제3966장 진실을 말하다
꽃을 지키는 근위
»어찌 된 일이오? 모용 소저에게 무슨 사정이 있어 말하기 곤란한 것인가?« 강조명 또한 눈치가 빠른 사람이라 모용진의 얼굴빛만 보고도 내막이 있음을 알아차렸다. 다른 사람 같았으면 상관 대소저가 누구인지 잠시 얼떨떨했을지 모르나, 모용진은 충천각 출신이니 모를 리 없었다.
모용진은 그 말을 듣고 다시금 흠칫 놀라 서둘러 억지 웃음을 지으며 자신을 수습했다. »강 집사님 오해하셨습니다. 소녀는 그저 예전에 이와 관련된 일을 본 적이 있는지 되짚어 보던 중이었습니다.«
»오? 그렇다면 모용 소저가 무언가 떠올린 게 있겠군요?« 강조명은 탐욕스러운 눈으로 상대의 유혹적인 몸매를 위아래로 훑어보면서도 태연하게 물었다.
»강 집사님께 숨길 것이 있겠습니까마는, 소녀가 참으로 한 가지 일이 떠올랐습니다. 그때 뒷산에서 영수 시험을 치르던 중, 마침 상관 대소저가 어찌된 영문인지 갑자기 뒷산에 나타났는데 그것도 홀로였습니다. 그때 그녀가 영수의 공격을 받았는데, 결국 위소가 나서서 구해 주었지요.« 모용진이 반은 진실이고 반은 거짓인 말투로 말했다.
이런 화법은 그녀에게 가장 유리했다. 자신을 일단 빠져나와 국외자로 만들 수 있을 뿐 아니라, 위소와 상관난아 사이의 분명치 않은 **관계**를 드러냄으로써 이를 빌미로 서령충과 위소 사이에 불을 지필 수 있었으니, 어느 쪽이 손해를 보든 그녀에게는 나쁠 것이 없었다.
그뿐 아니라 이 일을 터뜨리는 것은 강조명에게 잘 보이는 일이기도 했다. 어쨌든 지금 맹각명은 이미 죽었고, 날로 강성해져 심지어 하늘을 찌를 듯한 위소를 상대로 그녀는 고립무원으로 맞설 수 없으니, 속히 외원을 찾아야 했다. 그리고 눈앞의 이 강조명이 바로 절호의 인선이었다.
첫째, 강조명은 본인의 실력이 강하지는 않으나 그 배후에는 서령충이라는 든든한 산이 있었고, 게다가 그 자신이 연단사였다. 그의 역할은 진격해 싸우는 데 있지 않으므로 실력 항목을 그리 중시할 필요가 없었다.
둘째, 그는 위소와의 사이에 일찌감치 속세계에 있을 때부터 피로 씻을 수 없는 원한이 있었다. 적의 적은 곧 천연의 아군이었다.
모용진의 눈에 강조명이라는 이 아군은 잘 활용하기만 하면 그 역할이 결코 예전의 맹각명에 못지않았다. 위소를 견제하고 대적하는 데 쓸 수 있을 뿐 아니라, 심지어 기회가 적합하다면 그의 인맥을 빌려 다시 서령충이라는 높은 가지에 올라탈 수도 있었으니, 그때야말로 그녀 모용진이 출세하는 날이었다!
»위소가 나서서 상관 대소저의 목숨을 구했다고? 헤, 이 자식이 그런 좋은 운도 다 있단 말인가?« 강조명은 순간 깜짝 놀라며 저도 모르게 부러움을 금치 못했다.
상관 대소저에게 은혜를 베풀어 목숨을 구해 줄 수 있다니, 이는 몇 생을 닦아도 얻기 어려운 복이었다. 이렇게 큰 은혜를 잘 활용하기만 하면 훗날 영화를 누리는 것은 말할 것도 없었다. 어찌 그 강조명에게는 이런 좋은 기회가 찾아오지 않는단 말인가.
»그러니까 말이죠, 예전에는 상관 대소저가 위소를 꽤 싫어한다는 말도 들었는데, 이런 기회를 만나 단번에 신세를 역전시켰으니, 이제부터는 미천한 신세에서 벗어나 봉황이 되어 날아오를지도 모르는 일이지요.« 모용진이 살을 더 붙였다.
»그놈이? 봉황이 되어 날아오른다고? 어림도 없지!« 강조명은 이를 갈며 분해했으나, 그렇게 쉽사리 얼버무려 넘어가지는 않았다. 곧 의아한 듯 물었다. »모용 소저께서 그때 마침 그 자리에 있었다면서, 어찌 함께 나서지 않으셨습니까? 상관 대소저에게 인정을 팔 수 있었다면 위소 혼자서 미담을 독차지하게 두는 것보다 나았을 텐데요?«
모용진은 말문이 막혔다가 이내 연약한 척하며 말했다. »소녀는 위소의 상대가 아니었습니다. 그때 모습을 드러냈다가는 그가 저를 죽이러 들까 두려웠지요.«
»그렇단 말이군.« 강조명은 반신반의하며 그녀를 바라보았으나 더 캐묻지는 않았다. 이 대답만으로도 서령충에게 보고할 명분은 충분했으니, 이제부터는 자신의 일이었다.
