第3929章 これはどう数える？
護花の近衛
青雲閣の新人たちの中で、最後に現れたのは慕容甄だった。これについて新人たちは別に不満を抱いていなかった。こういう場面では女にはいわば特権があるし、まして慕容甄のような、色香があって人を惹きつけ、しかも実力のある佳人ならなおさらだ。
慕容甄のそばでひらひらと舞う霊寵を見た途端、一同は揃って目を輝かせた。さすがの男たちも、一目見た瞬間に思わず感嘆の声を漏らした。なんとまばゆく、なんと夢幻的な蝶だろう！
両翅を広げると、この蝶の大きさは驚くほどだった。体長一丈、翅を広げれば一丈五尺。まばゆいばかりの両翅には、星のように晶瑩な青い光がちりばめられ、一見すると、まるで精緻を極めた屏風のようで、思わず心を奪われ酔いしれてしまう。
「蝶后、皆にそなたの魅力を見せてやりなさい」慕容甄は得意げに軽く笑って命じた。
その言葉が終わるや否や、蝶后と呼ばれた巨大な蝶は、たちまちひらひらと半空へ舞い上がった。両翅がわずかに震えると、点々たる青い光がふわりと降りそそぎ、夢幻のごとく、さながら仙霊のようだった。
「気をつけて、この鱗粉には何かある」衛昭は小声でそう注意を促すと、すぐに蕭澈たちを連れて、ひっそりと青い光の点が覆う範囲から退いた。
だが、その場にいた他の新人たちは、彼ほどの警戒心を持ち合わせておらず、皆が蝶后の美しさと幻想的な光景に酔いしれたまま、抜け出すことができなかった。
それからしばらくして、ようやく一同の中で最も実力のある孟覚明が、ようやく何かがおかしいと気づいた。彼は突然、自分の手足が言うことを聞かないことに気づいたのだ。
新人たちが後山で懸命に霊寵を調教していたこの一か月の間に、彼はすでに突破を成し遂げ、今では堂堂たる築基中期の手練となっていた。その等級は、この場の誰よりもはるかに凌駕している。
そして慕容甄のこの蝶后は、見た目は非常に華やかで夢幻的ではあるが、その実力等級はたかだか天階中期にすぎない。互いの隔たりの大きさからすれば、理屈の上では孟覚明に何らかの影響を及ぼすことなど、ほとんど不可能なはずだった。
しかしながら、この瞬間、孟覚明は確かに手足が麻痺していた。無理に動こうとしても、ひどく骨が折れ、動きは緩慢になる。ましてや、はるかに実力の劣る他の新人たちに至っては、ほとんど身動きすら取れなくなっていた。
皆が一人残らず無駄な足掻きを繰り返しながら、ついに動けないでいるのを見て、蕭澈や喬宏材たちは思わず互いに顔を見合わせ、慕容甄と蝶后を見る目に、たちまち幾ばくかの警戒が浮かんだ。これはまことに侮れない代物だ。
「慕容甄、一体何がしたいんだ？」衆人環視の中で新人たちと一緒に罠にかかった孟覚明は、面目を潰されたとばかり、たちまち顔を曇らせて叱りつけた。
新人たちが驚愕と絶望の色を浮かべる様子を、存分に楽しんだあと、慕容甄はようやく口元を手で覆って可憐に笑った。「孟師兄、ご心配には及びません。これはわたくしが皆さんにちょっとした悪戯をしただけですの。一時間以内に、麻痺の効果は自然に解けますし、後遺症も一切ございません。ご安心くださいませ」
それを聞いて、新人たちは揃ってほっと息を吐いた。だが孟舟だけは焦ったように言った。「じゃあ、この一時間はどうするんだよ。みんな動くこともできないのに、どうやって霊寵対戦をやるっていうんだ？」
彼は今日をずっと心待ちにしてきたのだ。黒背棍猿が四方八方を蹴散らし、自分の威風と志気を存分に示してくれることを当てにしていたというのに。それが今、麻痺させられて動くことすらできないのでは、意気揚々となるも何もあったものではない。
