第3930章 勝負あり？
護花の近衛
何もしていないのに、くじを引いただけで難なく次戦へと駒を進め、しかも十点の積分までただで手に入れたのだ。新人たちが衛昭を見る目は、しばし羨望の色に染まっていた。
「ったく、なんてこった。こんな幸運がありか、まるで幽霊でも見た気分だぜ」孟舟は体をこわばらせたまま、思わず悪態をついた。
彼に言わせれば、衛昭のこの愚鈍な豚は等級こそ桁外れに高いものの、その実力たるや、ここにいるどの戦闘型霊寵の敵でもない。何しろ霊獣が霊寵となった以上、霊獣同士の威圧による制圧はすでに効力を失っているのだ。天雷猪のような戦えない霊獣は、等級がどれほど高かろうと、擂台に上がればやはり役立たずにすぎない。
それがどうだ、第一回戦で衛昭がこんな上々のくじを引き当て、査武という弱虫の追い風に乗ってそのまま勝ち上がってしまった。思うだけでも胸がむかむかしてくる。
だが孟舟は思い直した。まあいい、いっそ次の抽選でこの俺さまが当たってやろう。そうすれば黒背棍猿にこの愚鈍な豚を八つ裂きにさせ、あの気取り屋の親分に思う存分血を吐かせてやれるのだ。
青雲閣の新人は査武を含めて全部で十六人、そのうち四人が霊寵を従えられなかった。だから確率から言えば、理論上、第一回戦の八つの対戦のなかに、霊寵を持たない者同士がぶつかる組み合わせが生じる可能性もなくはなく、そうなれば采配に少々困るところだった。
しかし、それが審判の意図的な組み合わせなのか、それとも天の配剤か、第一回戦の八試合に、この四人が互いに顔を合わせるという気まずい展開は起こらなかった。八試合のうち、衛昭を含む四試合は不戦勝で次へ進んだのだ。
衛昭、蕭澈、李政銘、そして実力が中位に位置するもう一人の新人——この四人が第一回戦の恩恵を受けた者たちだった。つまり、第一回戦は八試合とはいっても、実際に血みどろの戦いが繰り広げられたのは四試合だけだった。
その四試合のうち、孟舟の黒背棍猿が相手を軽々と圧倒して勝ち上がった一戦を除けば、もう一戦はまるで火星が地球に激突するがごとき、見どころ十分の一戦——第一回戦の目玉だった。
相対するのは、慕容甄の蝶后と、喬宏材の鬼眼金雕。
蝶后の実力はもはや疑う余地もない。天階中期という階級は、ここに集った霊寵のなかでも軽く三位に入る。ましてや今、孟覚明をはじめ一同が麻痺して身動きできなくなっているのも、ひとえにこの蝶后の仕業なのだ。
一方その相手、喬宏材の鬼眼金雕も決して只者ではない。ここにいる霊寵のなかで最も将来性のある一頭と言ってよく、今はまだ幼獣にすぎないが、実力はすでに天階初期に達している。しかも生まれながらの戦闘種族だけあって、その戦闘力の獰猛さは並大抵のものではない。
これほど強い霊寵同士の真剣勝負ともなれば、大一番の目玉に据えても少しも遜色ない。それがまさか第一回戦で顔を合わせるとは、まさに思いもよらぬことだった。
麻痺で身動きさえできなければ、青雲閣の新人たちはきっと早くから歓声を上げ、腕まくりしてこの貴重な好勝負を堪能する準備をしていたことだろう。だが哀れなことに、今の彼らは首を巡らせるのさえ九牛二虎の力を要するありさまで、見ようと思えば目を必死に斜めにして眺めるしかなく、そろって薄幸の怨みがましい顔つきになっていた。
そうこうするうちに、蝶后と鬼眼金雕の二頭は相次いで宙へと舞い上がり、互いに牽制し合いながら空中を旋回した。
本来、通常の霊寵対戦の規則では、新人挑戦戦と同様に擂台の制限があり、つまり擂台から落ちれば即失格となる。だが目の前の二頭はいずれも飛行霊寵で、擂台から落ちるということがない。そこで審判はその場で規則を調整し、両者のうちどちらかが地面に落ちた時点で失格とすることにした。
「鬼眼金雕、先手を取るぞ、爪撃だ！」喬宏材は鬼眼金雕に指示を飛ばした。
霊寵対戦では、主人は直接手を出すことはできないが、言葉による指令で戦いを補助することができる。
何しろ霊獣は霊寵となった後、霊寵符篆によって過度に洗脳されるため、野性も霊性も必然的にかなり弱まる。自由に動かせば往々にして鈍く不器用になってしまうので、その分を主人の指令で補い、十全の戦闘力を発揮させるしかないのだ。
喬宏材の一声で、鬼眼金雕はただちに攻撃を仕掛けた。その姿は電光のごとく瞬時に蝶后の頭上へと襲いかかり、二本の鋭い爪を容赦なく頭から振り下ろす。
成熟した鬼眼金雕の爪は、その硬度と鋭さたるや神兵利器にも比すべきもの。喬宏材のこの幼獣はさすがにやや劣るとはいえ、戦闘種族の天賦がそこにある以上、そう大きくは違わない。
「なんて残酷なの、この佳人の蝶后に、こんなに美しく夢のような生き物にひどいことをするなんて、ほんとに風流を解さない憎らしいやつ！」慕容甄はわざと怒ったふりで喬宏材を睨みつけると、すぐに軽く笑った。「でも大丈夫よ、蝶后、こいつと存分に遊んであげましょう」
周囲の者たちから見れば、鬼眼金雕の爪撃はすでに驚くほど速い。もし自分たちが蝶后の立場に立たされたなら、まともに受け止める以外に手はない。ところが蝶后は、それを実に軽やかに、余裕をもってかわしてみせた。
蝶とはもとより剛毅豪胆な生き物ではない。蝶后とて例外ではなく、いくら天階中期とはいえ、まともにやり合えば鬼眼金雕の敵では決してない。
とはいえ、まともにやり合う必要などそもそもない。ひらひらと舞うように翅をひと扇ぎすれば、相手の爪撃などいともたやすくかわしてしまう。
そして翅を扇ぐたび、点々と輝く青い光が翅からこぼれ落ちる。下で必死に顔を上げていた者たちはそれを見るや、そろってまぶたがぴくりと跳ねた。これこそ、自分たちを今のような惨めな姿に変えた元凶ではないか！
だが喬宏材は少しも慌てず、落ち着いた声で指示した。「翅で扇ぎ返せ！」
鬼眼金雕はただちに両翼を激しく扇ぎ、その突風が青い光の粒々を吹き散らした。直接身に浴びさえしなければ、蝶后のこの麻痺粉も当然効力を発揮しないのだ。
「ふん、これで逃れられると思っているの、ほんとにおめでたい頭ね！ 蝶后、青い渦でこの憎らしい鳥をしっかり洗ってやりなさい！」慕容甄は軽蔑の色を浮かべて鼻で笑った。
その言葉が終わるや、鬼眼金雕に吹き散らされたはずの麻痺粉が、奇妙なことに再び集まり寄ってきた。それと同時に、蝶后は鬼眼金雕の周囲を高速で旋回し始め、両翅から散る麻痺粉はますます増え、たちまちのうちに小さな竜巻となって凝り固まった。
そして普通の竜巻と違うのは、目の前のこの竜巻が一面に青い光の粒をちりばめていることだ。一見するとその光景は絵画のように美しく幻想的だが、その青い光がすべて強力な麻痺粉だと分かっているだけに、一同はぞくりと背筋を震わせた。R1152