제3852장 각주에게 도움을 청하다
꽃을 지키는 근위
남천관과 우철이 서둘러 도망치려던 찰나, 편지 한 장이 가볍게 휘날리며 그들 앞에 떨어졌으니, 바로 남천관이 앞서 꺼내어 홍종을 위압했던 그 편지, 곧 홍영조 사방 감찰사라는 서명이 찍힌 편지였다.
»이런 조각 같은 종이 한 장으로 늙은이를 협박하려 들다니, 두 사람은 우리 홍씨 상회를 너무나 얕보고 업신여긴 것 같군요. 이런 쓰레기는 두 사람이 가져가서 천천히 보시지요!« 홍종은 이층 창가에 서서 담담히 웃었다. »천천히 가시게, 배웅은 사양하겠네.«
둘레에 둘러선 행인들이 일제히 환호성을 올렸다. 홍종은 이 방시 안길에서 수십 년을 장사하며 남을 대하는 태도가 한결같이 온화하고 후덕하기로 입에 칭송이 자자하였으니, 그 인망은 보통이 아니라, 남천관 따위의 이른바 잘나가는 중진 인물이 감히 견줄 바가 아니었다.
»배짱이 좋군! 늙은 놈, 잘 기억해 두게나. 이 빚은 본좌가 조만간 너와 제대로 셈을 할 테니, 네가 이 지회 장궤 자리를 언제까지 지킬 수 있는지 두고 보자고!« 남천관은 이를 악물고 욕을 퍼부은 뒤, 둘레 사람들의 웃음소리 속에서 우철과 함께 꼴사납게 얼굴을 가리고 달아났다.
두 사람이 꼴사납게 도망치는 뒷모습을 바라보며 홍종은 담담히 웃으며 혼잣말했다. »언제까지 지킬 수 있냐고? 물론 늙은이가 지키고 싶은 만큼 지킬 수 있지.«
»홍 노인장, 이번에 이렇게 창피를 당했으니 그 녀석이 절대 순순히 물러나지 않을 겁니다. 대비를 철저히 하셔야 할 겁니다.« 옆에 있던 객경 고수 하나가 입을 열어 일러 주었다.
예상대로라면 남천관은 이번에 돌아간 뒤 반드시 그 사방 감찰사와 다시 연락을 취할 것이고, 홍종의 행동은 필시 불만을 불러일으켜 그때가 되면 적잖은 골칫거리가 생길 터였다.
그러나 홍종은 개의치 않는다는 듯 고개를 저었다. »상관없네, 쥐새끼 같은 자를 마음에 둘 필요는 없지. 고작 편지 한 장으로 늙은이를 겁주려 하다니, 이 남씨 삼웅이라는 자들, 생각이 너무 단순한 것 아닌가. 홍영조 사방 감찰사? 하하.«
옆에 있던 객경 고수 몇 사람은 그 말을 듣고 서로 눈을 마주치며 웃었으니, 얼굴에는 모두 조소의 기색이 어려 있었다.
홍영조 사방 감찰사를 빌미로 지회 장궤 하나를 협박하려는 남천관의 이 방식은 논리상 조금도 틀린 데가 없었다. 정상적인 경우라면 홍씨 상회의 어느 지회 장궤라도 그런 협박을 감히 무시하지 못할 테니까.
상대가 다른 누구였더라도 남천관의 이번 행차는 이미 대성공이었을 것이다.
그러나 남천관은 치명적인 실수를 저질렀으니, 홍종이 홍씨 상회에서 차지하는 지위는 애당초 단순한 지회 장궤가 아니었다. 그는 또 다른, 더욱 핵심적인 신분을 지니고 있었으니, 그는 성이 홍씨였다……
그 신분을 홍종은 평소에 말하지 않았기에 네 객경도 거의 잊고 있다가, 이때 문득 떠올리고서야 비로소 홍종이 방금 한 처사를 이해할 수 있었다.
»그렇다고 해서 그들이 늙은이를 건드릴 수 없다는 것이 곧 손을 놓겠다는 뜻은 아니지. 늙은이는 지금 오히려 그 임이 소협이 걱정되는구먼.« 홍종의 눈썹 사이에 희미하게 근심이 어렸다.
앞선 몇 차례의 접촉을 거치며 그는 이미 위소에게서 이루 말할 수 없이 놀라운 잠재력을 보아 두었다. 그 잠재력은 그의 경력으로도 미처 본 적이 없을 만큼 대단하여 진기한 물건이나 다름없었고, 장사꾼으로서의 예민한 직감이 홍종에게 말해 주었다. 이 임이가 바로 그가 줄곧 기다려 온 진기한 물건이라고.
