第3969章 兄弟の情誼
護花の近衛
孟覚明はすでに死んだが、その背後にいる徐霊衝といった強力な敵は依然として健在である。もし李政銘が最初から最後まで内通者であったと彼らに知られれば、李政銘は否応なく火中の栗を拾わされる立場に追い込まれ、徐霊衝らが是が非でも排除しようとする目の敵、肉中の棘となって、その状況はおおいに危ういものとなるだろう。
李政銘はそのことを百も承知で、少しの恨み言もなく、かえって衛昭の心遣いにひそかに感謝していた。何しろそれは、彼が一貫して貫いてきた控えめな生き方にも合致していたからだ。
とはいえ、控えめであるからといって、本当に何一つしなくてよいというわけではない。実力があってこその控えめであり、実力のないそれはただの臆病者、誰彼構わず踏みつけにしてくる連中が現れれば、厄介事が絶えなくなる。ゆえに李政銘はよく弁えていた。控えめでいたいのなら、しかるべき時に実力を見せつけ、周囲を威圧せねばならないと。
喬宏材は、衛昭の配下で誰もが認める一番の猛将である。威を示そうとする李政銘にとって、まさにうってつけの相手であった。
この一戦は、迎新閣の約戦の作法に従い、双方とも武器を用いず、霊寵の助けも借りず、ただ純粋に実力と実力をぶつけ合うものであった。
もともと衛昭の予想では、双方の実力は伯仲し、本気で全力を尽くしてぶつかり合えば、おそらく共倒れの結末を迎えるだろうと考えていた。彼はすでに、少しでも様子がおかしくなればすぐさま仲裁に立つ心づもりさえ整えていたのだ。
実際、当初は衛昭の読みどおりで、喬宏材と李政銘は幾度か手合わせを繰り返すうち、いずれも互角で、どちらも劣勢に立たなかった。二人の対決の見事さと激しさは、築基中期の使い手である衛昭でさえ、思わず感嘆の声を漏らすほどであった。
この二人に生まれつき備わった戦いの天賦は、彼らが決して凡庸な人材にとどまらぬことを運命づけていた。時が来れば、砂を洗い流して現れる黄金のように、その鋭き輝きを露わにするのである。
衛昭はかねて李政銘がすでに築基に成功したと知っていたので驚きはしなかったが、その場の他の者たちは李政銘の真の実力を目の当たりにしたことがなかった。彼らはむしろ、李政銘はいまだ天階大円満の使い手にすぎず、喬宏材の前ではまったく歯が立たないとすら思っていたのだ。
ところが思いもよらず、あの李政銘が声も立てずに、実力はすでにここまでの境地に達しており、あの猛将喬宏材と互角に打ち合い、雌雄を決しがたいとは。
だが、この互角の局面は長くは続かなかった。人々はすぐに、またしても見誤っていたことを思い知らされる。李政銘の実力は喬宏材と肩を並べるなどというものではなく、彼は喬宏材を凌駕する強靭な存在であったのだ。
一炷香ののち、李政銘は絶妙の極みに達した天霜拳の一撃で、喬宏材の鉄寒掌が勢いを失ったまさにその隙を突き、何の前触れもなく決着をつけた。
「後の先を制し、間合いも絶妙、見事だ！」衛昭は心から称賛の声を上げ、それから先陣を切って拍手を始めた。続いて、苦逼師兄や蕭澈たちも皆、感服したように拍手を送った。
それどころか、喬宏材自身までが思わず拍手をしていた。今日のこの敗北、彼は心から納得しての敗北であった。
「李政銘、お前はやはり強い。これまで孟覚明のような汚い鳥人の下に身を潜めていたとは、まさに明珠暗投だった。今日からは、ほかの章節人がどう思おうと、この喬宏材はお前を兄弟と見なす！」喬宏材は心の底からそう言い放った。
彼は愚か者ではない。先ほど李政銘が明らかに手加減していたことは察することができた。そうでなければ、今ごろは少なくとも重傷を負っていて、こうして何事もなかったかのように立っていることなどできはしない。
