제3965장 대체 무슨 관계란 말인가
꽃을 지키는 근위
맹각명의 죽음은 서령충에게 그 자체로 이미 적지 않은 타격이었는데, 이제 위소 때문에 마검까지 잃게 되었을 뿐 아니라, 상관 대소저의 태도마저 위소와 더불어 **불분명해지기 시작했다는 사실을 갑작스레 깨닫게 되었으니, 이렇게 연달아 닥친 타격에 서 대소저로서도 저도 모르게 얼이 빠질 지경이었다!
상관남아는 줄곧 서 대소저의 금지된 연인이었다. 그 누구도 손댈 수 없었고, 조금이라도 불순한 의도를 품는 자가 있다면 곧바로 죽거나 죽이거나 둘 중 하나였다.
위소 같은 속세 출신의 촌뜨기 신인과 상관 대소저 사이의 차이는 두꺼비와 백조의 차이나 다름없었다. 이런 일에 그가 위협이 될 리 없다고 여겼건만, 가장 일어날 수 없으리라 여겼던 일이 지금 불현듯 불길한 조짐을 드러내고 있었다.
이는 그의 앞날의 대계와도 관련된 일이요, 나아가 서가의 향후 백 년 전략이 걸린 중대사이니, 털끝만큼도 소홀히 할 수 없었다!
서령충은 당장 허둥지둥했다. 남천관과 겨루어 충천각 관사 대사형 자리를 다투는 그토록 중대한 일조차 잠시 밀어 두고 인력을 총동원해 조사를 벌였다. 당장 이 시기에 상관남아와 위소 사이에 도대체 무슨 일이 있었는지 알아내야 했다.
서령충은 어쨌든 하늘을 손바닥처럼 굽어보는 충천각 대소저였다. 정말로 무엇인가를 알고자 마음먹는다면 그것은 정말로 손쉬운 일이어서, 삼첩각 안에서 그의 눈과 귀를 피할 수 있는 일은 거의 없었다. 단 하루 만에 일은 이미 "물 위에 돌이 드러나듯" 명백해졌다.
예상대로 정보는 강조명에게서 나왔다.
서령충으로서도 상관남아를 통해 조사를 시작하고 싶었지만, 이 대소저의 신분이 너무 높아 그가 직접 나서지 않는 한 다른 이들은 말 한마디 붙이지도 못했고, 이 대소저가 예전에 무슨 일을 했는지 조사할 길도 전혀 없으니, 그녀에게서 실마리를 캐내는 일이 어찌 쉽겠는가?
게다가 누가 감히 그녀를 조사하겠는가? 그녀는 북도 장로회의 보호를 받는 인물이어서, 공양준조차 함부로 조사하지 못할 터였다.
그래서 결국 서령충은 어쩔 수 없이 위소에게 희망을 걸 수밖에 없었다. 지금은 맹각명이 이미 죽어 청운각 신인들에 대한 그의 장악력이 크게 약화되었지만, 그래도 직접 상관남아를 조사하는 것보다는 훨씬 수월했다.
지금 영빈각에는 맹각명이 없더라도 서령충이 쓸 수 있는 인력은 실로 적지 않았다. 위로는 각주 호운풍으로부터 아래로는 강조명과 종영량에 이르기까지 모두 그의 수하였다.
그러나 이리저리 궁리한 끝에 이 임무는 결국 강조명에게 떨어졌다. 어쨌든 호운풍은 엄연한 영빈각 각주이니 그가 나서서 이런 일을 조사했다가는 오히려 약점을 잡히기 쉬웠고, 차라리 강조명이 나서는 편이 수월했다.
서령충의 친필 서신을 받은 강조명은 귀찮게 여기기는커녕 오히려 뜻밖의 기쁨에 들떴다.
지금은 맹각명이 갑작스레 목숨을 잃은 탓에 청운각 신인들이 완전히 흩어진 모래알 신세가 되어, 허를 찔리기 가장 쉬운 시기였다. 순전히 신인 집사라는 자신의 신분만으로는 별다른 위압 효과를 내지 못할지 몰라도, 서령충의 대소저라는 후광을 두른다면 사정은 크게 달라질 터였다.
충천각 신인들은 각자의 뒤배경을 명확히 확인한 뒤부터 이미 오래전부터 들썩이기 시작해 그를 밀어내고 그 자리를 차지하려 들었는데, 이러한 움직임은 각을 넘어선 도전에서 그가 위소에게 거의 모욕에 가까운 방식으로 짓밟힌 뒤로 더욱 노골적으로 드러났다. 아니, 거의 숨김없이 드러났다고 해도 과언이 아니었다.
