第3970章 孟舟の後悔
護花の近衛
「怨み言？ふっ、あの者たちはそんな浅はかでつまらぬことを言う連中ではない。苦師兄、心配無用だ」衛昭は意に介した様子もなく、淡々と笑ってみせた。
配下のこの者たちについて、衛昭の理解はその場の誰よりも深い。蕭澈がこうした行動に出た理由は二つしかない。一つは、同じ階梯の好敵手に滅多に出会えぬゆえの武者震い、これは人の常であり、蕭澈とて例外ではない。
もう一つは、衛昭自身も大いに興味を抱く事柄であった。今や青雲閣の新人の大半は衛昭の帳下に投じているが、衛昭が真に重んじ、やがて重任を任せうる者は、三人に過ぎない。
一人は蕭澈、一人は喬宏材、そして残る一人の候補こそ、つい先ごろ身を寄せてきた李政銘である。
この三人の間に優劣が生じるのは避けがたく、また必然でもある。今や李政銘は喬宏材に一籌を輸した。ならば次に蕭澈との間で、いずれが勝とうとも、衛昭の帳下第一の座を確定することになる。これだけは疑いようがない。
他の者には見えぬこの構図を、当の三人はすでに手に取るように見通しているに違いない。
衛昭とてこの行く末にはこの上なく興味を惹かれた。何しろこの三人はいずれも並の天賦と潜在力を備えた者ではなく、時が来れば独り立ちできる強力な配下となる。この三人の孰強孰弱が、やがて衛昭が最も頼みとする片腕が誰になるかを決めるのだ。
李政銘が衛昭に身を寄せたとたん、喬宏材と蕭澈の両名から相次いで約戦を申し込まれたという報は、たちまち巷に広まった。かくしてこの一件は、ここしばらくの迎新閣で最も注目を集める的となったのである。
これほどの賑わいを見せれば、目と鼻の先にいる慕容甄の耳目を逃れようはずもない。この報を耳にするや、慕容甄はたちまち怒り心頭に発して孟舟のもとへ乗り込んだ。
「何の用だ」孟舟は気力も乏しく慕容甄を洞府へ招じ入れた。その顔色は青白くぞっとさせるほどで、病膏肓に入った惨めな有り様であった。
前回衛昭に負わされた傷は、四品大還丹が最後の息の根を辛うじて繋ぎ止め、その場で果てることはなかったものの、四品大還丹の薬力が体内に残る子午砕心丹と反発し合い、傷はいまだ癒えぬままであった。
おまけに彼は毎日、子時と午時になると人道上とも言えぬ砕心の苦痛に耐えねばならず、さらに孟覚明の死が与えた衝撃も重なっている。孟舟が今なお生き永らえていること自体、小さからぬ奇跡と言ってよかった。
「どうしてそんな姿に」慕容甄はそれを見て、思わず眉をひそめた。
彼女は確かに以前、孟舟を軽んじていた。だが孟舟が子午砕心丹を服し、まるごと生まれ変わってからというもの、この男の実力がおのずと自分の上に凌駕しつつあるのをはっきり感じ取っていた。ゆえに彼を見る目もいくぶん変わり、いや、期待すら抱くようになっていた。たとえ孟舟が衛昭に目の前で打ち負かされた後でも、かつてのように鼻で笑い捨てることはなくなっていたのである。
「さっさと言え」孟舟は冷ややかに彼女を一瞥した。初めのころはこの女に幾ばくかの未練もあったが、後山から戻って以来、その心はすでに薄れていた。まして子午砕心丹を服してからは心根までも一変し、この媚びを売るだけの女を大して眼中に置かぬようになっていた。
慕容甄はぐっと言葉に詰まり、顔が瞬く間に真っ赤に染まった。いつからこのかた、堂堂たる慕容の佳人たる自分が、取るに足らぬ孟舟ごときに顔色を窺われる羽目になったというのか。
それでも慕容甄は怒りをぐっと押し殺した。今は孟覚明がおらず、衛昭に対抗しようと思うなら、引き込める味方はすべて引き込まねばならない。康景明もその一人、孟舟もまたその一人であった。
これ以前、彼女と衛昭の間柄は立場を異にするだけに過ぎなかった。だが後山半月湖の一件以来、衛昭は必ず排除せずにはおれぬ目の上の瘤、肉中の棘となっていた。上官嵐児を狙う彼女にとって、衛昭こそが行く手に立ちはだかる最初の妨げなのである。
慕容甄のような底の知れぬ女が本気で何かを成そうと決めたときの恐ろしさは、並大抵ではない。孟舟の態度がいかに悪かろうと、互いが同じ陣営にいる限り、彼女は耐え忍び続けるのだ。
「李政銘が衛昭に身を寄せた、このことは知っているな？」慕容甄は心中の不快を押し殺して言った。
「何だと？」孟舟は少なからず驚いた。この数日、彼はずっと洞府に籠もって養傷に専念しており、外界のことはほとんど知らなかった。先の孟覚明の死さえ、慕容甄がわざわざ訪ねてきて告げたものなのだ。
「この佳人にはお前が何を企んでいるのか知らぬが、私に言わせれば、他の者どもが衛昭に身を寄せるのは構わぬ。何しろどれも役に立たぬ無能ばかりだ。だが李政銘は違う。この男は只者ではない」慕容甄は真剣な面持ちで言った。
「只者ではない？ どこからそう見て取った？」孟舟は苦しげに荒い息をつきながら、冷笑を漏らした。彼はずっと前から李政銘を軽んじていた。まして今や生まれ変わった後となればなおさらである。
慕容甄は呆れたように首を振り、ゆっくりと言った。「この佳人はただ一事だけ言おう。彼はつい先ごろ喬宏材に約戦を挑まれ、そして鮮やかに勝ってみせたのだ」
「何だと？」孟舟の顔色がたちまち一変した。他の者と同じく、彼もこれまで李政銘を天階大円満のひ弱な取るに足らぬ者とばかり思い、まったく相手にしていなかった。しかるにその李政銘が、喬宏材に勝ったというのか。
これまで三度手を合わせてきた喬宏材の実力がどれほどか、彼は身に染みて承知している。厳密に言えば、今こうして子午砕心丹を服して生まれ変わった後であっても、築基初期の喬宏材を片づけるのは容易ではないかもしれぬのだ。
李政銘が喬宏材に勝てたということは、少なくともこの男がすでに築基を成し遂げ、しかも同階の好手中でも一流の存在であることを示している。
「この男こそ、本来なら我々が衛昭に対抗するための強力な駒となるはずだった。この佳人は、孟覚明の死後、お前がせめてよく懐柔に努めるだろうと思っていた。ところがまさか、お前が知らぬ顔を通し、そのまま衛昭に身を寄せさせてしまうとは！」慕容甄は悔しさのあまり歯噛みして言った。
筋から言えば、孟覚明の訃報を知った後、その配下の第一人たる孟舟は、直ちに立ち上がり孟覚明の手勢を引き継ぐ算段をすべきであった。
しかし孟舟はそうしなかった。一つには傷を癒やすため閉関に忙しく、人前に出るのがままならぬこと。二つには、築基すら成し遂げていないこの無能どもを軽んじ、力を費やす気も起きぬこと。まさかその手勢の中に、李政銘のような強大な実力を秘めた異端が潜んでいようとは、思いもよらぬことだったのだ。
こうなると知っていたなら、慕容甄は初めから自ら出向いて李政銘を引き込んでいただろう。この男を味方にできていれば、後の大きな助けとなったに違いない。R1152