第4009章 面倒なことになった
護花の近衛
相手も彼と同じく、一流商会の北島分会の掌柜だった。影響力は洪氏商会にわずかに劣る程度で、坊市の内街にも大きな店を構えており、これまで二人はしばしば付き合いがあり、いくらかの誼もあった。ただ、この半年ほど、洪鍾は内街で彼の姿を一度も見かけていなかった。
郝掌柜は礼を返したが、その口調にはどこか冷淡でよそよそしいものがあった。「洪掌柜、誤解ですな。近ごろ極北の島へ向かう道は穏やかではないと聞きますので、人手を多めに連れて行けば、心も落ち着くというもので」
「さようか」と洪鍾は可否を言わぬままに笑った。もう一言尋ねようとしたが、相手はすでに手を振り、先に速度を上げて立ち去ってしまった。
「洪掌柜、極北の島へ向かう道はそれほど危険なので、これほどの人数が要るのですか？」と傍らの衛昭が訊いた。北島の領域を離れれば、眼下には見渡す限りの大海が広がる。こんな場所で事故にでも遭えば、まさに天に呼んでも応えなく、地に叫んでも通じないというものだ。
「うむ。極端に荒れた天候のほかにも、海面の下に潜む強大な霊獣に常に警戒せねばならん。彼らの中には超遠距離からの攻撃手段を持つ者も少なくない。ゆえに飛行霊獣がいても、並の修練者では極北の島まで無事に辿り着くのは難しいのだ」と洪鍾は頷いて言った。
「道理で」と衛昭は内心襟を正した。彼は鬼東西と雑談した折に聞いたことがある。雲階島の上では霊獣の一族が確かに大量的な最上位霊獣を集結させているが、北島の後山と同じく、他の各地にも数え切れぬ強大な霊獣が依然として蟠踞しており、そして茫漠たる大海は、昔から伝説の生物を育む地なのだという。
鬼東西の話によれば、あの霊獣の王が最も隆盛を極めた時代でさえ、無敵の霊獣一族を統べていながら、尽きることのない大海を征したことは一度もなかった。そこに横たわる水は、底の見えぬ深さなのだ。どんなに恐ろしく戦慄すべき凶物が現れても、少しも不思議ではない。
「とはいえ、海の上は危険ではあるが、一人の腕利きが陣頭に立てば、むやみに突っ込まず、地図の路線に従って進みさえすれば、実のところそう危険ではなく、事故に遭う可能性もさほど高くはない。ゆえにこれまでの北島のオークションでは、どの家も三、四人を出すだけだった。十数人もの大掛かりなどとても要らぬ。よほどの別の理由でもない限りな」と洪鍾は思案げに言った。
そう言われてみれば、洪鍾自身が奇妙に思ったばかりか、傍観者である衛昭にさえ異変が見て取れた。先ほど洪鍾が相手に声をかけたとき、彼ははっきりと見たのだ。向こうの飛行霊獣の背には、十数箱もの荷がぎっしりと縛りつけられていた。翻ってこちらは、合わせてたった二、三箱。まったく比べ物にならぬ量だった。
郝掌柜の一家だけではない。他の商会も皆同じだった。そこから透けて見える意味は、いささか味わい深いものがある。
同業は敵同士。この言葉はやはり少しも間違っていない。衛昭はすでに漠然と感じていた。洪氏商会とのこのオークションの旅に相乗りした自分は、どうやらそう平穏には済みそうにない、と。
衛昭が思わなかったのは、その冥々のうちの予感が、ほどなく現実のものとなったことだ。
洪鍾のような老練で慎重な商人は、よほどの必要がない限り、危険を冒すようなことは決してしない。今回の極北の島への路線は、終始、理論上最も安全な地図の路線に従って進んでいた。
これは高人……いや、高名な達人がわざわざ設計した路線で、常に数多の強大な海獣の縄張りの最も外縁に沿うように設けられており、海獣に目をつけられる機会が他の路線よりはるかに少ないのだ。
