제3975장 기절해 쓰러지다
꽃을 지키는 근위
»천만에요. 왕 형과 견주면 저야말로 도무지 아는 것이라곤 없는 문외한일 뿐이니, 이번 기회에 왕 형께 주조의 도를 제대로 배워보고 싶은데, 괜찮으시겠습니까?« 위소가 빙그레 웃으며 말했다.
위소 또한 주조사임에는 틀림없었지만, 어설픈 수준이었다. 정말로 위소를 궁금하게 만든 것은, 이 손계천이 대체 어떤 인물이냐 하는 점이었다. 당초 한정의도 자신의 스승이 손계천이라고 했으니, 이 두 손계천이 과연 같은 사람인가? 그렇다면 그는 어떻게 운계도에 온 것일까? 설마 장력봉처럼 전설적인 인물이란 말인가? 그렇게 생각하자 위소의 마음속 경모는 한층 더 깊어졌다.
고물왕이 황급히 흥분한 목소리로 말했다. »임 형, 그건 너무 하신 말씀이오. 뜻이 맞는 사람과 함께 주조의 도를 탐구할 수 있다니, 이는 내가 꿈에도 바라던 일이었소. 임 형은 염려 마시오. 내가 아는 일이라면 무엇이든 형에게 숨김없이 다 털어놓을 테니.«
»그렇다면 먼저 왕 형께 감사드리겠습니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 감사를 표한 뒤, 보따리 속에서 고물왕이 목이 빠져라 기다리던 고급 영수 재료를 꺼내놓았다. 바로 구미천운표의 앞발과 채찍 꼬리였다.
그것들을 보자 고물왕의 눈이 곧바로 번쩍였으니, 마치 굶주린 늑대가 양을 만난 듯 온몸의 기품이 순식간에 달라졌다.
어렴풋이 위소는 그의 몸에서 가볍게 여길 수 없는 강자의 기세를 느낄 수 있었다. 실력이 모자란다 해도, 한 사람이 어떤 일에 온 마음을 쏟을 때에는 강력한 잠재력을 끌어낼 수 있다는 것을 보여주는 듯했다.
»이거야말로 다 좋은 물건들이구려!« 고물왕은 보물이라도 되는 양 그것들을 품에 안고는, 조금이라도 더럽힐세라 조심스럽게 손을 얹어 살며시 쓸어보았다. 그 꼴을 보니 이 물건들과 한이불을 덮고 잘 판이었다.
혼자서 한참을 기뻐하던 고물왕은 그제야 눈앞에 위소가 버티고 서 있는 것을 알아차리고, 곧장 품에서 몇 가지 물건을 꺼내 위소 앞에 늘어놓으며 하나하나 소개했다. 각각 그가 앞서 말한 흑섬 꼬리, 호웅 뼈, 그리고 늑대거미 솜털이었다.
»임 형, 이 물건들은 보기에는 별것 없어 보이고, 각각 영수의 몸에서 가장 값진 부위도 아니지만, 이는 내가 몇 달 동안 고물을 뒤져 모은 피와 땀이오. 형의 이 구미천운표 재료와 함께 맞추면 모두가 절대적으로 좋은 물건들이지. 서로 간의 재료 궁합이 무척 잘 맞아서, 그 쓰임새가 다른 어떤 영수 재료에도 못지않소.« 고물왕이 의기양양하게 위소에게 설명했다.
»지난 몇 달 동안 정말 고생 많으셨습니다, 왕 형.« 위소가 진심으로 감사하며 말했다.
»별말씀을, 이게 무슨 고생이오. 나로서는 그저 즐겁기 그지없는 좋은 일이니, 기쁘기만 할 뿐이오.« 고물왕이 히히 웃으며 말했다.
잠시 말을 멈추었던 고물왕은 이윽고 위소의 정강법장을 바라보며 머리를 긁적이더니, 거침없이 말을 이었다. »임 형이 전에 이 물건에 대해 내게 말해준 적이 없었기에, 나도 주조 방안을 자세히 생각해보지 않았소. 하지만 걱정 마시오. 방금 대략 살펴보았는데, 형의 이 막대기는 구미천운표의 재료들과 궁합이 전혀 부딪히지 않으니, 업그레이드에 써도 큰 문제는 없을 것이오. 게다가 들어가는 재료도 그리 많지 않으니, 오래지 않아 다 갖출 수 있으리라 믿소.«
위소가 문외한의 눈으로 보아도 알 수 있었으니, 고물왕이라는 자는 과연 주조에 미친 사람이요, 뱃속에 진짜 실력이 확실히 갖추어져 있었다. 그에게 적절한 기회만 주어진다면 한 방에 세상을 놀라게 할 가능성도 없지 않았다.
모든 이에게 폄하되고 얕보이던 이 고물왕은, 실은 묻혀 있던 보석이었다. 일단 광채를 뿜어내기만 한다면 반드시 세인을 경탄케 할 터였다.
고물왕이 이미 안달하여 업그레이드 방안을 구상하기 시작한 것을 보고, 위소가 황급히 말했다. »왕 형, 잠시만요. 제 손에 아직 다른 재료가 있으니, 우선 한번 보시지요.«
»오? 어서 꺼내보시오.« 고물왕의 눈이 번쩍이며 다급하게 연거푸 재촉했다.
