第3954章 頂級霊眼
護花の近衛
しばらくして、孟覚明はようやく我に返った。陰険な表情で言う。「詭弁は通用せんぞ。鉄壁の証拠がここにある。お前の身には、きっと廃玉を素早く充填する何らかの手段があるはずだ。今、お前の選択肢は二つしかない。一つは素直にそれを話すこと。そうすればお前にとっても俺にとってもいい。二つ目については、その時どんな結末を迎えるか、もはや言うまでもあるまい」
衛昭はしばし沈黙した後、ついに口を開いた。「廃玉に充填して良玉に変える手段を、本当に知りたいのか？」
「当たり前だ！このためでなければ、お前が今日まで生き永らえていると思うか。南天関の連中がとっくにお前を始末しているさ、林少侠」孟覚明は冷笑した。
「よかろう。そのことなら教えてやってもいい。だが、その後に、お前が用済みの駒を斬り捨てないという保証はどこにある？」衛昭の口調は測りがたかった。
彼の立場からすれば、孟覚明を信用しないのは至極当然のことだ。孟覚明もそれを意外とは思わず、さっそく嘲るように言った。「林少侠、俺はお前がどれほど賢いかと思っていたが、いざ事が迫れば愚かな凡人と何ら変わりはないな！ちょっと頭を使えば分かることだ。俺がお前を密告したところで、俺とてこの秘密を守り通せはしない。それが俺にとって何の得になる？こうした天を逆さにする手段こそ、一人でこっそりと大儲けするために取っておくべきものだろう！」
この言葉は虚言ではなかった。雲階島を見渡せば、多くの勢力が廃玉を充填する手段を握ってはいるものの、いずれも例外なく霊玉堂と同様、数百年の歳月を費やさねばならぬものだった。
それに比べ、衛昭の手に本当に廃玉を素早く充填する手段があるとすれば、その天を逆さにする度合いはまさに世を驚かすものに違いない。たとえ己の利益のためであろうと、孟覚明が三人目に知らせることなど絶対にあり得なかった。何しろそれは彼にとって、百の害あって一の利もないことなのだから。
「よし、分かったのならそれでいい」衛昭は頷き、すぐに目線で遠くの二人の守衛を指し、淡々と言った。「あの二人はどうする。何とかして追い払う必要はないのか。うっかり彼らに聞かれたり見られたりしたら、これまた大いに不味いことになるだろう」
孟覚明は一瞬ぽかんとしたが、すぐに衛昭の意図を察して鼻で笑った。「林少侠、無駄な策を弄するのはよしたほうがいいぞ。あの二人の守衛を追い払って、その隙に俺を仕留めようというのか？まったく、夢物語もいいところだ！」
孟覚明は馬鹿ではない。今のような状況で彼が最も避けるべきは、衛昭と一対一で二人きりになることだった。互いの実力差からすれば、衛昭が彼を殺すのは鶏を絞めるのと何ら変わらないだろう。何しろこの男は、築基後期の絶頂に立つ使い手すら一瞬で仕留めてのける凶悪な存在なのだから。
「この距離なら、声を潜めさえすれば彼らには聞こえん。俺がわざわざ真気の隔絶罩を張って遮断してやる！それに、俺の推測が正しければ、お前のその廃玉を素早く充填する秘密は、この十号鉱区の中に隠されているはずだ。これまで彼らの目の前で何度もやっておきながら見つからなかったのだから、今さら問題など起きようはずがない。だから余計な小細工は考えるな、俺の言いたいことは分かったな、林少侠！」孟覚明は険しい表情で警告した。
ところが彼は知る由もなかった。この賢しらぶった推測と脅しが、まさしく衛昭に着想と手がかりを与えたことを。彼のこの言葉がなければ、まともな嘘をでっち上げるのはなかなか厄介なことだった。だが今は、孟覚明の思い上がった推測という手本があるおかげで、彼を騙すのはぐっと容易になったのだ。
衛昭はこれを聞いて目を輝かせ、頭の中で思考をめぐらせた。これならば、うまく利用すれば、思わぬ好機となるかもしれない！
「よかろう。事ここに至っては、もはや隠し立てはすまい。お前の推測は正しい。廃玉が再び良玉に戻る秘密は、この十号鉱区の中にある。私がこれまでここでしばしば良玉を掘り当ててこられたのも、まさにそのためだ」衛昭の表情には、一抹のやるせなさが混じっていた。
衛昭がやるせなさを見せれば見せるほど、孟覚明の心は痛快になり、警戒心も薄れて、その嘘がますます真実めいて見えるのだった。
「やはり俺の思ったとおりだ。道理でこの死んだ鉱区で、俺たちを含めた誰もが良玉を掘り当てられぬのに、お前一人だけは掘り当てられるはずだ。俺はてっきり、そこには何か裏があると思っていたのだ！」孟覚明は一張羅の先見の明といった顔をした。
思い返せば、衛昭がここで次々と良玉を掘り当てるものだから、彼と孟舟は当時、さんざん策を練ってこの地で大いなる労力を浪費し、それでも結局は手ひどい目に遭って、すごすごと諦めるしかなかったのだった。
だが衛昭の話どおりなら、あの時もう少し粘っていれば、あるいはとっくにこの秘密を突き止めていたかもしれない。今まで待つ必要などなかったのだ。
孟覚明はひそかにしばらく惜しんだが、すぐに待ちきれぬように声を重ねて促した。「早く言え、一体何の秘密なんだ！」
「秘密は簡単だ。この十号の死んだ鉱区の中に、頂級霊眼が存在する。その霊気の濃度は想像を絶するほどで、そこに廃玉を放り込めば、ほんのわずかな時間で急速に充填され、霊気豊かな良玉となる」衛昭はこのわずかな間に、言い訳をひととおり整えたのだった。
「頂級霊眼？」孟覚明はかねてからそのような推測を抱いてはいたものの、実際に衛昭の言葉を聞くと、やはりいささか信じがたく、こう問い返した。「そんなことが本当にあり得るのか？頂級霊眼などというものが存在するとして、それがこの死んだ鉱区に現れるというのか？ならばなぜ、ここには未だに廃玉ばかりで、普段は良玉の一つも掘り当てられぬのだ？」
衛昭はかぶりを振り、淡々と言った。「誤解するな。私の言う頂級霊眼は、常に存在しているものではない。ある特定の時機にだけ現れ、しかも移動するのだ。先刻までここにあったかと思えば、次の瞬間にはどこか知れぬ場所へ逃げ去っているかもしれぬ。あるいはそのまま消え失せてしまうことも、あり得ぬ話ではない」
「そんなに厄介なのか？」孟覚明は思わず眉をひそめた。衛昭のこの話は、一聴すると荒唐無稽だが、よくよく考えてみればいかにももっともらしく、彼のように抜け目のない者でさえ、しばらくの間は偽りだと見抜けなかった。
ただ、そうなると、自分がもともと想定していた状況とはいくらか食い違ってくる。頂級霊眼はきわめて小さく、しかもいつ何時変化し移動するか分からない。つまり、扱うには種々の制約が伴うということで、これを利用して手早く大量の霊玉を稼ごうというのは、少々現実離れしていた。
だが幸いなことに、扱いが少々複雑で面倒であっても、廃玉を素早く良玉に変えられるのなら大した問題ではない。いずれにせよ一山当てる手立てはあるのだから、せいぜい少しばかり時間を費やせばよいだけのことだ。
「では、今、頂級霊眼はどこにある？どうすればそれを見つけ出せる？」孟覚明はすぐにまた問い詰めた。R1152