第3852章 閣主に助けを求める
護花の近衛
南天関と於疆が慌てて逃げ出そうとしたまさにその時、一枚の便箋がひらりと二人の眼前に舞い落ちてきた。それは先ほど南天関が突きつけて洪鍾を震え上がらせたあの手紙、洪影組四方監察使の署名が入った一通であった。
「こんな紙切れ一枚で老夫を脅そうとは、お前たちは我が洪氏商会を余りにも単純に、余りにも卑しく見すぎているのではないか？こんな塵芥は、持ち帰って自分たちでじっくり眺めておるがよい！」洪鍾は二階の窓辺に立ち、淡淡と笑った。「達者でな、見送りはせぬ。」
周囲の道行く人々からは、どっと喝采が沸き起こった。洪鍾はこの坊市の内街で数十年も商いを営み、その応対は終始穏やかで厚情、その評判は広く知れ渡っており、人望は並のものではなかった。南天関のような、いわゆる売れっ子の重要人物など比ぶべくもない。
「良い度胸だ！老いぼれ、よく覚えておけ。この借りは本座、いずれ必ずきっちり返してやる。貴様が分会掌柜の座にいつまで座っていられるか、しかと見せてもらおうではないか！」南天関は歯を食いしばって毒づくと、周囲の者たちの哄笑の中、於疆と二人、見るも無残な姿で顔を隠して逃げ去った。
二人がみっともなく逃げ去る後ろ姿を見つめ、洪鍾は淡淡と笑ってひとりごちた。「いつまで座っていられるか、だと？無論、老夫が座りたいだけ座っていられるのさ。」
「洪老、今度はこれほど大恥をかかせたのです。あの男が素直に引き下がるはずはありますまい。覚悟をなさっておかねば。」傍らの客卿の手練れが声をかけてきた。
案の定というべきか、南天関は今回帰ったのち、必ずやあの四方監察使に再び連絡を取るに違いない。そして洪鍾のこの振る舞いは、必ずや不満を招き、その時は少なからぬ面倒が降りかかってくる。
だが洪鍾は意に介した様子もなく首を振った。「構わぬ。道化師のたわごとなど、いちいち気に留めるには及ばん。たかが手紙一通で老夫を怯ませようなぞ、この南氏三雄も考えが甘すぎる。洪影組四方監察使？はは。」
傍らの客卿たちはこれを聞くと、互いに顔を見合わせて笑い、その顔にはそろって嘲弄の色が浮かんだ。
洪影組四方監察使の名を笠に着て分会掌柜を脅す——南天関のこのやり方は、論理の上では何ら誤ってはいない。通例から言えば、洪氏商会のいかなる分会掌柜とて、こうした脅しを無視することはできぬのだから。
もし相手が他の誰かであれば、南天関のこの旅はすでに大団円を迎えていたはずであった。
しかし、南天関は致命的な過ちを犯していた。洪鍾の洪氏商会における地位は、決してただの分会掌柜などではない。彼にはもう一重、より核心的な身分があった。彼は洪の姓を名乗る者なのだ……
この身分を洪鍾は普段口にせず、四人の客卿もほとんど忘れかけていた。それが今、ふと思い出したことで、先ほどの洪鍾の振る舞いにも合点がいったのだった。
「だが、奴らは老夫には手出しできぬ。とはいえ、これで引き下がるというわけでもあるまい。老夫は今、あの林二という小僧のことが少々気がかりでならん。」洪鍾の眉間には、かすかな憂いの色が浮かんでいた。
これまでの幾度かの接触を通じ、彼はすでに衛昭の身に途方もない潜在能力を見出していた。この潜在能力は、彼の長い阅历をもってしても見たことのないもので、まさに奇貨というべきものだ。商人としての鋭い直感が洪鍾に告げていた——この林二こそ、自分がずっと待ち望んでいた奇貨である、と。
もし取り逃がせば、この生涯、再びこのような機会に恵まれることはあるまい。
洪鍾はよく分かっていた。南天関があの洪影組の四方監察使をどれほど唆したところで、自分を真に脅かすことなどできはしない、と。
だが、あの林二は違う。たとえ彼が階級を越えて於疆に対抗し、あの名も知れぬ、しかし驚世駭俗と称すべき大殺招で南天勇という築基後期巅峰の手練れを瞬殺できたとしても、所詮は今、彼の潜在能力はまだ遠く開花しておらず、実力は依然として極めて小さいのだ。
もし南天関がこれを機に事を大きくし、沖天閣上層部に圧力をかけて執法堂を動かし、林二を地の底まで掘り出させでもすれば、林二の末路はおしはかりがたい。何しろ今の彼の実力では、いかなる波風も受け止めきれはしないのだから。
このような状況では、たとえ洪鍾が衛昭に手を差し伸べたいと願っても、為す術がない。彼もまた南天関や於疆と同じく、衛昭の素性については何一つ知らずにいたのだ。
一方その頃、洪氏商会でこれほどの大きな不覚を取らされた南天関が、おとなしく引き下がるはずもなかった。
沖天閣に戻るやいなや、彼はまず中島にいるあの洪影組四方監察使へ手紙を書いた。尾ひれをつける必要はない。今日洪氏商会で起きたことをありのままに述べれば、あとは彼の手を借りるまでもない。
地位が高く権勢が重い者ほど、面子というものを重んじる。洪鍾がこの手紙を物ともしなかったということは、すなわち彼という人間を物ともしなかったに等しい。南天関が唆すまでもなく、この中島の四方監察使は面子のために、必ずや洪鍾に手を下すに違いない。
しかし執法堂は北島三疊閣きっての頂級部堂であり、その権勢たるや並大抵のものではない。ましてや南天関ごとき沖天閣の管事大師兄など、権勢のやや弱い長老たちとて、これにいささかの影響を及ぼすことなどできはしないのだ。
沖天閣全体を見渡しても、執法堂の堂主・公羊俊を確実に頭を下げさせられる者は、片手の指に満たぬ。そして南天関が今回頼ろうと目論んでいる相手こそ、その数少ない中の最も高く遠い存在、沖天閣閣主・上官天霞であった。
上官天霞を頼ろうとしたのは、南天関の熟慮の末のことでもあった。上官天霞は沖天閣の紛れもなき最高指導者であり、今や沖天閣監察執事である三弟が殺されたとなれば、この二哥が最高指導者に冤を訴えるのは至極当然のことで、他の誰とて難癖をつけようがない。
上官天霞というこの沖天閣の最高指導者は、北島の金字塔の絶頂に立つ超絶の大物である。南天関が沖天閣の管事大師兄であろうと、一目会うことすら極めて難しい。
幸いなことに、南天関もこの沖天閣管事大師兄の座にただ座っているわけではなかった。職務の便を生かし、彼はしばしば上層部の大物たちと接する機会があった。言葉を交わすことなどほとんどなかったが、時が経つにつれ、これらの大物たちの行動の規則性をいくらか掴めるようになっていた。
上官天霞は、日が暮れてからは滅多に外へ出ない。だが、だからといって閣主の洞府へ人を探しに行けば、空振りに終わるに決まっている。通常であれば、彼は華嵐居にいるのだ。RS