第3918章 上官嵐児、危難に遭う
護花の近衛
「そのとおりだ。お前の足元に見えているもの、すべてがこやつの本体なのだ！」鬼東西は感嘆の声を上げた。「天賦の才という点だけを見れば、こやつはまさに天与の資質を備えた異才と言えよう。霊獣界の全体を見渡しても、こやつの上を行く存在など数えるほどしかおらぬ。だが、この本体という在り方が、こやつを強大たらしめる一方で、その行動を縛ってもおるのだ。さもなくば、こやつの実力であれば、後山の核心部に一席を占めることなど造作もないことよ」
鬼東西の評価によれば、後山の核心部にいるあの数頭の強大な霊獣は、ひと目見ただけで自分を殺してしまうような存在だという。そんな相手と間接的に手を交えたと考えるだけで、衛昭は思わずぞくりと背筋が凍るのを覚えた。
最初の鏡像木偶ならまだしも、後から現れたこの無顔木偶には、相手の元神の一部が付与されていた。相手の半身と言っても過言ではない。もし鬼東西が間一髪で手を出さなければ、衛昭はとっくに死体と化していたことだろう。
「それで……こやつは、先輩と比べてどうなんです？」衛昭は好奇心を抑えきれずに尋ねた。
「俺と比べるだと？ まだまだ遠く及ばぬよ。だが、こやつの域に達すると、もはや俺の威圧だけでは完全にねじ伏せることはできぬ。しかも俺は今、所詮は元神にすぎぬ。いざ戦うとなれば、お前という小僧を護りきれるとは限らぬ。それがこやつに悟られれば一巻の終わりだ。ゆえにここは長居には向かぬ、早々に立ち去るがよい」鬼東西は厳しい口調で言った。
「わかりました」衛昭はそこで余計な口を挟まず、態勢を整えて立ち去る準備をした。
鬼東西の言うとおり、彼は今、逃げおおせたように見えても、現実には相手の本体の上に立っているのだ。相手がそれと気づけば、いつでも彼を死地へと突き落とすことができる。
幸い、先ほど鬼東西が神識で相手の無顔木偶を粉末に砕いた。この一手だけでも当面の威しにはなり、相手はしばらく軽々しく動くまい。だが、その時間がどれほど続くかはわからない。
衛昭は半月湖の中の巨大な黒影を注意深く観察した。先ほど自分を襲ったあの生臭い紅色の触手が、足元の半月湖の怪物の蔓のような触手であることは、すでにおおよそ察しがついていた。しかし、あの巨大な黒影の存在を無視するわけにはいかなかった。
足元の半月湖の怪物ですら十分に恐ろしいというのに、あの名も知れぬ巨大な黒影が、もし半月湖の怪物の体の一部ではなく、別の独立した霊獣であるのなら、半月湖の霊獣と隣り合って共生しているだけあって、その実力も決して劣るものではあるまい。
もしこの二者に同時に襲われれば、たとえ鬼東西が身を護ってくれても、衛昭が無傷で逃げおおせる見込みは限りなく薄い。ゆえに策を定めてから動かねばならない。
しかし、衛昭が観察しているその最中、半月湖の対岸に突然ひとつの黒影が現れた。その様子からすると、どうやらじっとしていられなくなったらしい。湖底の巨大な黒影が反対の端まで遠ざかった隙を突き、急速に衛昭のいる巨大な杉の木へと迫ってきた。
上官嵐児か？ 衛昭はとっさに度肝を抜かれた。反射的に上官嵐児だと思ったのだ。何しろ彼は樹洞の中にかなり長くいた。数えればすでに一時間半は経っている。上官嵐児が何か異変が起きたと思って、無分別に行動に移したとしても、ありえない話ではない。
もっとも、今は湖底のあの巨大な黒影がすでに最も遠い反対の端まで泳いでいるとはいえ、これを湖を渡る絶好の機会だなどと思うのは、まさしく自ら死を求めるに等しい。
衛昭が先に観察したところによれば、この巨大な黒影の活動の規則として、半月湖の最も遠い端まで泳ぎ着いた後、十回のうち六回は急速に引き返してくるのだ。しかもその泳ぐ速さときたら、恐ろしいほどに速い。
こうした時は、機会のように見えて、実は致命的な罠なのだ。もし無分別に動いて引っかかろうものなら、この先何が起きるか、とても想像に堪えない。
案の定、この者が空中を半分ほど跳んだところで、湖底の巨大な黒影はすでに引き返し、猛然と浮上してきた！
「危ない！」それと同時に、半月湖畔に少女の声が響いた。上官嵐児の声だ。
この者は上官嵐児ではないのか？ 衛昭は驚き、すぐさま空中の人影に見覚えがあることに気づいた。しかも、これは女だ。
上官嵐児が声を上げて警告したのと同じくして、この女もようやく下の危機に気づいた。そして衛昭も、ついに初めてこの湖底の霊獣の真の姿を目の当たりにした。
全身に棘と鋭い歯をまとった巨大な蛸。醜いと言うより、もはや醜悪きわまりない。その姿を一目見ただけで、衛昭のような修練者ですら思わず心臓が縮み上がる。そんな存在に出くわしたのは、これが初めてだった。
「醜悪蛸か？ こやつ、なかなかの番犬を飼っておるな！」鬼東西は衛昭の脳裏で感嘆の声を漏らした。
彼が感嘆するその一方で、衛昭の目の前にいる無分別に動いた見覚えのある女は、すでに巨大な危機の罠にはまり込んでいた。空中から突き出した醜悪蛸は、その途方もない巨体はさることながら、速さだけでも優に十倍以上。比べるべくもない。
だが、上官嵐児が事前に警告してくれたおかげで、人影はあらかじめ備えをしていた。その時間はごくわずかではあったが、最後の命綱となるには十分だった。
人影は宙でふいに身を翻し、そのまま幾筋もの残像と化して、まっすぐ半月湖畔の上官嵐児へと向きを変えた！
「幻影指？ 忌々しい女め！」衛昭はこの時になってようやくこの女の正体を確信した。それはほかならぬ、近ごろ孟覚明と蜜のように親密な、慕容甄であった。
幻影指は、攻撃して人を殺すための武技であるだけでなく、変わり種の身法武技でもある。その幻影の特性は敵の神識を欺くのに用いられると同時に、一瞬のうちに標的のそばに現れることを可能にする。有効距離は短いものの、この一瞬の速さは比類がない。
そして慕容甄は、まさにこの点を利用したのだ。醜悪蛸の血盆大口に呑まれる最後の瞬間、千鈞一髪のところで見事に死地から逃れおおせたのである。
もし上官嵐児の警告がなく、もし瞬時に上官嵐児を標的として定めることができなければ、慕容甄に逃げ延びる道はなかった。
しかし今、彼女は小さな命を拾い上げたばかりか、相手を危機に巻き込むことにも成功した。上官嵐児の顔をはっきりと見て取った後、この点は彼女を実に有頂天にさせた。
沖天閣で注目を集める修練二代目から、見込みのまったくない青雲閣の新入りへ。上官嵐児は慕容甄を泥沼に突き落とした元凶ではないが、一点だけ疑いようのないことがある。すべては彼女から始まったのだ。
同じ女でありながら、家柄を除けば、容姿にせよ容貌にせよ資質にせよ、慕容甄はどれを取っても上官嵐児のはるか上だと自負していた。それなのに、たった一言相手に告げただけで、今日のこのみじめな有様にまで落ちぶれたのだ。慕容甄の心に一番怨みを抱いている相手と言えば、上官嵐児を置いてほかにいない！R1152