만약 이를 놓친다면, 아마 이번 생에는 다시는 이런 기회가 오지 않을 터였다.
홍종은 잘 알고 있었다. 남천관이 아무리 그 홍영조의 사방 감찰사를 부추긴다 한들 진정으로 자신을 위협할 수는 없다는 것을.
그러나 그 임이라는 자는 달랐다. 그가 월등한 실력으로 우철을 상대하고, 나아가 이름은 알 수 없으나 경세해속하다 할 만한 그 대살초로 축기 후기 정상의 고수인 남천용을 순식간에 베어 버렸다 하더라도, 결국 그의 잠재력은 아직 멀리 개발되지 않았고 실력은 시종일관 매우 미약했다.
만약 남천관이 이 기회에 일을 크게 벌여 충천각 고위층이 집법당에 압력을 넣게 만들고, 그들로 하여금 땅을 파헤쳐 임이를 찾아내게 한다면 임이의 말로는 예측하기 어려울 터였다. 어쨌든 지금의 실력으로는 어떤 풍파도 감당해 낼 수 없으니까.
지금 이런 형편이라면 홍종이 설령 위소를 돕고자 한들 어찌할 도리가 없었다. 그는 남천관과 우철과 마찬가지로 위소의 내막에 대해 전혀 알지 못했다.
한편 그 무렵, 홍씨 상회에서 이처럼 크게 낭패를 본 남천관이 순순히 물러날 리는 없었다.
충천각으로 돌아가자마자 한 첫 번째 일은 멀리 중도에 있는 그 홍영조 사방 감찰사에게 편지를 쓰는 것이었다. 살을 붙일 필요도 없이 오늘 홍씨 상회에서 있었던 일을 사실대로 한 번 적어 보내기만 하면, 그다음 일은 이미 그가 손을 댈 필요가 없었다.
지위가 높고 권세가 클수록 체면이라는 것을 더 중히 여기는 법이니, 홍종이 그의 편지를 대수롭지 않게 여긴다는 것은 곧 그를 사람으로 대수롭지 않게 여긴다는 것과 같았다. 남천관이 이간질하지 않더라도 이 중도의 사방 감찰사는 체면을 위해서라도 반드시 홍종에게 손을 댈 터였다.
그러나 집법당은 북도 삼첩각에서 손꼽히는 최정상급 부당이요, 그 권세의 무게가 예사롭지 않았으니, 남천관 같은 충천각 관리 대사형은 말할 것도 없고, 권세가 다소 약한 장로들조차 그것에 어떤 영향력도 행사하지 못할 판이었다.
충천각 전체를 놓고 보아도 집법당 당주 공양준을 백 퍼센트 고개 숙이게 할 수 있는 자는 손가락으로 꼽을 정도에 지나지 않았는데, 남천관이 이번에 찾아가려는 사람은 바로 이 몇 사람 가운데서도 가장 높고 아득한 존재인 충천각 각주, 상관천하였다.
상관천하를 찾아가려 한 데에는 남천관도 심사숙고한 끝이 있었다. 상관천하는 충천각의 의심할 바 없는 일인자였고, 지금 충천각 감찰 집사인 삼제가 살해당한 마당에 이 둘째인 그가 일인자를 찾아가 억울함을 호소하는 것은 지극히 당연한 일이라, 다른 누구도 트집을 잡을 수 없었다.
상관천하라는 이 충천각 일인자는 명실상부 북도 피라미드 정상에 서 있는 초월적 거물이었으니, 남천관이 충천각 관리 대사형이라 한들 한 번 만나 보는 것조차 여간해서는 쉽지 않았다.
다행히 남천관도 그 충천각 관리 대사형이라는 자리를 헛되이 지낸 것은 아니었다. 직무의 편의 덕분에 그는 윗선 고위 인물들과 자주 부대끼곤 했는데, 비록 대개는 몇 마디 나누지 못했으나 시간이 오래 지나면서 그 대인물들의 행적 규칙을 어느 정도는 읽어 낼 수 있었다.
상관천하는 매일 밤이 들면 좀처럼 문을 나서지 않았으나, 그렇다고 그것만 믿고 각주 동부로 사람을 찾아가면 필시 허탕을 칠 터였다. 정상적인 경우라면 그는 화람거에 있으니까. RS