第3956章 何か遺言はあるか？
護花の近衛
「一体全体、てめえは何という戯けたことを抜かしてやがる？」孟覚明はたちまち虚を突かれ、たとえ衛昭の致命的な弱みを握っていようとも、互いの実力差ゆえに、弱き者が強き者を前にして本能的に怯えるのは避けようのないことだった。
厳密に言えば、この孟覚明も衛昭と同じ築基中期の遣い手であり、必ずしも一戦交える力がないわけではない。
ただ残念なことに、衛昭にはかつて南天勇という築基後期の絶頂級の遣い手を一瞬で仕留めた前歴があった。まともな人間なら誰しも、孟覚明自身も含めて、自分がそんな狂人怪物と渡り合えるなどとは思わない。それは自殺と何ら変わらないからだ。
衛昭がそんなことを言う意図は、もはや明らかすぎるほど明白だった。彼の身から放たれる殺気を感じ取り、孟覚明は思わずぞっと背筋が凍り、色を失って叫んだ。「まさか、俺を殺すつもりか？ てめえ、頭がどうかしてるんじゃねえのか。こんな場所で俺を殺そうなんて、自分が死なずに済むとでも思ってるのか？」
衛昭が危険を冒して自分を襲撃してくる可能性については、孟覚明もとっくに考えていた。だが彼の見立てでは、その可能性はごくわずかだった。
衛昭のような前途洋々で、しかも頭の切れる新人なら、よほどのことがない限り――追い詰められて逃げ道が一切なくならない限り――決して危険を冒したりはしないはずだと。
今のこの場は人が少ないとはいえ、遠くでは二人の守衛が監視している。もし衛昭が思い切って手を出せば、それは破れかぶれも同然だ。孟覚明をうまく仕留められるか否かはともかく、少なくとも衛昭自身は確実に死ぬ。しかも惨たらしい死に方をすることは間違いない。
衛昭の実力がどれほど強かろうと、所詮はただの新人にすぎない。執法堂や霊玉堂、さらに三畳閣のような巨大な存在の前では、取るに足らないものだ。
しかし衛昭は、気にも留めぬように笑い、一言残して振り返った。「普通なら確かに手を出して殺すのは難しい。だが、もしお前が鉱難で死んだのなら、問題はないだろう？」
「こ、鉱難？」孟覚明ははっと息を呑んだ。そして彼が反応する間もなく、衛昭はすでに霊玉の背負い籠を提げて鉱区の通路へと歩き出し、仕事を終える準備ができたかのような素振りを見せていた。
一瞬のうちに、孟覚明は冷や汗をどっとかいた。もし本当に衛昭の言う通り、自分が衛昭の手で直接殺されるのではなく鉱難で死んだのなら、死んでも無駄死にで、誰も衛昭を疑ったりはしないだろう。
だが直後、孟覚明は突如として神経質な大笑いを起こし、衛昭の背中を指さして嘲った。「その願望はなかなか結構なものだが、残念ながら鉱難なんてものは数百年に一度も起きやしねえ。そんな現実離れしたことを当てにするとは、林少侠、お前は愚かだと言うべきか、それともここまで追い詰められたかと言うべきか？」
鉱難というものは、俗世界ではよくあることかもしれない。しかしこの雲階島、それも三畳閣霊玉堂直轄の鉱区内では、入り組んだ陣法の厳重な防護の下、鉱難の起きる確率は孟覚明の言う通りごくわずかだった。
実際、ここ百年近く、霊玉堂の管轄下で鉱難の記録は一度もない。通常、各鉱区には守衛が配置されているため、少しでも異常があればすぐに発見され修復される。霊玉堂はこの点を非常に重視していた。
それに大げさに言えば、たとえ本当に鉱難が起きたとしても、それが普通の程度なら、孟覚明のような築基中期の遣い手にとって命の危険はまずない。
伝説の悪夢のような鉱崩が起きない限りは――もちろん鉱崩などというものは千年に一度あるかどうかも怪しく、考慮に入れる必要すらないのだが。
ゆえに、冷や汗をかいた後、孟覚明はすぐに落ち着きを取り戻した。鉱難などというものは、所詮は荒唐無稽な話にすぎない、と。
これを聞いて、衛昭は足を止め、振り返って淡々と一瞥をくれた。「追い詰められた？ まあ、そうだろうな。何しろお前は知りすぎた。今日ここでお前を葬らなければ、俺としてはとても困るのだ。」
孟覚明は一瞬呆けた。嘲りを口にしようとしたその時、突如として顔色が変わった。背後の洞壁の中で、激しい震動が始まったかと思うと、次々と亀裂が生じ、そこから覇烈な真気が糸のように湧き出してきたのだ。
「あり得ねえ、一体何の冗談だこれは！」孟覚明はたちまち恐怖のあまり絶叫した。先ほどまでは衛昭の言う鉱難を笑い話として聞き流せたが、今は厳重に守られていた洞壁にまで亀裂が現れた。鉱難の説は、赫然として現実となったのだ。
まずいと察した孟覚明は、躊躇なく振り返って走り出した。築基中期の実力なら普通程度の鉱難には対処できるという自信はあったが、逃げられる機会があるなら、当然少しでも遠くへ逃げたほうがよい。
そのうえ、どれほど信じがたくとも、今回の鉱難は十中八九衛昭が陰で仕掛けたものだ。足の指で考えても分かることだ。油断でもしようものなら、思わぬ不覚を取るかもしれない。
孟覚明の反応はすでに素早かった。しかし彼が数歩も走らぬうちに、背後で鉱洞の壁が猛烈に炸裂した。それと同時に、衛昭が探査した残りの二十二地点も、一斉に轟音を立てて爆発した。
轟！ 鉱洞に施された幾重もの防護陣が一瞬にして崩壊し、広大な十号鉱洞が猛然と崩れ落ちた。無数の碎石が四方八方に飛び散り、その中には霊玉も少なからず混じっていた。洞窟の天井までもが次々と轟音を立てて崩落していく――まさに世界の終わりを思わせる戦慄の光景だった。
「やはり予想通りだ。二十三発の真気爆弾が同時に爆発すれば、人為的な鉱難を作り出せる！」衛昭は振り返ってその光景を見つめ、密かに頷いた。
丸一午後、三時辰あまりにわたり、最上級霊眼を探査するという名目で、孟覚明の目の前で、洞壁の中に二十三発の真気爆弾を仕込み切ったのだ。それらを制御して同時に爆発させれば、人為的に鉱難を引き起こすことも可能となり、さらには孟覚明をここに葬り去ることもできる。
これが衛昭の計画だった。ここの幾重もの防護陣を貫くのにどれほどの威力が必要か分からなかったため、これほど時間を費やし、自分が制御しうる力を極限まで発揮したのだ。
二十三発の真気爆弾――これが今の衛昭に制御できる限界だった。一つ一つは神識で制御して即座に爆発させぬようにせねばならぬため、個々で論じれば、威力はかつて南天勇に対処したあの一発の最上級真気爆弾に遠く及ばない。しかしこの二十三発が合わされば、真気の総量も威力も、当時をはるかに凌駕し、少なくとも五倍以上に達する。R1152