そのうえ喬宏材は、一見おおらかで策などなさそうに見えて、実は人を見る独自の術を持っている。すなわち拳足を通じて人を見るのだ。人の戦いぶりには、その心根がおおかた現れる。これは本能に近いもので、言葉で取り繕えるのとは違い、装おうとしても装いきれるものではない。
そして先ほどの一戦から、彼ははっきりと感じ取っていた。李政銘という人物はきわめて忍耐強いが、いざ真っ向からぶつかり合うとなれば、その気魄は誰にも劣らぬ。李政銘の骨の髄には、生まれつきの強い傲気が宿っていることが窺えた。
このような人物は、小賢しい駆け引きを好む輩ではないし、たかが孟覚明ごときが真に手なずけられる相手でもない。生きているうちから無理なのだから、死んだ後ならなおさらだ。そうでなければ、李政銘ほどの実力なら、これより先に名乗りを上げて世を席巻していてもおかしくはなく、透明人間のように控えめに身を潜めているはずがないのだ。
「ありがとう！」李政銘は深くうなずいた。喬宏材のこの簡潔な一言が、彼の鼻の奥をふと熱くさせ、堂堂たる男が危うく涙ぐみそうになった。
孟覚明の下でこれほど長く内通者を務めてきた。日の目を見られぬ宿命ゆえに、彼はいつのまにか孤独に慣れ、一人きりで周囲のすべてに向き合うことに慣れていた。それが今、突然に人に認められ、光のもとへ再び迎え入れられたこの感覚は、並の者には到底味わえぬものである。
他の者はその理由を知らぬが、衛昭に分からぬはずがない。彼はすぐさま歩み寄り、そっと肩を叩いて、穏やかに微笑みながら言った。「ご苦労だった、よく戻ってきたな」
その言葉を聞いて、李政銘は口を大きく開けて笑った。ひどく不格好な笑みで、醜いとさえ言えるものだった。だが、それは心の裡に何か企みがあってのことではなく、心の底から湧き出た笑みにほかならない。ただ、あまりにも長く笑うことをしてこなかったために、笑い方そのものを忘れてしまっていただけなのだ。
思い返せば、迎新閣でのこの大半年、彼は衛昭に内通者として仕えるという重任を背負うだけでなく、日々孟覚明や孟舟のさまざまな虐げに耐えねばならず、ただひたすら堪えるばかりで抗うこともできなかったのだから、笑えるはずもない。
そのうえ、丘水山荘は満門皆殺しに遭っている。これほどの血の海の恨みを背負って、毎晩目を閉じるたび、脳裏の奥底に仇敵のあの強大で傲然たる影が浮かんでくるのだ。どうして笑うことなどできようか。
「笑い方がひどいな。どうやらこれから笑う練習をせんといかんな。そうでなきゃ、笑うたびに泣いてるみたいで、いやはや、これはなんとも不気味だ」喬宏材はそんな内情を知る由もなく、思ったままを口にして、辛辣な評を放った。
李政銘は思わず苦笑いするしかなかったが、心の内にはむしろ温かさが幾ばくか増していた。この心根の単純な奴と兄弟になるのも、なかなか悪くないものだ。
そのとき、傍らの蕭澈が歩み寄り、李政銘に笑いかけた。「政明殿、数日したら英気を養い終えた頃に、私とも一戦交えてくれぬか？」
一瞬、周囲が静まり返った。喬宏材はそれ自体が好戦的な性分で、彼が李政銘に挑むのはまだ予想の範囲内だったが、蕭澈はそういう人物ではない。ふだんはそう簡単に手を出したりはしないのだ。
これまで喬宏材はずっと彼と手合わせを望んでいたが、蕭澈はそれを承諾しなかった。それが今、自ら李政銘に約戦を申し込むとは、これは獲物を見て喜びに駆られたのか、それとも別の深意があってのことか。
李政銘は一瞬きょとんとしたが、蕭澈と目を合わせたあと、すぐにうなずいて承諾した。「いいだろう、そのときは蕭澈殿、ぜひご指導を仰がせてもらおう」R1152