第3975章 気を失って倒れた
護花の近衛
「いえいえ、王兄と比べれば、私はまったくの素人も同然です。ですからこの機会に、王兄から鋳器の道をじっくり学ばせていただけないかと思いまして」衛昭はそう言って笑った。
衛昭が鋳器師であることは確かだが、所詮は生半可な腕前である。本当に衛昭が不思議に思っていたのは、この孫季川とは一体何者なのかということだった。かつて韓静宜も自分の師匠は孫季川だと語っていた。この二人の孫季川は同一人物なのだろうか。だとしたら、どうやって雲階島へ来たというのか。まさか章力鋒と同じような伝説の人物なのではあるまいか。そこまで考えて、衛昭の心中にはますます敬慕の念が湧き上がった。
破爛王は慌てて感激した面持ちで言った。「林兄、ご謙遜を。志を同じくする者とともに鋳器の道を探究できるなんて、俺が夢にまで見ていたことですよ。林兄、ご安心ください。俺が知っていることなら、何ひとつ隠さずお話ししますとも」
「それでは、ここでひとつ王兄に感謝しておきます」衛昭はうなずいて礼を述べると、荷物の中から、破爛王が待ち焦がれていた高等霊獣の材料を取り出した。それこそ九尾穿雲豹の前脚と鞭尾である。
これらを目にした途端、破爛王の目が煌めいた。まるで飢えた狼が羊を見つけたときのように、その人物の放つ気配までもが瞬時に変わり果てた。
かすかに、衛昭は彼の身から只ならぬ強者の気配を感じ取った。実力は及ばずとも、人が一つのことに全身全霊を傾けるとき、そこには強大な潜在能力が掘り起こされるものだということが、これではっきりと窺えた。
「こいつはみんな、いい品ばかりだ！」破爛王は宝物でも扱うようにそれらを胸に抱え、おずおずと手を伸ばしてそっと撫でた。一粒たりとも汚すまいとするその様子は、今にもこの品々と一緒に寝てしまいたいとでもいうかのようだった。
ひとしきり一人で喜んだ後、破爛王はようやく我に返った。目の前に衛昭が立っているではないか。彼はすぐさま自分の懐から幾つかの品を取り出し、衛昭の目の前に並べて一つ一つ説明し始めた。先ほど言っていた黒蟾の尾、狐熊の骨、それに狼蛛の絨である。
「林兄、こいつらはどれもぱっと見は地味で、それぞれの霊獣の体で一番価値のある部位ってわけでもありません。ですが、こいつは俺が何ヶ月もかけて屑の中から選り分けてきた心血の結晶でしてね。あなたのその九尾穿雲豹の材料と組み合わせれば、どれもこれも絶品です。材料同士の相性も抜群で、その効能は他のどんな霊獣の材料にも劣りませんぜ」破爛王は得意げに衛昭へ披露した。
「この数ヶ月、本当に王兄には苦労をかけました」衛昭は心から感謝を込めて言った。
「いえいえ、何の苦労がありましょう。俺にしてみれば、これこそが楽しくて仕方ない最高の仕事なんですよ。嬉しくてたまらないくらいです」破爛王はにやりと笑った。
一呼吸置いて、破爛王は衛昭の精鋼の法杖を見つめながら頭を掻き、滔々と語り始めた。「林兄はこの代物のことを前もって話してくれませんでしたから、俺も鋳器の方案を詳しく考えたことはありませんでした。ですがご心配なく。さっきざっと見たところ、あなたのこの棒と九尾穿雲豹の材料は相性がぶつかることもなく、アップグレードに使っても問題なさそうですし、関わる材料もさほど多くありません。きっとそう時間もかからずに仕上がりますよ」
衛昭のような素人の目から見ても、破爛王が確かに鋳器の狂人であること、そして腹の底に本物の技量を備えていることは明らかだった。もし適切な機会が与えられれば、大器晩成の如く世を驚かせることもあり得ない話ではない。
皆からこき下ろされ軽んじられているこの破爛王は、実のところ埋もれた宝石のようなものだ。ひとたび輝きを放てば、きっと世の人の度肝を抜くに違いない。
破爛王がいても立ってもいられず、すでにアップグレードの方案を思い巡らせ始めているのを見て、衛昭は慌てて言った。「王兄、しばしお待ちを。手元には他にも材料があるのです。まずはそちらをご覧になってはいただけませんか」