「霊寵対戦と言ったでしょう。あなた自身が出場するわけじゃないんだから、動けるかどうかに関係があるの？」慕容甄は嘲笑うように彼を一瞥し、周囲を指さして言った。「あなたたちの霊寵が、とっくに逃げ出しているのが見えないの？ あいつらは何の影響も受けていないのに、なぜ霊寵対戦ができないというの？」
「うっ……」孟舟は言葉に詰まり、返す言葉もなかった。
これらの霊寵たちは、実力の高低にかかわらず、いち早く不穏な気配を察知し、衛昭たちと同じように素早く脇へと退避していた。ただ飼い主である彼らだけが、愚かにもその場に立ち尽くしていたのだ。今になって罠にかかったのは、自分たちの愚かさを責めるほか、誰を責められようか。
もし他人がこんなふうに自分をからかったのなら、孟覚明とて、これから三閣主の座に就くにあたっての腕試しとばかりに、きっちりと説教の一つもしてやっただろう。だが相手は慕容甄であり、これから必ず大いに頼りにする有能な片腕でもあり、しかも自分は彼女の閨の客でもある。それゆえ、目をつぶって知らぬ顔をし、寛大さを装うほかなかった。
孟覚明が口を閉ざせば、他の新人たちも当然、それ以上何も言い出せなかった。孟舟は分別こそ足りないが、慕容甄という女に対しては、涎を垂らすばかりでなく、その実、内心かなり恐れていたのだ。
かくして、審判が到着するまで、場の全員が麻痺で動けず、痛む腹を抱えるような顔つきのままだった。霊寵対戦は、こうした奇妙な雰囲気の中で幕を開けた。
先にも述べたとおり、今回の霊獣考核では、最終的な得点は二つの部分の合計によって決まる。一つは霊獣の等級点、もう一つは霊獣の実力点である。
霊獣の等級は一目瞭然で、そのまま得点を計算できる。一方、霊獣の実力は、単一回戦の淘汰対戦を通じて、あくまで霊寵自身の働きによって勝ち取らねばならない。
こうした規則の設定は、一見したところ公平で理にかなっているようだが、厳密に言えば、なお幾ばくかの弊害と不足を抱えている。
何しろ、すべての霊寵が戦闘型というわけではない。衛昭の天雷猪のような霊寵は、戦闘力だけを論じればまるで取るに足らないが、その天下無双の宝探しの特性ゆえに、その価値は並の戦闘型霊寵の比ではないことが定められている。李政銘の鬼虎と同じく、戦略的価値を備えた存在なのだ。
しかるに、こうした戦略級の霊寵は、霊寵対戦の規則に従えば、高得点を獲得する可能性がほとんどない。これは実に、ひどく理不尽な話であった。
ただ、上からこうした規則が示された以上、たとえあまり公平でなくとも、とやかく指摘できるところは多くない。心に不満があろうとも、堪えているほかなかった。
所詮、ここは強者が尊ばれる世界なのだ。たとえ戦略級の霊寵を擁していようと、他人より拳が固くなければ、自業自得の不運というもの。勝手に墓穴を掘って泣いていればよい。
審判の監督のもと、新人たちは一人ずつ前に出て籤を引いていった。これによってそれぞれの対戦相手が決まる。衛昭など少数の者を除き、他の者たちはまるで屍のように歩いていたが、それでもどうにか動けるようになっていたのは幸いで、面目を失うには至らなかった。
「甲一」衛昭は木の札に記された番号を見て、すぐに一同の中から相手を探し始め、やがて一人の新人に狙いを定めると、口元が思わず弧を描いた。
同じ頃、その新人もまた衛昭のほうを見ていた。手には対になる「甲二」の札が握られている。この新人こそ、誰もが認める最弱の査武であった。
「審判様、これはどう数えるのでしょうか」衛昭は審判のほうを見て言った。この査武は、ちょうど青雲閣の新人たちの中で霊寵を調教できなかった四人のうちの一人であり、霊寵対戦を行うことなど到底できないのだ。R1152