모용진이 눈치를 채느냐에 달렸다. 눈치를 채고 순순히 투항해 온다면야 더 말할 것도 없고, 그렇지 않다면 강조명은 보고할 때 살을 보태 모용진 역시 현장에 있었던 것처럼 꾸며 그녀가 어떻게 죽는지 지켜볼 작정이었다.
두말할 것 없이 강조명은 제법 음흉한 인물이어서, 순간적으로 모용진을 협박할 수단을 떠올린 것이었다.
그러나 강조명이 입을 떼기도 전에, 모용진이 이미 눈치 빠르게 먼저 말했다. »지금 날이 이미 어두워졌으니, 강 집사님께서 꺼리지 않으신다면 소녀의 이 목사에서 하룻밤 묵어가시는 것이 어떻겠습니까?«
강조명의 눈이 순간 번쩍이며 벌떡 일어나 손을 비볐으나, 겉으로는 애써 점잖은 척하며 말했다. »모용 소저, 우리 둘은 남자 하나 여자 하나뿐인데, 이…… 괜찮겠습니까?«
»무엇이 괜찮고 무엇이 안 괜찮겠습니까. 강 집사님께서 이 얼굴을 봐 주신다면야 소녀에게는 구해도 구하지 못할 영광이지요!« 모용진이 교태 어린 눈빛으로 향기로운 숨결을 내뿜으며 말하더니, 두 손을 허리로 뻗어 천천히 허리띠를 풀었다.
모용진은 잘 알고 있었다. 축기 초기 정점의 실력으로는 보통 신인들을 위압할 수 있을 뿐이며, 몸이야말로 자신의 가장 큰 밑천이었다. 예전에 맹각명을 회유했을 때와 마찬가지로, 그녀가 강조명을 낚아채려면 잠자리를 갖는 것이 피할 수 없는 일일 뿐 아니라 지극히 중요한 첫걸음이었다.
침대 위에 오르고 나서야 남자는 가장 쉽게 느슨해지고 가장 쉽게 마음의 방비를 내려놓는다. 베갯머리 송사가 불면 어떤 요구든 손쉽게 이루어지는 법이니, 이른바 미색이 지혜를 흐리게 한다는 것이 바로 이런 이치였다.
강조명과 모용진이 한통속으로 어울려 하룻밤을 즐긴 뒤에야, 비로소 한 장의 친필 서신이 서령충의 손에 들어갔다.
»그렇단 말이군.« 서령충은 꼼꼼히 한 번 훑어보고서야 마음속으로 문득 깨달았다.
서 대소는 상관난아를 그렇게 여러 해나 쫓아다녔기에 이 대소저의 성정을 손바닥 보듯 알고 있었다. 다소 대소저다운 고집이 있기는 하나, 은혜는 반드시 갚는 사람이었다.
위소가 정말로 그녀에게 구명의 은혜를 베풀었다면, 그녀가 위소라는 사람을 아무리 싫어한들 결정적인 순간에 그에게 부탁을 받는다면 반드시 나서서 도울 터였다. 이것으로 그녀가 어째서 집법당으로 달려가 위소를 구해 주었는지 설명이 되었다.
그러나 생각은 그렇게 하면서도 서 대소는 마음 한구석이 영 개운치 않았다. 상관난아가 위소에 대해 도대체 어떤 태도인지, 그는 직접 만나 분명히 물어봐야 했다.
어쨌든 영웅이 미인을 구한다는 진부한 이야기는 세상에 너무 흔했다. 대소저가 처음에는 가난뱅이를 아무리 못마땅하게 여겼다 한들, 목숨을 구해 준 뒤 홀연히 미쳐 날뛰며 가난뱅이에게 반해 버리는 일도 불가능한 것만은 아니었으니, 서령충으로서는 조심하지 않을 수 없었다.
»그야……« 서령충의 대면 추궁에 상관난아는 고개를 갸웃하더니, 문득 입꼬리를 쓸어올리며 말했다. »네가 말한 것처럼, 본 소저는 그에게 신세를 지고 싶지 않았으니까, 당연히 이 부탁을 들어줘야 했지.«
»그것 말고는 아무것도 없소?« 서령충이 집요하게 물었다.
상관난아는 그 말을 듣자 곧 수려한 눈썹을 찌푸리며 그를 곁눈질로 보았다. 그녀의 어조는 종잡을 수 없었다. »무슨 뜻이야? 본 소저가 언제부터 너한테 사상 보고를 해야 할 신세로 전락했지?«