第4005章 無事でありますように
護花の近衛
ところが、上官嵐児はくるりと目玉を回すと、確信ありげに言った。「小師弟、そこが分かってないわね。徐霊衝みたいな嫌な奴は、一日中後を継いで上に立つことしか考えてないのよ。ほかのことはみんな雲みたいなものなんだから。だから今日のことなんて、絶対に家には言えないのよ。それどころか必死に隠そうとするわ。自分が宦官になったって家中に知られたら大変だもの、ふふっ！」
「確かに、もし祖父の徐元正に知られたら、これからは窓際に追いやられるだろうな」と衛昭はうなずいて同意した。
これについては実に分かりやすい話で、宦官に家督を継がせて権力を握らせるような一族などどこにもない。疑問の余地はない。
そのうえ、徐霊衝はたとえこのことを話したところで、自分に何の得もないばかりか、かえって大きな危険を招く。上官天霞が一人娘の孫娘のことに、知らん顔をしているはずがないからだ。
「でしょ？ だからこのことはお祖父さまに言う必要なんてないのよ。じゃないと、師姐の私と小白がとんだ災難にあって、いつまで閉じ込められるか分かったものじゃないわ」と上官嵐児は舌を出した。
衛昭はそれを聞いて思わず笑ってしまった。どうりでこの小娘の口からこんな見識が出てくるはずだ、種明かしはここにあったのか。この小師姐の聡明さは、いつだって選択的に発揮されるものらしい。
徐霊衝は跡形もなく消え、壁の隅のあの血の跡を見て、上官嵐児はいくらか嫌悪の色を浮かべた。しばらくして、彼女は衛昭の手を引いて階下へと向かった。
二人が階下に降りたころ、宴はちょうど佳境に入っていた。多くの大物たちが杯を交わし、三々五々に集まって互いに親交を深め合い、滔々と論じ合って、その顔は赤く上気していた。
会場を見渡して、衛昭がいくらか気にしていた幾人か——南天覇の一味は徐元正のそばに固まってお世辞を並べ立てていたが、執法堂の堂主である公羊俊、この場の大物たちの中で最も若く輝かしい存在は、今は姿が見えなかった。これほど貴重な重要な席でありながら、どういうわけか早々に退席してしまったらしい。
それについて、衛昭の胸には漠然とした疑念がかすかにわだかまった。だが公羊俊の孤高さを思えば、こうした席を勝手に抜け出すのも不思議なことではない。
「これほどの宴会で、公羊堂主はいつもこんなに早く退席されるのですか？」衛昭は上官嵐児のほうを向いて尋ねた。
上官嵐児は少し考えて、首を振った。「そうでもないわよ。あの人、執法堂の堂主でしょう。職責として秩序を守る必要があるから、たいていは最後まで残るの。特別な事情でもないかぎり早く帰ったりはしないわ。どうしたの？」
「特別な事情か……別に、ちょっと聞いてみただけだよ」衛昭は微笑んだ。
ちょうど衛昭が心の中でひそかに疑いを巡らせていたとき、一人の旧知の人物がまっすぐこちらへ歩いてきた。洪氏商会の北島全権代理人、洪鍾その人である。
「林少侠、無事で何よりです」洪鍾の顔には穏やかな笑みが浮かんでいたが、その言葉にはどこか深い含みがあった。
「洪掌柜、ご無沙汰しております。今日は囲みを解いていただき、ありがとうございました」衛昭は軽く笑った。
たったこれだけのやり取りで、双方はすでに暗黙のうちに察し合っていた。衛昭は洪鍾に自分の身分を打ち明けたのだ。なにしろ、もし彼が林二でなければ、そもそも洪鍾に会ったことなどなく、この「無事で何より」という言葉も出ようはずがない。
先ほど洪鍾が進み出て衛昭をかばったときから、彼はもう九分九厘、衛昭が林二だと確信していた。だが、内心で推測することと、衛昭が目の前で認めることとは、また別の話である。
もし衛昭が認めなければ、先ほど危険を冒して助けた恩義も水の泡となるかもしれない。もちろん、それ以降は衛昭の人柄や価値に対する評価も、一段階下げざるをえない。
幸いなことに、衛昭は恩を忘れるような人間ではなく、彼にその隙を与えなかった。
洪鍾は目を輝かせて、遠くの南天覇らのほうを一瞥し、嘆息した。「林少侠は実に芸が高く胆も太い。強敵に囲まれているこの場で、よくぞ姿を現された。年老いた身として一言申し上げねばなりません、感服いたしました」
「来るべきものはいずれ来る、遅かれ早かれのことです。兵が来れば将で迎えるしかありません」衛昭は淡々とした表情で言った。
正直なところ、今日これほど多くのことが突然起きるとは、彼はまったく予想していなかった。もし初めから分かっていたなら、今回の誕生宴にはよくよく思案して、危険を冒して来るべきかどうかを検討したに違いない。
だが、起こるべきことも起こるべからざることも、今やすっかり起きてしまった。いくら後悔しても取り返しはつかない。衛昭の心境はもはや典型的な「シラミが多ければ気にならない」状態、あるいは「死んだ豚は熱湯を恐れない」というやつだった。
結局のところ、修練の世界に絶対の安全などというものはない。脅威は常に存在するし、ただその大小の違いだけだ。ひたすら逃げるよりは、自ら立ち向かったほうがよい。衛昭はそのことをとっくに悟っていた。
「林少侠はたいした気概だ。だが、もし必要とあらば、遠慮なくこの老骨に申し出てください。この老骨も、ちんけな小物どもを相手にするくらいなら、まだ役に立ちますぞ」と洪鍾は笑った。
「では、洪掌柜のご厚意に感謝いたします」衛昭は淡々と言った。彼は今のところ、まだ外部の力を借りる必要はない。少なくとも身分が露見するまでは、必要ないのだ。
衛昭と二言三言言葉を交わしたあと、洪鍾はここに長く留まらなかった。なにしろ彼の身分は洪氏商会を代表するものであり、会場でも数少ない人気の的の一人なのである。
目下のような微妙な場では、彼と衛昭との接触はせいぜい当たり障りのない程度に留めねばならない。さもなければ、あまりに目をかけている様子を見せれば、衛昭を助けることにならず、かえって衛昭を害することになるからだ。
それからの誕生宴は、すっかり高級人物たちの権力の宴と化し、衛昭のような小物とは何の関係もなくなっていた。上官嵐児に無理やり引き留められてしばらく過ごしたあと、衛昭は結局、早めに退席することにした。
こうした大物たちの権力ゲームを眺めているよりも、衛昭は帰って洞府で修練するほうがましだった。そのほうが少なくとも、より地に足のついた思いがした。いつか未来には彼もまた、この場の大物たちの一員となるのかもしれないが、少なくとも今は、こんな馬鹿げたごたごたには何の興味もない。
今や徐霊衝は、完全に不倶戴天の敵となった。一太刀で宦官にされてしまった以上、これからどのような報復に出るかはもはや想像もつかない。以前は彼も三畳閣の遊びのルールに従っていたが、これからはそうはいかないだろう。自ら手を下して不意打ちや暗殺などということを、彼がやらないともかぎらない。
そのうえ、南天覇一味の脅威も明らかに大きくなった。衛昭にははっきりと感じられた、彼らが自分に対する疑いを、再び呼び起こしていることを。
だからこそ、衛昭の置かれた状況はかつてないほど危険と言えた。ただひたすら実力を高めていくことでしか、今後、いつ爆発するかも分からないこうした危機に落ち着いて対処することはできない。そのためには、修練を怠るわけにはいかない。R1152