普通に言えば、洪鍾に限らず、他の者も滅多に独断で振る舞うことはない。なにしろ茫漠たる大海には恐ろしい海獣が数え切れぬほどいて、むやみに歩き回るのはまさに命知らずの所業、腕利きが何人いようと何の役にも立たないのだ。
しかし今回、北島から出発した他の者たちは、明らかに筋を通さぬ動きを見せていた。衛昭の足下の飛行霊獣も決して遅くはないのだが、ほんのしばらくすると、相手の姿をすっかり見失ってしまった。
郝掌柜たち一家だけならまだしも、他の十数家も揃って尋常ならざる道を行くとなれば、これはあまりに奇妙すぎる。明らかに前もって相談し合っていたのだ。
「何をするつもりだ？」今度ばかりは、さすがの洪鍾も訳が分からずにいた。互いに同業であり、彼はこの者たちの気質をそれなりに知っている。この者たちは冒険を好むような連中ではないのだ。
とはいえ、たとえ心中に疑念を抱いても、洪鍾には無闇に路線を変えることなどできなかった。相手は数が多く勢いもあり、多少なりとも尋常ならざる道を行くだけの本銭がある。だが自分までそれに倣って進めば、まず間違いなく死ぬ。
それからの小半時、一路は風も波もなく穏やかだった。だが洪鍾にせよ衛昭にせよ、これがただ一時のことにすぎず、いつまでもこんな凪が続くはずはないと察していた。
果たして、異様な静けさの中、長らく醸されてきた危機がにわかに訪れた。
飛行霊獣の高度は、海面からゆうに百丈の高さにあり、その上には厚い雲層が垂れ込めていた。これより高ければ方角を見失いやすく、低ければ海獣に襲われやすい。理論上最も安全な極限の高度というわけだが、まさにその高度で、脚下から何の前触れもなく不意打ちが来たのだった。
「林少侠、しっかり掴まれよ！」衛昭が反応する間もなく、洪鍾はすでに片手を掲げて下へと打ち下ろしていた。宙に炸裂音がひとつ響き、眼下の薄い雲霧が突如として弾け、一輪の水しぶきが散った。
「これは？」衛昭は密かに驚いた。終始、彼は何の脅威も感じていなかった。この一撃の応酬を見終えてもなお、いったい何事が起きたのか飲み込めぬほどだった。
洪鍾は説明した。「飛箭魚の水箭だ。奴らは三、四十丈の空中まで滑空して突進し、そこで水箭を放つ。貫通力も殺傷力も驚くほどで、しかも水箭は透明で音もせぬゆえ、並の者にはまったく察知できん。あらかじめ備えておらねば、少しの油断でやられてしまう。この茫漠たる大海では、よくある脅威のひとつだ」
「なるほど」と衛昭は得心した。もし洪鍾がいなければ、この水箭ひとつで皆まとめて海底へ落とされ、魚の餌食になっていただろう。
しかし、衛昭が安堵する間もなく、身の下から突然、凛冽たる殺気が伝わってきた。今度ばかりは彼にさえ、はっきりと感じ取れた。
見下ろすと、眼下の雲霧にはすでに数十の穴が穿たれていた。もとより容易には察知できぬ水箭が、光の屈折ゆえに空気の中にちらちらと浮かび上がっている。隙間なく並ぶ数十筋の水箭、その一本一本が先ほどと同じく命を奪いうるものだ。この光景には、さすがに頭皮が粟立った。
洪鍾でさえ、この一幕を見て思わず瞼がぴくりと跳ね、低い声で言った。「まさか飛箭魚の群れに出くわすとは。どうしてこう運が悪いのだ？」
飛箭魚はもとよりきわめて獰猛で血に飢えた海獣だが、普段は常に単独で行動し、交尾や求愛といった特殊な状況でのみ群れを成す。定石の地図路線を行けば、飛箭魚の群れに遭う確率は、世俗界の宝くじに当たるのとほぼ同じだった。