第3897章 危険の訪れ
護花の近衛
「頭、俺を甘く見ないでくださいよ。二人が行くなら、俺も行きます」と蕭澈はその場で言い切った。
喬宏材はそれを聞いて一瞬ぽかんとし、思わず表情を動かしたが、すぐに手を振って言った。「頭、蕭澈、今回は俺自身の事情なんだ。俺一人が危険を冒すなら自業自得だが、お前たちまで巻き込むのは間違ってる。何かあったら、この先ずっと心が痛んで仕方ない。だから早く行ってくれ！」
衛昭は彼の背中をぽんと叩いて笑った。「お前一人だけで、生き延びられる見込みがどれほどあると思ってるんだ？ いいから、無駄口叩いて時間を浪費するな、早くしろ！」
喬宏材は二人をじっと見つめ、もう迷わず、すぐに振り向いてあの幼崽へと襲いかかった。成体の鬼眼金雕がいつ戻ってくるか分からない。それまでに調教を成功させられなければ、すべてが水の泡だ。
霊獣を調教するには、最低二つの必要条件がある。一つは相応の等級の霊寵符篆を持つこと、もう一つは捕らえる者が自らの手で霊獣を傷つけて制圧し、その血を得ることだ。
この鬼眼金雕の幼崽は、今の実力はだいたい天階初期といったところだが、いざ戦えば、天階中期の手練れでも勝てないかもしれない。しかも猛禽である以上、生まれつきの空中優位がある。
喬宏材は何しろ築基初期の手練れで、その実力をもってすればこの幼崽を相手にするのは造作もない。だがそれは相手が逃げないという前提の話で、もし本当に空へ飛び立たれてしまえば、彼も衛昭たちも手も足も出ない。
幸いなことに、この幼崽は先ほどからずっとけたたましく鳴き続けてはいるものの、飛び立って逃げようとする気配はなく、ずっと巣の中にうずくまって衛昭たちを睨みつけていた。喬宏材が襲いかかっても、そのまま飛び去りもしなければ、かえってまだ充分に発達していない鋭い爪で、極めて獰猛に反撃してきた。
築基初期の手練れである喬宏材でさえ、骨が見えるほど深い爪痕を何本も残されたのだから、その戦闘力の獰猛さは推して知るべしである。
「頭、この幼崽はまだ飛べないんじゃないですか。そうでなきゃ、どうしてすぐ逃げないんです？」と傍で見ていた蕭澈が、思わず首を傾げた。
強大な霊獣ほど成長期は長い。鬼眼金雕のようなものは、見た目はもうかなり大きくなり、実力も天階初期に達してはいるが、成体になるまでにはまだかなりの時間がある。この段階でまだ飛べないのは、ごく当たり前のことだ。
衛昭は何やら考え込むように言った。「かもしれないな。だが、鬼眼金雕のような猛禽は、実力が強いだけでなく、極めて陰険で狡猾だ。俺にはどうも、この幼崽が何か良からぬことを企んでいるように思えてならない」
「まさか。つまり、この小さいのがすぐ逃げないのは、わざと俺たちを釣って、成体の鬼眼金雕が戻ってくるのを待っているってことですか？」と、蕭澈はそれを聞いて幽霊でも見たような顔をした。
「あり得ない話ではない。この程度の実力の霊獣ともなれば、霊智はすでに非常に高く、陰謀や策謀を弄ぶことにかけては人間に劣らない。決して侮ってはいけない」と衛昭はしみじみと言った。
前回の新人試煉では、彼を殺しかけた鬼眼金雕にせよ、彼が殺した九尾穿雲豹にせよ、そこで見せた知略には背筋が凍るものがあった。衛昭が目の前のこの幼崽についてそう推測するのも、根拠がないわけではない。
他のことはともかく、さっきからこの幼崽はずっと鳴き続けている。その親との間に何らかの感応のつながりがあっても不思議はない。成体の鬼眼金雕は、すでに戻る途上にあるのかもしれない。
二人が話しているうちに、喬宏材はすでに幼崽の制圧に成功していた。そのために全身に十数本もの凄まじい爪痕を負うことになったが、何しろ時間には限りがあり、ここに一秒長居すればそれだけ危険が増すのだから、これしきの傷で済んだだけでも儲けものだった。
幼崽の血と己の血を混ぜ合わせて霊寵符篆に塗り、それを幼崽の額に貼りつける。この冒険が成るか敗れるかは、まさにこの一挙にかかっている。
理論上は、低級霊寵符篆でも天階大円満級の霊獣まで調教できるとされている。だがそれはあくまで理論上の話であって、等級の高い霊獣ほど調教の難度は高まり、成功率も低くなる。これは千古不易の理だ。
低級霊寵符篆は、無階や黄階の霊獣を調教するのに使うなら十中八九確実だが、天階という段階に至ると、成功率はすでに四割を下回る。どれほど事前準備を入念に整えても、最終的に思い通りに成功するかどうかは、やはり運に委ねるしかない。
そもそも霊寵符篆が霊獣の調教に使えるのは、その働きがほぼ強力な洗脳に等しいからだ。ひとたび主と認めさせれば、霊寵と主人の間には精神的なつながりが築かれ、言いなりになる。
他の者、たとえ高等級の霊獣であっても、殺すことはできても屈服させることはできず、霊獣同士の等級の威圧すら効果を失う。
これが霊寵符篆の利点だが、欠点は主人に少なからぬ精神的負担を強いることだ。何しろ霊寵を洗脳する際、主人自身も副作用を受けるうえ、この精神的なつながりは長く残る。もし霊寵が二頭も三頭も増えれば、主人は精神崩壊を起こしかねない。
そのうえ、霊寵符篆で調教された霊寵は、ある程度その霊性を抹消されてしまうため、その真の実力は野生の霊獣に比べてやや劣る。
衛昭と蕭澈の二人は、半柱香のあいだ気を揉みながら待ち続け、ようやく喬宏材が濁った息を長く吐いて「よし」と言うのを聞いた。
そのころには、幼崽はすっかり昏睡状態に陥っていたが、衛昭にも蕭澈にもはっきりと感じ取れたのは、その身にあったあの不敵で獰猛な気質が消え失せ、代わりに霊寵特有の従順さが幾分か滲み出ていたことだ。
多少惜しくはあるが、こればかりは避けられない。得るものあれば失うものもある。
「来た！」三人が急いで撤退しようとしたまさにその時、衛昭は突然まぶたをぴくりと震わせ、その直後、空が一瞬暗くなったかと思うと、頭上が巨大な黒い影に覆われた。
結局この難は逃れられなかった。成体の鬼眼金雕が戻ってきたのだ！
この空中の覇者級の強大な威圧を感じ取って、蕭澈と喬宏材は思わず呆然とした。翼をひと扇ぎしただけで無数の巨木がへし折られるとは、何という恐ろしい威勢だろう。
「二人とも早く行け、幼崽は俺が連れて行く。手分けして動け、早く！」衛昭は焦りながら急いで命じた。
幼崽を自分のそばに連れて行けば、鬼眼金雕の注意を引きつけられ、蕭澈たちの危険はさほど大きくならない。自分自身については、鬼東西という大物が守ってくれているから、命の安全は言うまでもない。
蕭澈と喬宏材は同時に一瞬呆けた。こんな時に幼崽に手を出すなど、まさに命知らずの所業だ。主人である喬宏材の元々の考えからすれば、この時は幼崽のことなど構わず、三人で一目散に逃げ出すべきだったのだ。(未完待続……)
(.)RU