제3877장 모용진의 진짜 목적
꽃을 지키는 근위
그 순간 맹각명은 온몸이 녹아내리는 듯했다. 지금이 신인 도전 대회라는 공개적인 자리가 아니었다면, 이 요염한 여자를 동굴 안으로 끌고 들어가 삼백 합을 벌여보고 싶은 충동을 이기지 못했으리라!
옆에 있던 맹동은 질투 섞인 표정으로 입을 삐죽 내밀었다. 맹각명이 그의 뒤를 봐주는 사람이긴 했지만, 여자 문제만큼은 친아버지라 해도 물러설 자리였고, 물론 지금의 실력으로는 맹각명의 울타리를 벗어날 수 없기에 속이 아무리 뒤틀려도 당장은 꾹 참는 수밖에 없었다.
그런데 맹각명은 이내 넋을 잃은 상태에서 정신을 차리고 평소처럼 말했다. »역시 건방진 계집이군. 하지만 내 인정을 받으려면 아직 멀었다!«
모용진에게 아무리 침을 흘린다 한들, 맹각명은 결국 맹동처럼 머리 단순한 부류가 아니었으니, 눈짓 한 번에 진심으로 그 치맛자락 아래 무릎 꿇을 인물이 아니었다.
모용진이 실질적인 행동으로 보여주지 못한다면, 그녀가 정말로 몸을 바친다 해도 맹각명은 그저 그 자리에서 놀아날 뿐, 결코 그녀를 자기 편으로 여기지 않으리라.
그가 보고 싶은 행동이란 것도 사실 간단했다. 모용진이 나서서 여러 사람 앞에서 위소를 치게 하는 것, 그것이야말로 진짜배기 투명장이었다!
이번 신인 도전 대회는 모용진이 영신각에 온 뒤 처음으로 공식 석상에 모습을 드러내는 자리였으니, 오직 그녀의 실제 행동을 통해서만 그녀의 입장을 진정으로 가늠할 수 있었고, 그 외의 온갖 감언이설은 모두 뜬구름에 불과했다.
맹각명뿐 아니라, 바로 이 순간 위소 역시 모용진의 움직임을 지켜보며 이 여자의 진짜 의도를 추론하고 있었다.
이 여자는 축기 초기 정점의 고수였다. 다시 말해 위소 자신을 제외하면 소철과 교굉재를 비롯한 청운각 신인 누구도 그녀의 상대가 되지 못했으니, 이는 청운각 신인들의 판도를 뒤흔들 수 있는 변수였다.
이 여자가 정말로 겨냥한 움직임을 보인다면, 위소 자신은 괜찮다 해도 그의 수하인 소철과 교굉재 두 사람은 감당하지 못할 터였다.
잠시 후, 모든 이의 주목 속에 새로 온 신인 모용진이 유유히 가장 먼저 연단에 올라, 우렁차면서도 요염한 목소리로 말했다. »심판 대인, 산 아래 십육 번 동굴의 모용진, 산 아래 십오 번 동굴의 사무에게 도전합니다.«
그 말이 떨어지자 온 장내가 일제히 얼어붙었고, 도전받은 당사자인 사무는 순식간에 얼굴이 솥뚜껑처럼 새까맣게 변했다.
제기랄! 이 몸은 이미 가장 낡고 허름한 산 아래 십오 번 동굴로 밀려난 것만으로도 억울한 판인데, 이제 와서 모용진이라는 여자가 나타나자마자 이 몸을 지목하다니. 이보시오, 아가씨! 당신은 축기 초기 정점의 고수라니까!
사무는 당장이라도 울부짖고 싶었지만, 그럴 배짱이 없어서 그 말을 듣고는 어쩔 수 없이 힘없이 연단에 올라 곧바로 항복했다. 제아무리 열 개의 곰 대가리와 호랑이 대담을 빌려준다 해도 모용진 같은 축기 초기 정점 고수에게 대들 수는 없는 노릇이었다!
도전 점수를 조금 내주고, 이미 가장 허름하다고 여겼던 산 아래 십오 번 동굴을 넘겨주고, 더 초라한 작은 목조 오두막으로 옮겨가는 것, 그것이 사무의 운명이었다. 이렇게 되면 앞선 네 차례 신인 시험에서 마이너스가 확정된 셈이라, 도망칠 길은 없었다.
그런데 모용진은 연단에서 내려가기 전에 오히려 먼저 제안했다. »이 청년, 괜찮다면 우리 둘은 순위만 교환하고, 당신은 계속 산 아래 십오 번 동굴에 사는 게 어떻겠어요?«
»네?« 사무는 순간 멍해졌고, 다른 이들도 모두 의아한 표정을 지었다.
