제3970장 맹동의 후회
꽃을 지키는 근위
»원망? 하하, 그 몇 녀석들은 그렇게 얄팍하고 시시한 사람들이 아니니 고 사형은 걱정 마시게.« 위소는 개의치 않는다는 듯 담담하게 웃어넘겼다.
수하의 이 몇 사람에 대해서라면 위소는 이 자리에 있는 누구보다도 깊이 알고 있었다. 소철이 그런 행동을 한 데에는 두 가지 이유밖에 없었으니, 하나는 좀처럼 만나기 힘든 같은 급수의 호수를 만났으니 사냥꾼의 본능이 꿈틀거린 탓이었다. 이는 인지상정이라 소철이라고 해서 예외일 수 없었다.
나머지 하나는 위소 자신도 꽤 흥미를 느끼는 일이었다. 지금 대부분의 청운각 신인들은 이미 위소의 휘하에 들어와 있었지만, 위소가 진정으로 중시하고 중책을 맡길 만한 인물은 세 사람뿐이었다.
하나는 소철, 하나는 교굉재, 그리고 남은 한 명의 후보가 바로 얼마 전 투항해 온 이정명이었다.
이 세 사람 사이에서 우열이 갈리는 것은 피할 수 없는 일이자, 어찌 보면 당연한 수순이었다. 이정명이 이미 교굉재를 한 수 앞섰으니, 그가 다음으로 소철과 겨루어 어느 쪽이 이기든 위소 휘하 제일인자의 지위를 확정지을 수 있다는 점은 의심할 여지가 없었다!
다른 이들은 이 속내를 보지 못했으나, 정작 이 세 사람만큼은 이 점을 분명히 꿰뚫어 보고 있을 터였다.
위소 역시 이 점이 무척 궁금했다. 세 사람 모두 타고난 재능과 잠재력이 범상치 않아, 훗날 성장하면 홀로 한 방면을 책임질 강력한 수하가 될 터였다. 이 세 사람 가운데 누가 강하고 누가 약한가가 곧 위소가 앞으로 가장 의지할 좌우팔이 누가 될 것인가를 결정짓는 셈이었다!
이정명이 위소에게 투항하자마자 잇따라 교굉재와 소철에게서 대결 신청을 받았다는 소식이 삽시간에 퍼졌고, 자연히 이 일은 영신각에서 최근 가장 주목받는 화제가 되었다.
이토록 떠들썩한 일이니 바로 코앞에 있는 모용진의 귀에 들어가지 않을 리 없었다. 이 소식을 들은 모용진은 즉시 노기를 띠고 맹동을 찾아갔다.
»무슨 일이지?« 맹동은 기운 없이 모용진을 동부로 들이며 창백하기 짝이 없는 얼굴을 드러냈다. 이미 병이 골수에 사무친 듯한 처량한 꼴이었다.
지난번 위소가 남긴 상처는 사품 대환단으로 마지막 숨을 붙들어 두어 그 자리에서 죽지는 않았으나, 사품 대환단의 약력이 그 몸속에 남아 있는 자오쇄심단과 서로 부딪히는 바람에 아직까지 완쾌되지 못하고 있었다.
게다가 그는 날마다 자시와 오시가 되면 인간의 도를 넘어선 쇄심지통을 견뎌야 했고, 여기에 맹각명의 죽음이 안겨준 충격까지 더해졌으니, 맹동이 지금까지 살아 있다는 것 자체가 적지 않은 기적이라 할 만했다.
»어쩌다가 이 꼴이 된 거야?« 모용진은 그 꼴을 보고는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.
그녀가 예전에 맹동을 깔본 것은 사실이었다. 하지만 맹동이 자오쇄심단을 먹고 탈태환골한 뒤로, 그녀는 이자가 실력이 이미 은근히 자신을 능가하고 있음을 뚜렷이 느낄 수 있었기에 그에 대한 인식도 다소 바뀌었고, 기대를 걸게까지 되었다. 맹동이 위소에게 정면으로 패배한 뒤에도 예전처럼 코웃음 치지는 않게 된 것이다.
»방귀 나오면 빨리 뀌어.« 맹동이 싸늘하게 그녀를 흘겨보았다. 처음에는 이 여자에게 다소 미련이 있었으나, 뒷산에서 돌아온 뒤로는 그 마음이 이미 옅어졌고, 특히 자오쇄심단을 먹고 심성이 크게 바뀐 뒤로는 요염이나 부리는 이 여자를 그다지 눈여겨보지도 않았다.
