제3954장 최상급 영안
꽃을 지키는 근위
잠시 후, 맹각명이야말로 상황을 알아차리고 음랭한 표정으로 말했다. »변명은 소용없소. 단단한 증거가 여기 놓여 있으니, 네 몸에 분명 폐옥에 빠르게 충전하는 수단이 있을 거요. 이제 네게는 두 가지 선택뿐이오. 하나는 시원하게 그것을 털어놓는 것—그러면 너에게도 나에게도 좋겠지. 둘째는…… 그때 어떤 결과가 벌어질지는 내가 다시 말할 필요도 없으리라 보오.«
위소는 잠시 침묵하더니 이윽고 입을 열었다. »폐옥을 충전해 좋은 옥으로 만드는 수단을, 정말 알고 싶은 거요?«
»당연한 말을! 이것 때문이 아니라면 네가 오늘날까지 살아 있다고 생각하나, 남천관의 놈들이 진작 너를 처리했겠지, 임 소협.« 맹각명이 냉소했다.
»좋소. 이 일은 네게 말해 줄 수 있소. 하지만 그 뒤에, 네가 토사구팽하지 않으리란 걸 어떻게 보장하겠소?« 위소의 어조는 가늠하기 어려웠다.
그의 입장에서 맹각명을 믿지 않는 것은 지극히 당연한 일이었고, 맹각명도 이에 전혀 뜻밖이라는 기색 없이 곧바로 비웃듯 말했다. »임 소협, 나는 네가 얼마나 영리한지 알았더니, 일이 닥치니 어리석은 범인들과 다를 바 없구먼! 머리를 굴려 보면 알겠지. 내가 너를 고발해 버리면 나 역시 이 비밀을 지킬 수 없게 되니, 그게 내게 무슨 이득이겠나? 이런 천기를 거스르는 수단은 당연히 혼자 입 다물고 조용히 큰돈을 버는 데 써야 하는 법이지!«
이 말이 결코 빈말은 아니었다. 운계도 전체를 두고 보더라도, 적잖은 세력이 폐옥에 충전하는 수단을 쥐고 있었으나 하나같이 영옥당과 비슷하여 수백 년의 세월을 들여야만 했다.
그에 비해 위소가 정말로 폐옥을 빠르게 충전하는 수단을 손에 쥐고 있다면, 그 천기를 거스르는 정도는 절대로 세상을 놀라게 할 만한 것이었다. 자기 이익을 위해서라도 맹각명이 제삼자에게 알리게 할 리는 결코 없었으니, 그렇게 하는 것은 그에게 백해무익이었기 때문이다.
»좋소, 알았다니 다행이오.« 위소는 고개를 끄덕이더니, 이내 다시 시선으로 멀리 있는 두 수비병을 가리키며 담담하게 말했다. »저 두 사람은? 방법을 짜서 떼어 놓을 필요는 없겠소? 하다못해 그들이 듣거나 보게 된다면 크게 곤란해질 텐데.«
맹각명은 잠시 얼떨떨했으나, 곧 위소의 의도를 알아차리고 냉기를 띠며 말했다. »임 소협, 그만 헛수고하는 게 좋겠소. 저 두 수비병을 떼어 낸 뒤 틈을 타 나를 덮치겠다는 건가? 정말이지 기상천외한 생각이로군!«
맹각명은 바보가 아니었다. 지금 같은 처지에서 그가 가장 피해야 할 것은 바로 위소와 일대일로 단둘이 있는 일이었다. 서로의 실력 차이를 보면, 위소가 그를 죽이는 것은 닭을 죽이는 것과 별반 다를 바 없을 터였다. 어쨌든 이자는 축기 후기 정점의 고수조차 마주치자마자 순식간에 죽여 버리는 흉악한 인물이 아니던가.
»이 거리라면 목소리만 낮추면 그들이 들을 수 없소. 내가 일부러 진기 차단막을 펼쳐 막을 테니! 게다가 내 짐작이 틀리지 않았다면, 네가 폐옥을 빠르게 충전하는 비밀은 분명 이 십 번 광구 안에 숨어 있을 것이오. 앞서 그들의 눈앞에서 이렇게 여러 번 손을 써도 들키지 않았으니, 지금도 당연히 문제없겠지. 그러니 괜한 수작 부리지 마시오. 내 말 알아들었겠나, 임 소협!« 맹각명이 험악한 기색으로 경고했다.
정작 그는 알지 못했다. 자신이 영리하다고 여긴 이 추측과 위협이 바로 위소에게 착상과 단서를 제공해 주었다는 것을. 그의 이 말이 없었다면 그럴듯한 거짓말을 꾸며 내는 일은 무척 골치 아팠을 테지만, 이제 맹각명의 독선적인 추측이라는 참고 자료가 생겼으니 그를 속이는 일은 훨씬 수월해졌다.
