第3966章 真実を口にすれば
護花の近衛
「どうした？慕容嬢に何か言いにくい事情でも？」康景明もまた察しの鋭い男だ。慕容甄の顔色を見るなり内情があると悟った。他の者なら上官大小姐が誰を指すか咄嗟に思い至らぬかもしれぬが、慕容甄は冲天閣の出だ。知らぬはずがない。
慕容甄はその言葉にまたぎくりとしながら、慌てて無理な笑みを作り、自分を繕った。「康執事、誤解でございます。わたくしはただ、これまでにそうした話を目にしたことがあったかしらと、思い返していただけで」
「ほう？では慕容嬢、何か思い出されたかな？」康景明は相変わらず貪欲に相手の誘うような肢体を上へ下へと眺めながら、さりげなく言った。
「康執事に隠し立てはいたしません。じつは一つ、思い当たったことがあるのです。以前、後山で霊獣の考核を行った折、折しも上官大小姐がなぜか後山に現れたのでございます。しかも一人きりで。その時、彼女は霊獣に襲われ、衛昭が現れて救い出したのでした」慕容甄は半ば真、半ば偽りに語った。
こう言えば彼女にとって最も有利だった。自分を事件の外へ綺麗に抜き出せるうえ、衛昭と上官嵐児の間にただならぬ関係があると明かせば、それによって徐霊衝と衛昭の間に火を注げる。どちらが損をしようと、彼女にとっては悪い話ではない。
それにこの件を暴けば、康景明への売り込みにもなる。何しろ今や孟覚明は死に、日増しに強まり、いまや太陽のごとき勢いの衛昭を前にしては、彼女は孤掌鳴らし難く、対抗する術がない。早急に外の援けを求めねばならず、目の前のこの康景明こそ絶好の人選なのである。
第一に、康景明は自らの実力こそ強くはないが、背後には徐霊衝という大きな後ろ盾があり、しかも自身は煉丹師である。彼の働きは先陣を切ることにはなく、それゆえ実力の一点をさほど重んじる必要はない。
第二に、彼と衛昭の間には、世俗界にいた頃から血の海のような深い恨みがある。敵の敵はすなわち天然の盟友だ。
慕容甄の目には、この康景明という盟友も上手く使えば、その働きはかつての孟覚明に劣るものではない。衛昭を牽制し対抗するのに使えるのみならず、機が熟せばこの縁を辿って再び徐霊衝の高枝に攀じ登ることもできる。それこそが慕容甄の出世の日なのだ。
「衛昭が上官大小姐の命を救った？へえ、あの男にそんな幸運が？」康景明はたちまち驚き、思わず羨ましがった。
上官大小姐に命を救った恩を施せるとは、何代にもわたって積んでも得られぬ福運だ。これほど大きな貸しを上手く使えば、後の立身出世も言うに及ばない。なぜ自分、康景明にこんな好機が巡ってこないのか。
「でしょう？以前は上官大小姐も衛昭をかなり嫌っていると聞いておりましたのに、こんな機会に恵まれて、まんまとどん底から這い上がり、これから枝に飛び乗って鳳凰に変わるやもしれませんね」慕容甄は尾ひれをつけて言った。
「あの男が？鳳凰に変わる？夢物語だ！」康景明は歯噛みしたが、そう簡単に言い包められることもなく、すぐに怪しんだ。「慕容嬢がその場に居合わせたのなら、なぜ一緒に手を貸さなかった？上官大小姐に貸しを作れば、衛昭一人に独り占めさせるよりよほど良かっただろうに？」
慕容甄は言葉に詰まり、やがて弱々しく装って言った。「わたくしは衛昭の敵ではございません。あの時、姿を現していたら、わたくしを殺そうとしたに違いありません」
「なるほど」康景明は半信半疑で彼女を見つめたが、それ以上問い詰めはしなかった。この答えなら徐霊衝への言い訳には十分だ。あとは自分の用件だ。
慕容甄が心得ているかどうかだ。心得ていて素直に身を寄せてくるなら何も言うことはない。さもなくば、康景明は報告の際に尾ひれをつけ、慕容甄もその場に居合わせたと書き添えてやればいい。彼女がどう死ぬか、見ものだ。
言うまでもなく、康景明はなかなかに陰険な男である。一瞬にして慕容甄を脅す手段を思いついたのだった。
しかし康景明が口を開くより先に、慕容甄はすでに心得顔に自ら申し出た。「もう日が暮れております。康執事さえお嫌でなければ、わたくしのこの木の庵で、一晩どうぞごゆっくりなさっては？」
康景明の目がたちまち輝き、今にも飛びつかんばかりに手をこすり合わせながら、顔ではまだ殊更に慎ましげに言った。「慕容嬢、我らはこれ、男一人に女一人。これが……よろしいので？」
「何がよろしいかよろしくないかでございましょう。康執事がこの顔を立ててくださるのなら、わたくしにとりましては願ってもない光栄でございます」慕容甄は糸のような媚眼を流し、蘭のような息を吐きながら、両手を己の腰元へ伸ばし、ゆっくりと帯を解いた。
慕容甄はよく分かっていた。築基初期の頂点の実力では、普通の新人を威圧するのが精一杯だ。身体こそが自分最大の資本であり、かつて孟覚明を籠絡したのと同じく、康景明を釣り上げたいなら、床入りは避けられぬのみならず、肝心要の第一歩なのである。
床の上に至ってこそ、男は最も気を緩め、最も心の垣を下ろしやすい。枕元でそっと囁けば、どんな求めも造作なく通る。いわゆる色に眩んで心昏くなるとは、まさにこの理だ。
康景明と慕容甄が手を組んで悪事を働くことはさておき、一夜の歓を尽くしたのち、一通の手書きの書状が徐霊衝の手に届いた。
「なるほど」徐霊衝は仔細に一度読み通し、そこで胸の内が合点した。
徐大少は上官嵐児を何年も追いかけてきた。この大小姐の気性については掌を返すように知り尽くしている。やや大小姐気質なところはあれど、恩には必ず報いる人だ。
衛昭が本当に彼女の命を救ったのなら、いくら衛昭という人物を嫌っていようと、いざという時に頼られれば、必ずや面目を立てて助けるに違いない。これで彼女がなぜ執法堂へ行って衛昭を救い出したのか、説明がつく。
とはいえ、そう考えてはみても、徐大少の胸中にはやはり一抹の不安が残った。上官嵐児が衛昭に対して一体どんな態度を取っているのか、面と向かって問い糺さねばなるまい。
何しろ英雄が美人を救うなどというありふれた筋書きはあまりにありふれすぎている。大小姐が初めは貧しい若造をどれほど目の敵にしていようと、命を救われてからにわかに恋に落ちる、ということもあり得ぬ話ではない。徐霊衝は用心せざるを得なかった。
「さあ、それは……」面と向かって詰め寄る徐霊衝に対し、上官嵐児は小首をかしげ、ふと口元を持ち上げて言った。「あんたの言う通りよ。本小姐は借りを作りたくないもの。だから当然、そのくらいの手助けはするわよ」
「それ以外に何もないのか？」徐霊衝は食い下がった。
上官嵐児はその言葉にたちまち柳眉をひそめ、横目で彼を睨み、底の知れぬ口調で言った。「どういう意味よ？本小姐はいつから、あんたに思想を報告しなきゃならない身分に落ちぶれたっての？」R1152