모용진은 입을 가리고 웃으며, 듣는 이의 머리끝이 쭈뼛 서는 애교 섞인 목소리로 말했다. »아이참, 저는 결벽증이 있어서 지저분한 동굴에는 살고 싶지 않거든요. 오히려 여러분이 저를 위해 세워준 작은 목조 오두막이 더 좋아요!«
»그, 그럼 좋죠. 고맙습니다, 모용 아가씨!« 사무는 정신을 차린 뒤 서둘러 고마워했다.
산 아래 십오 번 동굴이 영신각에서 가장 허름한 동굴이라 모용진 같은 고수의 눈에 차지 않았겠지만, 청운각 신인 가운데 최하위에 처한 보잘것없는 그로서는, 이 가장 허름한 동굴 속의 영기 농도가 아무리 나빠도 바깥의 작은 목조 오두막보다는 훨씬 나은 편이었다.
모용진은 사람들의 넋을 빼놓는 요염한 미소를 지으며 허리를 비틀며 연단에서 내려왔다.
모용진이 청운각 신인들의 선망을 한몸에 받는 동안, 위소와 맹각명 두 사람은 저도 모르게 나란히 고개를 저었다. 모용진의 이 행동이 도대체 무슨 뜻인지, 그들은 이해할 수 없었다.
신인 도전 대회에서는 맨 마지막 동굴부터 차례로 올라가 싸우는 것이 도전 점수를 최대한 얻을 수 있는 최적의 전략이라, 누가 그렇게 해도 이상할 것이 없었다. 그러나 유독 이 모용진에게만은 그것이 상당히 기이하게 비쳤다.
그녀는 중간에 끼어든 전입생이었고, 지금은 이미 축기 초기 정점의 고수이며, 충천각 장로라는 배경까지 있어 나중에 청운각에 남는다 해도 든든한 뒷배가 없을 걱정이 없었다. 이론상으로는 이미 절반 넘게 진행된 이번 신인 시험을 그토록 중시할 필요도 없었고, 더구나 맨 마지막 동굴부터 한 단계씩 올라갈 이유도 없었다.
위소와 맹각명의 추측대로라면, 모용진이 오늘 모습을 드러낸 것은 앞으로 이곳에서 잘 지내기 위해 행동으로 입장을 밝히려는 것이었을 터였다. 예컨대 소철이나 교굉재 둘 중 하나에게 도전한다든가, 아니면 아예 위소에게 직접 도전한다든가 해야만 맹각명이 그녀의 가치를 느낄 수 있었으리라.
물론 다른 가능성도 배제할 수 없었다. 모용진이 나서서 맹동에게 도전하는 경우, 이는 맹각명에게 적으로 찍히겠지만 동시에 존재감을 드러내는 수단이 될 수도 있었고, 위소 일당의 견제가 있는 한 맹각명이라 해도 그녀를 어찌할 수 없었다.
그러나 모용진은 그 어느 것도 택하지 않고, 모든 이가 예상하지 못한 방식을 골랐으니, 바로 산 아래 십오 번 동굴에 배치된 사무에게 도전한 것이었다.
이렇게 되자 이 여자가 대체 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지, 위소든 맹각명이든 전혀 짐작할 수 없었다.
그들이 보기에 사무에게 도전하는 것은 모용진에게 있어 전혀 의미 없는 행동이었다. 아무것도 하지 않아도 그만인데, 굳이 쓸데없는 짓을 해서 남의 의심을 살 필요가 없었으니까.
아니면 모용진의 목적이 애초에 위소와 맹각명이 그녀를 의심하게 만들어, 이 둘을 우왕좌왕하게 하려는 것일 수도 있었다.
불가능한 일은 아니었다. 모용진은 이미 위소와 틀어졌지만, 만약 삼파 구도의 제삼 세력이 되고자 한다면 곧장 맹각명 편으로 돌아설 수는 없었다. 그랬다가는 위소와 정면으로 부딪히게 되고, 그로 인한 오해가 양측의 사생결단으로 번진다면 결국 맹각명의 아류나 다름없는 공범으로 전락할 테니까.
종잡을 수 없게 만들어 자신의 존재감을 드러내고, 맹각명에게는 자기에게 다가오는 듯한 인상을 주면서도 위소의 오해는 사지 않는 것, 그 과정에서 한 걸음씩 청운각 신인들 앞에서 자신의 위치를 확립하는 것, 이것이야말로 모용진의 진짜 의도였다!
그리고 이어진 몇 차례의 신인 도전 대회 상황도 과연 모용진의 계획대로 흘러갔다. 위소와 맹각명 어느 쪽의 핵심 인원과도 맞붙지 않고, 그저 얌전하게 동굴 하나하나를 차례로 올라가며 도전할 뿐이었다.
난이도도 없고 보기에 아무 의미도 없어 보였으나, 바로 이런 이해하기 힘든 행동들을 통해 모용진은 성공적으로 자신의 위치를 확립했다. 맹각명과 위소를 포함한 모든 청운각 신인들이 감히 그녀를 꽃병으로 얕보지 못하게 되었으니, 그녀는 실로 만만치 않은 강적이었다.