第3893章 とっとと白黒つけさせてもらおう
護花の近衛
「よし、これで衛昭、お前にはまだ何か言い訳があるか？」孟覚明にしてみれば、霊花管事が挙げたこの二点だけで、衛昭の不正の事実はすっかり揺るぎないものになったはずだった。
何よりも重要な新人考核での不正——この罪は、造反ほど重くは聞こえないものの、決して軽いものではない。こうなれば衛昭の名前は少なくとも三疊閣のブラックリストに載り、この先一生、北島で頭角を現すことなど夢にも思えなくなる。
ところが、衛昭は眉をひそめて孟覚明を見つめ、こう言った。「孟師兄、霊花管事は遠来の客だ。しかも地位も権柄もあなたに劣るものではない。その話を遮るとは、あまりに教養がないとは思わないのか？」
ああっ！ 孟覚明は危うく血を吐きそうになった。衆人環視のなか、よりにもよって衛昭ごとき世俗界の新入りに教養がないと言われるとは、これが黙って耐えられようか、耐えられまい！
「衛昭、てめえ、俺の話をそらすんじゃねえ。霊花管事が先ほど言ったとおり、てめえの不正の罪はもう決まったも同然だ。これでまだどう弁解するつもりだ？」孟覚明は思わず汚い言葉を吐いた。
「俺の不正の罪が決まった？」
衛昭は途端に笑みを浮かべた。「孟師兄もさっき言ったじゃないか、ここで一番発言権があるのは霊花管事だって。それがどうして、霊花管事がまだ何も言っていないうちに、あなたが先を争って飛び出して判決を下すんだ？」
「自分の頬を自分で叩くのが、うちの孟師兄の十八番ってもんだろ？」そばで喬宏材がにやりと笑い、口を挟んだ。
孟覚明の顔色はまたも黒く曇った。皆が自分を見つめているのを察し、怒りをぐっと飲み込んで体面を保つしかなかった。「よし、それなら霊花管事、判決を頼む。今日という今日は、とっとと白黒つけさせてもらおう！」
一同の視線が再び霊花管事へと注がれる。彼は深く息を吸い込み、ゆっくりと口を開いた。「よかろう。では結果を教えてやろう。この衛昭師弟は……不正などしておらん」
「はあ？ 不正をしていない？」孟覚明とその場の全員が一瞬にしてぽかんとし、衛昭を指さしてどもりながら言った。「そ……そんな馬鹿な！ 霊花管事、何かお間違いでは？」
霊花管事は首を振り、同じく信じられぬといった様子で言った。「正直に言えば、わしも信じられんのだ。だが、この三十九株の霊薬の幼苗は、確かにあのときの霊薬の種から育てられたものだ。この点だけは誤魔化せん」
「なぜだ？」孟覚明は慌てて問い詰めた。
「なぜなら、これらの霊薬の種にはすべて霊薬圃独自の真気標記が施されている。誰にも真似できん。ゆえに、この衛昭師弟が不正をしていないことは確認できる」霊花管事は断固として言った。
「皆、聞いただろう？ 孟師兄、まだ何か言うことはあるか？」衛昭はすかさず冷笑した。霊薬の種に施された真気標記のことは、真気を注ぎ込む過程ですでに察知していた。だからこそ今日、こんな真似ができたのだ。たとえ霊花管事が孟覚明とぐるになって白を黒と言いくるめようとも、彼は恐れなかった。
もっとも、霊花管事の先ほどの言葉を聞く限り、孟覚明とは同じ穴の狢ではなさそうだ。かえって手間が省けてありがたい。
衆人環視のなか、今度ばかりは孟覚明も進退窮まった。自分の部下の新人を陥れたうえ、挙げ句に軽率にも手を出して襲撃までしたのだ。この罪を本気で追及されれば、決して小さなものでは済まない。
「こ……これは、皆が証人になってくれていい。俺も一心に公のためにやったことだ。途中で多少の行き違いがあったとしても、それも情状酌量の余地があろう。上も必ず細部まで見極めてくださるはずだ。衛昭、人を陥れようなどと考えるな！」孟覚明は弁解の言葉に詰まりながらも、それでも首を突っ張って強がって言った。
