付いて回って漁夫の利を拾うばかりだった。
これほど意気地のない有様は、孟舟のこれまでの振る舞いとはまるで似ても似つかぬものだった。新人たちはこぞって噂し合い、しまいには衛昭一味の独壇場であり、管事の大師兄である孟覚明とて手も足も出ず、孟舟に至っては当然、尻尾を巻いて退くしかない、という流言にまで発展した。
かつてなら、そんな兆しを耳にしただけで、孟舟はおろか孟覚明さえも烈火のごとく怒り狂ったものだ。しかし今回ばかりは極めて異常で、初めから終わりまで、孟覚明も孟舟も一言の反論もせず、ただ沈黙を守るばかりだった。
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