第3892章 何をそんなに焦るのか
護花の近衛
苦労人師兄たち数人は思わず顔を見合わせた。この憎たらしい男がよくもまあ、公事公辦だとぬけぬけと言えたものだ。その基準でいくなら、孟舟のような連中も一人残らず吊るし上げて、見せしめに毒打すべきではないのか？
二十四株！ 蕭澈や喬宏材ですら、衛昭がそんな数を出せるとは信じられなかった。孟覚明は今日、この機に乗じて衛昭を死地へ追い込もうというのか。
ところが、衛昭はそれに取り合わぬ様子で笑った。「二十四株？ 孟師兄の要求はどれほど高いのかと思えば、その程度の見識だったとは、実に失望させられるな」
「はあ？ こいつは何を馬鹿なことを言っているんだ？」孟覚明たちは揃って一瞬ぽかんとし、すぐに皆が嘲るような顔になった。この見栄っ張りの衛昭は本当に性懲りもない。もう死を目前にしてなお、この間抜けな癖が治らないとは。
衛昭は彼らを構わず、くるりと洞府へ入っていった。そして再び現れたとき、手にはかつて霊薬圃が配った培養槽を抱えていた。
培養槽の中のものを目にして、孟覚明たちは思わず顔を見合わせた。その培養槽の中にはなんと、みずみずしい幼苗が十株、隙間なく並べられていたのだ。
その幼苗を見て、孟覚明たちはまだ驚くだけだったが、霊花管事というあのオカマは、もう全身がそのまま固まってしまった。切れ長の丹鳳眼を幼苗にじっと向けたまま、信じられぬといった様子である。
「まだたった十株ではないか、話にならん！」孟覚明はなおも食い下がった。
しかしその胸中はといえば、ほっと安堵していた。先ほど機転を利かせて、蕭澈と喬宏材という二人の反則者を槍玉に挙げておいてよかった。さもなければ今日のこの一件、本当に衛昭の見栄に成功させてしまうところだった。
十株の幼苗をこっそり隠し持ち、最終提出期限のぎりぎりまで出さずにいた。衛昭の奴は、自分たちが難癖をつけに来ることをとうに見越していたに違いない。なんとも陰険なことだ。
だが、道高一尺魔高一丈。衛昭のいい目もここまでだ。十株の幼苗を出せても、まさか一度に二十四株も出せるものか。足の指で考えたところで分かることだ、そんなことは絶対に不可能だ、反則でもしない限り。
「孟師兄、俺がいつ、これで全部だと言った？」衛昭は白痴でも見るような目を彼に向け、振り返って再び洞府へ入っていった。
「ふん！ どこまで強がっていられるか、見せてもらおうじ……」孟覚明が言い終わらぬうちに、言葉をぐっと飲み込んだ。衛昭がまた培養槽をひとつ抱えて出てきて、その上にはなんとまた十株のみずみずしい幼苗が載っていたのだ。
ああっ！ 孟覚明は目玉が飛び出るかと思うほど見開いた。慕容甄や孟舟たちも、その顔にはただ驚きあきれた表情が浮かび、心中には同じ疑問が渦巻いていた。この男、一体どうやってやり遂げたのだ？
彼らが疑問を口にするより早く、衛昭はまたくるりと洞府へ入っていった。そして再び現れたとき、手にはなんと培養槽を二つ抱えており、ひとつには十株の幼苗が、最後のひとつには九株の幼苗が入っていた。
「都合三十九株、これで孟師兄の言う標準には達したはずだ。そろそろ先ほどの一件について、じっくり話し合ってもいいんじゃないか？」衛昭の顔色が急に冷たくなった。「新人管事師兄でありながら、事の是非も確かめずに新人にいきなり手を出した。孟師兄、これは何の罪になるのか、俺に説明してもらえないか？」
衛昭の語気に込められた冷厳な殺気を感じて、さすがの孟覚明も思わず身震いした。