강조명도 잘 알고 있었다. 비록 그의 뒤에 서령충 대소저가 있다 한들, 순전히 그것만으로 다른 충천각 신인들을 눌러 두기란 이미 처음처럼 쉽지 않게 되었다. 그들 역시 각자 든든한 배경을 찾아냈고, 이전의 시우달처럼 이제는 그를 두려워하며 움츠러들 필요가 없어진 탓이었다.
충천각 신인들을 누를 수 없게 되자 강조명은 차선책을 택해 다른 곳에서 부하를 끌어모을 궁리를 할 수밖에 없었다. 본래 맹각명 때문에 아무리 마음이 근질거려도 손을 청운각에 뻗칠 수 없었으니, 맹각명 역시 서령충의 수하였으니 그게 무슨 내분이겠는가? 그러나 이제 형세가 달라졌다!
지금의 청운각 신인들은 그의 눈에 기름이 흐르는 살덩어리나 다름없어, 그가 한 입 베어 물기만을 기다리고 있었다. 서령충의 이 명령은 참으로 때맞춰 내려온 것이었다.
이런 마음을 품고 강조명은 곧장 청운각 신인들의 동굴 거처로 향했다. 목표도 분명하여, 곧바로 문을 두드려 모용진의 목사(木舍)로 들어갔다.
맹각명의 인마를 순조롭게 접수하려면 먼저 그의 수하 두 두목을 굴복시켜야 했는데, 하나는 맹동이고 다른 하나는 바로 모용진이었다. 위소는 생각할 것도 없었다.
그런데 지금 맹동은 여전히 중상을 입은 채 낫지 않아 폐관하여 상처를 치료하고 있었으니, 강조명이 첫 번째로 공략해야 할 목표는 자연히 모용진이 되었다.
»강 집사님께서 소녀의 목사에 친히 왕림하시다니, 참으로 영광이요 삼생의 행운입니다.« 모용진은 강조명 앞에서 일부러 아리따운 규수의 우아한 기품을 꾸며 내며, 은근한 미소를 지어 사람의 넋을 빼놓았다.
아니나 다를까, 이 요염한 아름다움에 강조명은 침을 흘릴 뻔하여, 거의 눈이 뒤집힐 지경이었으니 가히 돼지 같은 추태 그 자체였다.
운계도에 온 지 어언 반년 남짓, 여자가 무엇인지조차 모르고 지냈으니, 보통 사람이라면 모용진 같은 미인 앞에서 그 유혹을 견뎌 내기 어려웠다.
더욱이 강조명은 속세에 있을 때 현진 노조의 위세에 눌려 상처투성이인 추녀 소십일과만 어울릴 수 있었고, 다른 여자에게는 감히 손대지 못했다.
다행히도 강조명은 한참 동안 정신이 아득해지다가 그제야 겨우 이번에 온 목적을 떠올리고 간신히 마음을 다잡은 뒤 입을 열었다. »모용 아가씨, 이 집사가 이번에 온 것은 물어볼 일이 있어서요. 사정을 아신다면 아낌없이 가르쳐 주시기 바랍니다.«
»강 집사님, 편히 말씀하세요. 소녀는 아는 것은 반드시 말하고, 말한 것은 반드시 다 하겠습니다.« 모용진이 정중히 몸을 숙였다. 이 여자는 늘 이런 버릇이 있었는데, 하물며 자신의 목사 안이었으니 입은 것이 가히 비치고도 적어, 강조명은 저도 모르게 다시금 가슴이 뜨거워졌다.
입이 바짝바짝 타서 혀를 내두른 뒤에야 강조명이 말했다. »모용 아가씨께서 이 목사에 거처하시니, 위소가 날마다 드나들며 무슨 일을 했고 누구와 접촉했는지 환히 보셨을 겁니다. 그렇다면 위소와 상관 대소저 사이에 무슨 일이 있었는지, 모용 아가씨께서 혹시 아시는지요?«
»상관 대소저?« 모용진의 눈이 살짝 가늘어졌다. 이 삼첩각에서 상관 대소저라 불릴 수 있는 사람은 오직 한 명, 당연히 상관남아였다.
순간 모용진은 주저하지 않을 수 없었다. 강조명의 이 물음은 제대로 된 사람에게 물은 셈이었다. 위소와 상관남아 사이에 무슨 일이 있었는지 그녀는 당연히 알고 있었지만, 뒷산 반월호의 그 일은 강조명에게 곧이곧대로 말하기가 곤란했다.
강조명의 뒤배경은 서령충이고, 서령충은 줄곧 상관남아의 제일호 추종자였다. 만약 그녀가 상관남아를 죽이려 했던 일이 서령충의 귀에 들어간다면 그 결말이 어찌 되겠는가? R1152