第3877章 慕容甄の狙い
護花の近衛
その一瞬、孟覚明は全身がとろけるようになった。もし今が新人挑戦賽のような公の場でなければ、この淫らな女を洞府へ引きずり込み、三百回合の大激戦を繰り広げずにはいられなかったことだろう！
傍らで孟舟は、思わずやきもちを焼いたように口を尖らせた。孟覚明は彼の後ろ盾ではあるが、女のこととなれば、たとえ実の父親であっても脇へ追いやられる。もっとも、今の彼の実力では孟覚明の庇護から離れることなどできようはずもなく、心の内でどれほど不満を抱こうと、当分はぐっと堪えるしかなかった。
ところが、孟覚明はすぐさま色に溺れた心地から我に返り、いつもの調子に戻って言った。「なるほど、生臭い雌猫じゃないか。だが、俺に認められたいのなら、まだまだ程遠いな！」
慕容甄をどれほど涎を垂らして欲しがろうと、孟覚明は結局のところ孟舟のような単純な頭の持ち主ではない。たった一瞥で本気で石榴の裙の下にひれ伏すなどということはあり得ない。
もし慕容甄が実質的な行動を示せないのなら、たとえ彼女が自ら身を投げ出してきたところで、孟覚明にとってはその場限りの遊びにすぎず、決して身内として扱うことなどないだろう。
そして孟覚明が見たい行動とは、突き詰めて言えばごく単純なこと、すなわち慕容甄が進み出て、衆目の前で衛昭に対抗すること、これこそが紛れもない忠誠の証なのである！
今回の新人挑戦賽は、慕容甄が迎新閣へ来てから初めての公式な登場といえる。彼女の実際の行動を通してしか、その立場を推し量ることはできない。それ以外の言葉巧みな飾りなど、すべて絵空事にすぎないのだ。
孟覚明ばかりか、この瞬間、衛昭もまた慕容甄の動きを注視し、この女の真の意図を推し測ろうとしていた。
この女は築基初期の頂点に立つ手練れである。つまり、衛昭自身を除けば、蕭澈や喬宏材をはじめとする青雲閣の新人たちすべてが、彼女の敵ではないということだ。これは青雲閣の新人たちの勢力図を覆しかねない変数である。
もしこの女が何か狙いを定めた動きを仕掛けてきたら、衛昭自身は問題ないとしても、彼の配下である蕭澈と喬宏材の二人はとても堪えられまい。
しばらく後、すべての注目が集まるなか、新参の慕容甄は悠然と最初に擂台へ上がり、凛とした声に艶めかしさを漂わせて言った。「裁判様、山下十六号洞府の慕容甄、山下十五号洞府の査武に挑戦いたします。」
その言葉が出た瞬間、場内の誰もが一斉に呆気に取られ、挑戦を受けた当の査武に至っては、顔が瞬時に鍋底のように真っ黒になった。
ふざけんなよ！ 俺はもう一番ぼろくてみすぼらしい山下十五号洞府に追いやられただけでも腹が立つのに、今度は慕容甄が現れて、いきなり俺を名指しだと？ あんたは築基初期の頂点に立つ手練れだろうが、この佳人め！
査武は思わず衆目の前で怒鳴り散らしたくなったが、あいにくそこまでの度胸はない。この言葉を聞くと、弱々しく擂台へ上がってそのまま降参するしかなかった。たとえ熊心豹子胆を十個借りてきたところで、慕容甄という築基初期の頂点に立つ手練れに楯突く勇気などあるはずもない！
挑戰積分を少しばかり支払い、すでに最もみすぼらしいと思い込んでいた山下十五号洞府を明け渡し、さらにみすぼらしい小さな木屋へ移る。これが査武の運命だった。かくして、彼のこれまでの四回の新人考核はマイナス点がすでに確定し、逃れようとしても逃れられない結末となった。
ところが、慕容甄は擂台を降りる前に、自らこう提案した。「そこの小哥、よかったら、わたくしたちは順位を交換するだけにして、あなたは引き続き山下十五号洞府に住み続けていいわよ。どうかしら？」
「え？」査武はたちまち呆然とし、ほかの者たちも皆、怪しげな顔をした。
慕容甄は口元を手で覆って笑い、頭皮がしびれるような甘ったるい声で言った。「あら、わたくしったら潔癖なものですから、汚らわしい洞府には住みたくないの。それなら皆がわたくしのために建ててくれた小さな木屋のほうが、ずっと好みだわ！」