三疊閣においては、他の普通の弟子ですら新人に手を出せば、それは間違いなく重罪であり、まして新人管事師兄である彼が法を知りながら法を犯せば、罪は必ず一等重くなる。これは冗談では済まされないことだ。
もし本当に衛昭にこの一件を大ごとにされ、ひいては三疊閣上層部にまで届こうものなら、孟覚明は確実にただでは済まない。迎新閣の第三閣主への昇進どころか、今のこの新人管事の地位すら保てず、さらに重罰を受けることになる。そのときは、長年苦心して築き上げてきた心血が一瞬にして水泡に帰すのだ！
事はここまで進んで、その場の誰もがすっかり驚き呆れていた。先ほどまで確実に破滅するのは衛昭のほうだと見えていたのに、瞬く間に事態はまったく予想外の方向へ転がってしまったのだ。
都合三十九株のみずみずしい霊薬の幼苗。衛昭のこの反撃はあまりにも突然で、平手打ちがあまりにも容赦なさすぎた！
「へへっ、頭目は伊達じゃないぜ。これでお前ら間抜けども、まだ何か言うことがあるか！」喬宏材は苦労人師兄や蕭澈たちと顔を見合わせ、得意げに笑った。
皆の眼差しが少しずつおかしくなり始め、まるで大樹が倒れれば猿が散るといった様相を呈してきたのを見て、孟覚明は胸を焦がした。そして閃きが走り、叫んだ。「待て、お前はもともと霊薬の種を四十粒しか受け取っていないはずだ。それなのに今、一度に三十九株の幼苗を出した。お前が反則をしていると疑うには十分すぎる理由がある！」
「反則？」衛昭はさもありなんと眉を上げた。「物を言うには責任を持たねばならんぞ。孟師兄、よく考えてから口にすることを勧める。さもなければ、新人への襲撃に加えて、悪意ある誹謗という項目も加わることになる。そのときは、師弟である俺が理に恃んで容赦せぬと言っても、恨み言は言うなよ」
孟覚明は最後の命綱を掴んだと思い込み、確信に満ちた顔で鼻を鳴らした。「ちょうど霊花管事がここにおられる。反則かどうか、彼が一番発言権を持っておられる」
霊薬の種四十粒から、結局三十九株の幼苗をでっち上げた、しかも一度にだ。これが反則でないというのなら、孟覚明は自分の首をねじ切って衛昭に蹴り球としてくれてやってもいいとさえ思った！
彼に言わせれば、衛昭のこの三十九株の幼苗は、どこかで安値で買い叩いて数合わせに持ち込んだものに違いなかった。
「よし、では霊花管事に裁断してもらおう」衛昭は軽く笑い、悠々と頷いた。
二人がそう話している間、霊花管事というあのオカマは、ひたすら衛昭が持ち出した三十九株の霊薬の幼苗に見入って抜け出せなくなっていた。皆がしばらく待ったあと、ようやく彼は「おや」と声を上げ、額に手を当てて我に返った。
孟覚明の切実な眼差しを浴びながら、霊花管事は彼と衛昭の間でひとしきり視線を巡らせ、それからようやく口を開いた。「霊薬の種四十粒から三十九株の幼苗を育て上げるなど、青雲閣の新人という粗末な環境はおろか、霊薬圃の最も適した環境で、最高の専門家の手にかかっても、これほど高い成活率を達成することは不可能です」
「聞いたか？ これは霊薬圃の首席専門家である霊花管事が自らの口で言ったことだぞ！」孟覚明は得意げに言った。
だが衛昭は淡々と言った。「孟師兄、何をそんなに焦るのかね。霊花管事が最後まで言い終わってから喜んでも遅くはない。さもなければ、堂堂たる管事大師兄が道化に成り果てて、皆の面子も丸つぶれだ、そうだろう？」
（未完待続。。）