「おう？ 早く出してください」破爛王の目がぱっと輝き、待ちきれないとばかりに矢継ぎ早に促した。
衛昭は微笑み、それから布の包みの中からゆっくりと小さな磁瓶を取り出して破爛王に手渡した。
破爛王は受け取ると、蓋を開けてひと目見ただけで、その場でぴたりと固まってしまった。信じられないといった顔で鼻を近づけて念入りに嗅ぎ、さらには指先に少しだけつけて口に入れて味わってみた。そしてしばらくすると、彼は一目散に熱狂し始め、その両目は飢えた狼のようにぎらぎらと緑の光を放った。
「林……兄、こ……これは伝説の上古浄土では？！」破爛王はどもりながら尋ねた。
「そのとおりです。王兄、たいしたお目利きですね。並の者にはこれは見分けがつきませんよ」衛昭は笑って感嘆した。
上古浄土のような珍しくも偏った宝物、これを見分けられるのは、鬼東西のようにどれほど生きているか分からぬ老怪物を除けば、普通の者にはまず無理だ。聞いたことすらない者も多い。たとえ於疆のように長年上古典籍に耽ってきた者がいても、これが分かるとは限らない。まさにそれだけに、破爛王が鋳器の道において確かな腕を持っていることが窺い知れた。
破爛王はそれを聞いた途端、目を白黒させてそのままぶっ倒れそうになったが、どうにかこうにか正気に戻ると、衛昭を見つめて熱い涙を目に浮かべ、今にもひざまずかんばかりの勢いで言った。「林兄、あなたはまさに俺の命の恩人です。このような伝説の材料に巡り会えるとは、俺はこの一生、もう思い残すことはありません」
「まずは慌てないでください。まだ出していないものがありますから」衛昭は破爛王が願いを果たしたとばかりの表情を浮かべているのを見て、思わず笑いを漏らしながら、手を伸ばして再び荷物の中から一つの品を取り出し、彼の目の前へ差し出した。
「こ、これは千年樹晶？ こんなものまであるとは。失礼ながらお尋ねしますが、林兄、あなたは一体何者なのですか？」破爛王は目を剥き、よだれを抑えきれずに口の端から流し、まるで魂を抜かれたような呆けた顔をしていた。
「私は何者でもありませんよ。ですが、もう一つあなたに見せたいものがあります」そう言って衛昭は、手品でもするかのように枯れ木の一節を取り出し、破爛王に手渡した。
破爛王はその枯れ木を受け取ると、じっくりと半ばほど眺め、それから一言も発することなく、どさりと音を立てて床に倒れてしまった。なんとそのまま気を失ってしまったのだ。
目の前の光景を見て、衛昭はさすがに泣くに泣けず笑うに笑えなかった。万年樹晶という品は確かにめったに見られぬ代物であり、上古浄土や千年樹晶と並べられれば、人に与える衝撃は並大抵のものではない。だが、破爛王がそれだけでその場で気を失ってしまうというのは、いささか大げさすぎるというものだった。
これも破爛王のような目利きに出会ったからこそであって、これが普通の者であれば、万年樹晶や上古浄土のような見た目の濁った品など、見分けることすらできず、刺激を受けることなどありはしない。
それからしばらくして、破爛王はようやくぼんやりと意識を取り戻したが、目の前の値千金の品々をひと目見た途端、危うくまた気を失いかけた。
衛昭は慌てて彼を抱きとめ、冗談めかして言った。「王兄、あなたも立派な鋳器師でしょう。材料をちょっと見せただけなのに、そう何度も何度も気を失ってしまったら、私もあなたに頼みごとができませんよ？」
破爛王はようやくどうにか心を落ち着け、照れくさそうに頭を掻いてはにかんだ。しかしその両目は、万年樹晶といった宝物からどうしても離れなかった。
衛昭は見て取っていた。これは我が物にしたいという類の欲ではなく、ただ心の底から湧き上がる純粋な賛美なのだ。その様子はまるで信徒が伝説の神仏を目にしたかのようで、内から外へとひたすら敬虔な崇拝が滲み出ていた。R1152