「そ……それじゃあ、ありがとうございます、慕容お嬢様！」査武は我に返ると、慌てて感謝の言葉を口にした。
山下十五号洞府は迎新閣で最もみすぼらしい洞府であり、慕容甄のような手練れの目に適うものではないが、青雲閣の新人のなかでも最下位に甘んじる卑小な彼にとってみれば、この最悪の洞府の霊気濃度がどれほど劣悪であろうと、外の小さな木屋よりはるかにましなのである。
慕容甄は衆を魅了する艶やかな笑みを浮かべ、腰をくねらせて擂台を降りていった。
そして慕容甄が青雲閣の新人たちの仰慕を一身に浴びる一方で、衛昭と孟覚明の二人は、期せずしてそろって首を横に振った。慕容甄のこの行動が一体何を意味するのか、彼らには理解できなかったのである。
新人挑戦賽の段階では、最下位の洞府から順に勝ち上がっていくのが、挑戰積分を可能な限り獲得する最適の戦略であり、誰がそうしようと不思議はない。だが、ことこの慕容甄に限って言えば、いささか奇妙に映るのだった。
彼女は途中から編入してきた身であり、今や築基初期の頂点に立つ手練れで、しかも沖天閣の長老という後ろ盾を持つ。たとえ今後も青雲閣に留まるとしても、後ろ盾に事欠くことはあるまい。理論上、すでに大半が終わった今回の新人考核をさほど重視する必要もなければ、まして最下位の洞府から一歩ずつ上がっていく必要もないはずだ。
衛昭と孟覚明の推測によれば、慕容甄が今日この場に姿を見せたのは、今後ここでうまくやっていくために、行動によって自らの立場を示す可能性がきわめて高い。たとえば蕭澈か喬宏材のどちらかを挑戦するとか、あるいは直接衛昭に挑戦するとか、そうしてこそ孟覚明に自分の価値を感じさせることができるのだ。
もちろん他の可能性も排除できない。たとえば孟舟に挑戦するという手もある。そうなれば孟覚明から敵と見なされるが、同時に存在感を示す手段ともなり得るし、衛昭一味の牽制があるゆえ、孟覚明とて彼女に手出しはできまい。
しかし、慕容甄は以上のいずれも選ばず、誰もが思いもしなかった方法を選んだ。すなわち、山下十五号洞府に並ぶ査武への挑戦である。
こうなると、この女が一体何を企んでいるのか、衛昭も孟覚明もまったく見当がつかなくなった。
彼らから見れば、査武への挑戦は慕容甄にとってまったく無意味な行為であり、何もしないでもよいものを、わざわざ疑念を招くような真似をする必要など微塵もないはずだった。
あるいは、慕容甄の狙いとは、衛昭と孟覚明に自分を疑わせ、そのことで二人を迷わせることにあるのだろうか？
それもあり得ない話ではない。慕容甄はすでに衛昭と顔を割っているが、もし三つ巴の第三極として立とうとするなら、まっすぐ孟覚明に靡くわけにはいかない。そうすればたちまち衛昭と真っ向から対立し、そのために衛昭に誤解されて双方が死闘を繰り広げる羽目になれば、結局は孟覚明の付庸の片棒を担ぐだけになってしまうからだ。
人の心を掴みかねる存在として振る舞い、自らの存在感を示しながら、孟覚明には自分に近づいていると思わせ、同時に衛昭には誤解を与えぬようにする。その過程で少しずつ青雲閣の新人たちの前での地位を確立していく。それこそが慕容甄の真意なのである！
そして、その後の幾度かの新人挑戦賽の情況も、確かに慕容甄の計画どおりに運んでいった。衛昭と孟覚明の双方の核心メンバーとは誰一人として当たらず、ただ淡々と一つ一つの洞府を順に挑戦していくだけだった。
何の難しさもなく、何の意味もないように見えた。しかし、こうした不可解な動作を通して、慕容甄は見事に自らの地位を確立してみせた。孟覚明や衛昭をはじめ、青雲閣の新人たちは誰一人として彼女を花瓶扱いできなくなり、誰もが彼女を紛れもない強敵と見なすようになったのだった。