위소가 빙그레 웃더니, 천 조각에 싸인 것 속에서 조그만 도자기 병 하나를 조심스레 꺼내 고물왕에게 건넸다.
고물왕이 그것을 받아 뚜껑을 열고 고작 한 번 들여다보았을 뿐인데, 온몸이 그대로 굳어버렸다. 믿기지 않는다는 듯 코를 들이밀어 자세히 냄새를 맡아보고는, 심지어 손가락에 조금 묻혀 입에 넣어 맛까지 보았다. 잠시 후, 그는 순식간에 광적인 상태가 되어, 두 눈이 굶주린 늑대처럼 푸르스름한 빛을 띠었다.
»임…… 형, 이…… 이것은 전설 속의 상고 정토가 아니오?!« 고물왕이 더듬거리며 물었다.
»그렇습니다. 왕 형의 안목이 참으로 대단하시군요. 보통 사람은 이 물건을 알아보지 못합니다.« 위소가 웃으며 감탄해 말했다.
상고 정토처럼 희귀하고 변방적인 보물은, 귀물 같은 늙은 괴물이 아니고서야 보통 사람은 알아볼 수 없을 뿐더러 들어본 적조차 없었다. 우철처럼 평생 상고 전적에 파묻혀 지낸 사람조차 그 가치를 알아보지 못할지도 모르는 일이니, 고물왕이라는 자가 주조 방면에서는 확실히 한 수 있다는 것을 알 수 있었다.
그 말을 들은 고물왕은 하마터면 눈을 뒤집고 그대로 뒤로 나자빠질 뻔했다. 겨우 정신을 차리고 나서는 위소를 바라보며 눈물이 그렁그렁해져, 당장이라도 그 앞에 무릎을 꿇을 기세였다. »임 형, 당신은 정말 나의 재생 부모와 다름없소. 이 같은 전설 속 재료를 다행히도 볼 수 있다니, 이제 내 평생에 더 이상 한이 없소.«
»우선 서두르지 마시오. 아직 꺼내지 않은 물건이 있으니.« 위소는 소원을 이룬 듯한 고물왕의 표정을 보고는 실소를 금치 못하면서, 손을 뻗어 다시 보따리에서 한 가지 물건을 꺼내 그의 앞으로 건넸다.
»이, 이것은 천년 수정?! 이런 물건까지 있다니, 염치를 무릅쓰고 한 가지 여쭈어봐도 되겠소? 임 형은 대체 어느 성인이시오?« 고물왕은 눈이 휘둥그레져, 침이 입가로 저절로 흘러내리는 것을 막지 못한 채 넋이 나간 듯한 얼빠진 표정이었다.
»저는 성인 같은 사람이 아닙니다. 다만 한 가지 더 보여드릴 것이 있지요.« 위소는 그렇게 말하며, 마술이라도 부리듯 또 한 토막의 마른 나무를 꺼내 고물왕에게 건넸다.
고물왕이 그 마른 나무 토막을 받아 들고 한참을 꼼꼼히 살펴보더니, 아무 말도 없이 덜컥하고 바닥에 쓰러졌다. 그대로 곯아떨어져 기절해 버린 것이었다.
위소는 눈앞의 광경을 보며 실로 웃을 수도 울 수도 없었다. 만년 수정이라는 물건이 하도 희귀하기 그지없는 데다, 상고 정토와 천년 수정까지 나란히 놓이니 사람에게 주는 충격이 만만치 않은 것은 사실이었다. 그러나 고물왕이 그대로 자극을 받아 그 자리에서 기절해 버린 것은 아무래도 지나치게 과장된 감이 있었다.
이는 고물왕처럼 물건을 알아보는 사람을 만났기에 망정이지, 그렇지 않고 보통 사람을 상대로 했더라면, 만년 수정이니 상고 정토니 하는 이런 보잘것없는 생김새의 물건들은 알아보지도 못할 뿐더러 어떤 자극도 받지 않았을 터였다.
한참 후, 고물왕이 마침내 흐릿하게 정신을 차렸다. 그러나 눈앞의 이 값을 매길 수 없는 물건들을 한 번 바라보자, 하마터면 다시 정신을 잃고 쓰러질 뻔했다.
위소가 황급히 그를 붙들며 농담을 건넸다. »왕 형, 아무리 그래도 당신은 주조사가 아니오. 겨우 재료를 한번 보여주었을 뿐인데 이렇게 몇 번씩이나 기절해 버리면, 내가 어떻게 당신에게 도움을 청하겠소?«
그제야 고물왕이 겨우 정신을 가다듬고는, 쑥스러운 듯 머리를 긁적이며 멍청하게 웃었다. 그러나 두 눈은 끝내 만년 수정 같은 보물들로부터 떼어낼 수가 없었다.
위소는 알 수 있었다. 이는 그것을 제 것으로 만들고자 하는 탐욕이 아니라, 순전히 마음 밑바닥에서 우러나오는 감상이었다. 그 느낌은 마치 신도가 전설 속 신선을 만난 듯, 속에서부터 경건한 숭배의 기운이 흘러넘치는 듯했다.