모용진은 순간 말문이 막혔고 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다. 언제부터 당당한 모용가의 미인이 하찮은 맹동 하나에게 이런 면박을 당하게 되었단 말인가?
그래도 모용진은 억지로 분노를 눌렀다. 지금 맹각명은 없으니 위소에게 맞서려면 끌어들일 수 있는 동맹은 무엇이든 끌어들여야 했고, 강조명이 그랬고 맹동도 그랬다.
이전까지만 해도 그녀와 위소의 관계는 단지 입장이 다를 뿐이었다면, 뒷산 반월호 사건 이후 위소는 그녀가 반드시 제거해야 할 눈엣가시이자 살점 속 가시가 되었다. 그녀가 상관난아를 치려는데 위소는 그 앞을 가로막은 첫 번째 장애물이었던 것이다.
모용진처럼 마음속 계산이 깊은 여자가 진짜 마음을 먹고 어떤 일을 하려 들면 그것은 실로 무서운 법이었다. 맹동의 태도가 아무리 나빠도, 서로 같은 진영에 있는 한 그녀는 꾹 참아낼 터였다.
»이정명이 위소에게 투항한 일, 알겠어?« 모용진이 마음속 불쾌함을 억누르며 말했다.
»그런 일이 있었나?« 맹동은 적잖이 놀랐다. 그는 요즘 줄곧 동부에 틀어박혀 폐관하며 부상을 치료하고 있어 바깥 소식을 거의 알지 못했고, 맹각명의 죽음조차 처음에는 모용진이 찾아와 알려준 것이었다.
»본 미인은 네가 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지 모르겠지만, 내가 보기엔 다른 자들이 위소에게 투항하는 건 다 상관없어. 어차피 쓸모없는 폐물들뿐이니까. 그런데 이정명은 달라. 이자는 범상한 인물이 아니야.« 모용진이 정색하며 말했다.
»범상하다고? 네 그 눈깔로 어디를 보고 그런 말을 하는 거지?« 맹동은 힘겹게 숨을 몰아쉬면서도 냉소를 금치 못했다. 그는 오래전부터 이정명을 깔봐 왔고, 하물며 탈태환골한 지금이랴.
모용진은 어이없다는 듯 고개를 저으며 천천히 말했다. »본 미인은 한 가지만 말하겠어. 그자가 방금 교굉재에게 대결 신청을 받았는데, 깔끔하게 이겼어.«
»뭐라고?« 맹동의 얼굴빛이 갑자기 확 변했다. 다른 이들과 마찬가지로 그도 줄곧 이정명이 천계 대원만인 하찮은 약체일 뿐이라 여겨 상대를 눈에 담지 않았는데, 그 이정명이라는 자가 교굉재를 이길 수 있었다고?
앞뒤 세 차례의 교전을 통해 교굉재의 실력이 얼마나 강한지 그는 잘 알고 있었다. 엄밀히 말해 지금 자오쇄심단을 먹고 탈태환골한 자신이라 해도 축기 초기의 교굉재를 정리하기가 그리 녹록지 않을 판이었다.
이정명이 교굉재를 이겼다면, 적어도 이자가 이미 축기에 성공했으며 같은 급수의 호수 가운데서도 일류에 속한다는 것을 말해주는 것이었다!
»이자는 본래 우리가 위소를 상대할 강력한 말로 써야 했던 인물이야. 본 미인은 맹각명이 죽은 뒤 네가 적어도 나서서 잘 회유해 볼 거라 여겼는데, 네가 아예 관심도 두지 않고 그대로 위소에게 투항하게 내버려 둘 줄은 몰랐어!« 모용진이 분을 삭이지 못한 채 악을 쓰듯 말했다.
이치대로라면 맹각명의 사망 소식을 접한 뒤, 그 수하의 일인자로서 맹동은 즉시 나서서 맹각명의 부하들을 수습해 인수할 방법을 강구했어야 했다.
그러나 맹동은 그러지 않았다. 하나는 폐관하여 부상을 치료하느라 사람을 만나기 어려운 처지였기 때문이고, 또 하나는 축기에조차 성공하지 못한 이 폐재들을 깔보아 아예 힘을 쓸 생각조차 하지 않았기 때문이었다. 그런데 뜻밖에도 자기 수하에서 이정명처럼 강력한 실력을 숨겨 온 이단아가 나올 줄이야.
이런 줄을 미리 알았더라면 모용진도 당초에 직접 나서서 이정명을 끌어들였을 터였다. 이자를 자기편으로 영입할 수 있었다면 훗날 큰 조력이 되었을 것이 분명했다.