그 말을 들은 위소는 눈이 번쩍 뜨였다. 생각이 빠르게 오갔다. 이렇게라면, 잘만 활용하면 어쩌면 뜻밖의 기회가 될지도 모른다!
»좋소, 일이 이미 이렇게 되었으니 더는 숨기지 않겠소. 네 짐작이 맞았소. 폐옥이 다시 좋은 옥이 될 수 있는 비밀은 바로 이 십 번 광구 안에 있소. 내가 앞서 이곳에서 자주 좋은 옥을 캐낼 수 있었던 것도 이 때문이오.« 위소의 기색에는 한 가닥 체념이 섞여 있었다.
위소가 체념할수록 맹각명의 속은 갈수록 후련해졌고, 그만큼 경계심도 덜 생겼으며, 거짓말도 그 눈에는 진실이 되기 쉬워졌다.
»역시 내 짐작대로였어. 어쩐지 이 죽은 광구에서 우리를 비롯한 그 누구도 좋은 옥을 캐내지 못하는데 오직 너만 캐낼 수 있었던 게, 속임수가 있으리라 했더니!« 맹각명은 한껏 선견지명 있는 얼굴이었다.
돌이켜 보면, 위소가 이곳에서 끊임없이 좋은 옥을 캐내는 바람에 그와 맹동은 그때 온갖 꾀를 짜내 이곳에서 대량의 수고를 허비했으나, 끝내 코만 흠씬 얻어맞고는 결국 꼬리를 내리고 포기할 수밖에 없었다.
하지만 위소의 말대로라면, 그들이 그때 조금만 더 버텼더라면 어쩌면 진작 이 비밀을 발견했을지도 모르는 일이었다. 어찌 지금까지 기다렸겠는가.
맹각명은 속으로 한동안 애석해하다가, 이내 참지 못하고 연거푸 재촉했다. »어서 말해 봐, 대체 무슨 비밀이야!«
»비밀은 간단하오. 바로 이 십 번 죽은 광구 안에 최상급 영안이 존재한다는 것이오. 영기의 농도가 상상을 초월할 정도로 짙어서, 아무 폐옥이나 집어넣기만 하면 잠깐 사이에 빠르게 충전되어 영기가 충만한 좋은 옥이 되오.« 위소는 이 짧은 순간에 말을 한 차례 정리했다.
»최상급 영안?« 맹각명은 진작 그런 추측을 품고 있었지만, 실제로 위소의 이 말을 듣고 나니 역시 다소 엉뚱하게 느껴졌다. 믿기지 않는다는 듯 말했다. »그런 일이 정말 가능한가? 최상급 영안 같은 것이 정말 존재한다 해도, 이 죽은 광구에 나타난다고? 그렇다면 왜 이곳은 여전히 폐옥투성이이고, 평소에는 좋은 옥 하나도 캐낼 수 없다는 말인가?«
위소는 고개를 저으며 담담하게 말했다. »오해하지 마시오. 내가 말한 최상급 영안은 늘 존재하는 것이 아니라, 특정한 때에만 나타나오. 게다가 움직이기까지 하니, 이 순간 여기 있다가도 다음 순간 어딘지 모를 곳으로 달아나 버릴 수 있고, 심지어 이대로 아주 사라져 버리는 것도 불가능한 일이 아니오.«
»그렇게 골치 아프다고?« 맹각명은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 위소의 이 말은 얼핏 들으면 엉뚱하기 짝이 없었으나, 곰곰이 생각해 보면 제법 그럴듯하여, 그처럼 영리한 그조차도 잠시 사이에는 거짓을 알아채지 못할 정도였다.
다만 그렇게 되면 자신이 본래 예상했던 상황과는 다소 어긋나게 되었다. 최상급 영안은 매우 작고, 언제든 변화하고 이동할 수 있으니, 이는 곧 다루는 데 여러 가지 제약이 따른다는 뜻이었다. 그것을 이용해 빠르게 대량의 영옥을 챙기려는 것은 다소 현실적이지 못했다.
다행히도, 다루는 일이 복잡하고 번거롭더라도 폐옥을 빠르게 좋은 옥으로 바꿀 수만 있다면 문제는 크지 않았다. 결국 방법은 있는 셈이니 한몫 크게 챙길 수 있었고, 기껏해야 시간을 조금 더 들이면 될 뿐이었다.
»그럼 지금 최상급 영안은 어디에 있소? 어떻게 해야 찾아낼 수 있소?« 맹각명이 이내 다시 물었다.