第3896章 どうも様子がおかしい
護花の近衛
「頭、今回はどう動きますか、別々に行動しますか、それとも一緒に？」
飛行霊獣の上で、喬宏材が声を潜めて尋ねた。
今回の考核は期間が長いため、同じ閣の新人同士であっても、人為的に引き離すのは現実的ではない。だから新人の投入に関しては、前回の新人試煉ほど厳密に分けることはせず、新人同士が意を通じて同行を望むなら、一緒に投入してもらうよう要求できた。
衛昭はしばらく考えてから、蕭澈と喬宏材の二人に向かって言った。「念のため、まずは一緒に行こう」
前回の投入の経験は、衛昭にとって今なお記憶に新しい。降りるなり立て続けに、極めて強悍な築基期の霊獣に二頭も遭遇したのだ。これが他のどの新人であっても、その場で肝を潰し、命を落とすのはほぼ確実だったろう。
こうした手配には明らかに裏がある。衛昭は相手が同じ手を繰り返すのを警戒していた。自分自身は問題ないとしても、蕭澈と喬宏材の二人は、必ずしも対処できるとは限らない。
ましてや今は、孟覚明の配下に慕容甄という築基初期の絶頂級の手練れが加わった。彼女が孟舟たちと手を組んで動けば、脅威はなお非常に大きい。この点はどうしても警戒せねばならない。
三人は打ち合わせを済ませ、後山殿の係員によって投入された。案の定、三人が樹冠の上に降り立つやいなや、様子がおかしいことに気づいた。
三人が降り立った場所は、巨大な樹の窪みのように見えた。そしてその窪みの中には、一頭の霊獣がうずくまっていた。見たところ、何かの鷲の類の霊獣のようだ。
「おお、こいつはだいたい天階初期ってところか。頭、俺たち運がいいじゃないか！」喬宏材は目を輝かせて言った。
彼の言う通り、この鷲は一見したところさほど強くはない。天階初期というレベルだ。今回の霊獣考核にとっては、まさに誂え向きに送り込まれてきた霊寵と言っていい。
降りるなりこれほど都合のよい選択肢に出くわすとは、たいした運の持ち主である。
だが、蕭澈はその光景を見て少しためらい、こう言った。「なんだか、ちょっとおかしいぞ」
「確かにおかしい。こいつはただの幼獣だ」衛昭は苦笑いしながら言った。目の前のこの鷲は見慣れすぎて嫌になるほどで、前回見かけた鬼眼金雕とまるっきり同じ姿をしている。
「え？ 天階初期で、まだ幼獣なんですか？ じゃあ成体はどれだけ凶暴なんですか？」喬宏材は思わず飛び上がった。彼はもともと肝が据わっている方だが、この時ばかりは目の前で鳴き続ける小さな鷲を見て、その目にもわずかにたじろぎが浮かんだ。
「見間違いでなければ、こいつは鬼眼金雕という。成体の実力は少なくとも築基中期、あるいはそれ以上かもしれない」衛昭の口調には、いくぶん警戒の色が混じっていた。
彼が前回出くわした鬼眼金雕は築基中期だったが、それがこの一族の実力の限界を意味するわけではない。それ以上である可能性も十分にあり得る。
しっ！ 蕭澈と喬宏材の二人は同時に息を呑んだ。築基中期以上だなんて、こいつはどうやって相手をしろというのか。
知っての通り、たとえ同レベルであっても、多くの霊獣の実際の戦力は人間の修練者をはるかに凌ぐ。ましてや鬼眼金雕のような空中の覇者級の猛禽ともなれば、まさに生まれつきの戦闘種族だ。同レベルではほとんど無敵の存在と言っていい。
もし本当に築基中期の鬼眼金雕が来たら、三人にはこれに抗う底力などまるでない。衛昭にはもしかすると一縷の望みで命を保てるかもしれないが、蕭澈と喬宏材の二人は、まさしく死が間近なのだ。
本来なら、玉佩の空間に鬼東西が控えているので、たとえ鬼眼金雕のような存在を実際に怒らせたとしても、衛昭は心配していなかった。しかし彼を困らせたのは、鬼東西が先ほど霊獣試煉の内容を聞いた後、自分が致命的な脅威に遭わない限り手を出さないと、はっきり言い放ったことだ。
これは理解し難いことではない。鬼東西は今こそ元神にすぎないが、何しろかつて霊獣一族の長老だったのだ。普段、衛昭を助けて他の霊獣を威嚇するのは問題ないが、衛昭たち人間の修練者が霊寵を調教するのを手伝うとなると、いささか筋が通らない。
もしこれらの霊獣が自ら進んで人間についていくのであれば、彼も文句はない。しかし問題は、彼らが霊寵符篆を使って霊獣を調教しようとしていることだ。これは完全に霊獣の意思を強制的に踏みにじる不平等な契約である。鬼東西が飛び出してきて彼ら人間を殺さないだけでも、すでに寛大な心の持ち主と言えよう。手を貸せと頼もうなど、まさに愚か者の夢物語だ。
「ここは長居に向かない。まず退こう」衛昭が提案した。
蕭澈は即座にうなずいて賛成した。目の前のこの天階初期の鬼眼金雕の幼獣は恐ろしくはないが、ここに留まり続ければ、いつ成体の鬼眼金雕を待ち受けることになるか分からない。それこそ厄介が大きくなる。
だが、喬宏材の足取りはいくぶんためらいがちで、どうにも名残惜しそうに見えた。
「まさか、こいつを調教しようってのか？」衛昭はまぶたをぴくりとさせて尋ねた。
喬宏材はしばらく黙り込み、深く息を吸って言った。「頭、二人は先に行ってくれ。俺は残って試してみたい」
「何だって？ 宏才、冗談はよせよ？」蕭澈はたちまち驚いた。
こんな時は急いで逃げても無事に逃げ切れるか保証できないというのに、こいつは目の前の幼獣を調教しようなどと言う。まさに虎の口から牙を抜くようなもの、正気の沙汰ではない。
衛昭も眉をひそめた。「これは重大なことだ。宏才、よく考えろ。今すぐ逃げれば、鬼眼金雕も執拗に追ってはこないかもしれない。だが、お前がその幼獣を調教すれば、やつはお前を必ず殺すまで追い続ける。その結果は、まさに九死に一生だ」
人間の社会に置き換えれば、幼獣を調教するのは子供の誘拐と同じこと。親に知られれば、必ず狂ったような報復が待っている。鬼眼金雕にとっても同じことだ。
鬼眼金雕の実力と機動力をもってすれば、喬宏材がこの後山の外縁で一度でも狙われれば、九死に一生と言うのもすでに非常に楽観的すぎる。十死に零生こそが、血まみれの現実である。
「頭、分かってる。でも、成体が強ければ強いほど、この幼獣の価値も高まるんじゃないですか。こんな好機をむざむざ逃したくないんです。たとえ命を懸けることになっても」喬宏材は強い決意の表情で言った。
考えてもみよ、彼は何の後ろ盾もない草根の散修だ。もし衛昭に出会わなければ、今ごろは査武のような最底辺の弱虫と同じ境遇にあり、這い上がる機会などまずなかっただろう。高レベルの霊寵など、なおさら夢のまた夢である。
もし今日この機会を逃せば、喬宏材はおそらくこの生涯、鬼眼金雕のような荒々しい霊寵を手に入れることは二度とないだろう。彼の持ち前の熱血な気質からすれば、この一見血迷ったような選択も、意外ではあるものの、実に理にかなったものだったのだ。（続く。。）