「人を陥れる？ その言い草だと、うちの衛昭を陥れたあげく、それでもお前さんが正しいとでも言いたいのか？」喬宏材は怒りを通り越して笑い出した。この孟覚明、なんとまあ面の皮が厚いことか。
「霊花管事、今日の一件、最初から最後まであなたが立ち会っておられる。どうお考えか？」衛昭は孟覚明を取り合わず、霊花管事のほうを見て言った。
「今日の一件、孟管事の処置は確かにやや軽率で、過ちはそちらにある」霊花管事は即座に立場を明らかにした。
彼が今日康景明についてきたのは、あくまで一心に公のためにという思いからであり、孟覚明とは同じ縄で縛られた仲ではない。ゆえに孟覚明のために無理に庇い立てする必要もなかった。
「よし！ 今日の一件は上層部に報告して処置してもらう。そのときは霊花管事、正義の言葉をかけてくださることを願っている」衛昭は拱手した。
霊花管事は孟覚明を一瞥した。こんなふうに無駄に人を敵に回すことなど、まともな人間ならまずしない。だが彼はそれでも頷いて言った。「よかろう。だが衛昭師弟、この幼苗をいったいどうやって育てたのか、話してもらえんか。これほどの成色にこれほどの成活率、とても想像がつかぬ。わしはとても興味があるのだ」
霊薬圃の大管事である霊花管事にとって、今ただ一つ頭にあるのは、衛昭の秘密を明らかにしたいという思いだけだった。先天不足の霊薬の種四十粒から、みごと三十九株もの上々の霊薬の幼苗を育て上げ、その成活率は誇張すればほぼ百パーセント。これに心動かされぬようでは、今日の地位にまで上り詰めた甲斐がないというものだ。
もしこの秘密を手にできれば、霊薬圃にとっては巨大な宝を得たにも等しい。そのために孟覚明ごとき一人を敵に回すことなど何でもない。迎新閣の閣主である胡雲風を敵に回すことになろうとも、問題にはならない。
「霊花管事、これは切り札の極秘事項だということもお分かりでしょう。たとえ霊薬圃の霊薬栽培師たちでも、そう簡単に共有したりはしないはずです」衛昭はためらうことなく断った。
「それもそうだな、わしが唐突すぎた」霊花管事の眼差しには隠しきれぬ失望が浮かんだが、それでも諦めきれずに言った。「では、もし機会があれば、衛昭師弟、わしの霊薬圃に来て働いてくれんか。もちろん丹堂でも構わん。待遇のことは何も心配いらん、何でも話し合いに応じよう！」
「それはまあ、状況次第で考えましょう」衛昭は可否を明言しなかった。
今の彼はまだ迎新閣の一介の新人にすぎず、この先どうなるかは一歩進んでは一歩を見るほかない。何よりの目的は中島へ行き、章力鋒を探すことにある。
もしそれが何かの助けになるなら、どこへ赴任するのも構わない。だが何の益もないとなれば、遠慮なくお断りするまでのことだ。
衛昭にさほど心動かされた様子がないのを見て、霊花管事はますます彼を見直した。驕らず躁がず、この衛昭、なかなか面白いではないか！
「よし、では良い知らせを待っているぞ」霊花管事は、急いては事を仕損じるという道理をよく承知していた。衛昭の秘密を知りたい気持ちは切迫しているものの、無理に迫るつもりはない。切れ長の丹鳳眼をわずかに細めると、突然、そばの康景明に向かって言った。「康師弟、わしを呼びつけたのはあなただ。当然、送り返すのもあなただろうな？」（未完・続く）
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