第4023章 もう私を訪ねてくるな
護花の近衛
洪鍾はほほえみを浮かべた。「しょせん、儂が選べと言われれば、必ず第二の道を選ぶ。相応の権力さえあれば、霊玉などいくらでも手に入る。だがこの名誉副会長の肩書きは、名目だけの虚職とはいえ、少なくとも地位と特権を表すものじゃ。普通なら、霊玉をいくら積んでも買えはせぬ。林少侠が中島へ行かれた暁には、この肩書きが物事をずいぶんと楽にしてくれるぞ」
「それなら、洪掌柜に任せます」衛昭は即座に決断した。ともあれ、自分はいずれ中島へ行かねばならぬ身。洪鍾がそう言うのなら、迷うことなど何もない。
「さすがは林少侠、お見事な決断じゃ。この任命書に書き込めば、晴れてわが洪氏商会の名誉副会長じゃ！」洪鍾は笑って任命書を一枚取り出すと、衛昭に差し出した。どうやら、すでに本会と書簡で打ち合わせを済ませていたらしい。
「では今後、我々は同僚というわけですね。もっとも、私が名誉副会長になるのなら、洪掌柜は……」衛昭は一瞬きょとんとし、すぐに笑みを浮かべた。おそらく、彼が霊玉のほうを選んでいれば、この任命書を出すことはなかったはずだ。だが洪鍾は衛昭のことをよく知っている。彼がきっとこの副会長の座を選ぶと見越していたのだ。
「今回の一件、あまりに突然すぎた。背後で誰かが手を組んだのは間違いない。だが洪氏商会の内部にも、必ずや尻の座りを誤った者がいるはずじゃ」洪鍾は含みのある笑みを浮かべた。「秋風が吹いてから勘定をつける、とはよく言ったもの。そういえば、儂もずいぶん長らく席を動かしておらなんだ」
それを聞いて、衛昭はさとすように笑った。「では在下、洪掌柜のご昇進を静かにお待ちしております」
衛昭と洪鍾が話しているそのころ、集英堂では上を下への大騒ぎになっていた。ほかでもない、鄭天傑が方々に手を回し、衛昭の素性を探ろうとしているのだ。
事態が、自分の最も見たくない方向へと進んでいくのを目の当たりにして、天嬋はこれ以上傍観してはいられないと悟った。このままでは、局面は本当に手のつけられないものになりかねない。
そう思うと、天嬋はさっそくある実力の高い女性修行者のもとを訪ねた。名を蓮心といい、雲階島へ転送されたのち、丹堂で師事した師である。
「嬋児、夜分に師を訪ねてくるとは、何かあったのか？」蓮心は柔らかな眼差しで天嬋を見つめた。この新しく弟子に取ったばかりの娘を、彼女はたいそう気に入っており、実の子のようにかわいがっていた。
天嬋は恭しく一礼すると、懐から丹薬を一粒取り出した。それは、昼の競売会の折に、彼女がわざわざ競り落としたものだった。
「師父、この丹薬、品質も色つやも、最上級の中でも最上級。ただ、弟子は少々合点がいかぬのです。洪氏商会はこれまで丹薬で名を馳せたことなどないのに、どうしてこれほどの最上級丹薬を手に入れられたのか、しかも一度に百粒余りも、と」天嬋はことさら首をかしげてみせた。
その問いは、蓮心もほかの者たちも、かねてから抱いていた。「うむ。わが五行薬房は丹薬で名高いが、今回でさえ最上級丹薬は十粒しか出せなんだ。それが洪氏商会は一度に百粒余りも出してみせた。実に信じがたいことじゃ。もし今後もこの調子が続けば、五行薬房は押しのけられてしまいかねん」
天嬋はすかさず同調した。「ええ、五行薬房はわが丹堂の大事な収入源、決してないがしろにはできません。ですから弟子は、機会をとらえてこの件をはっきりさせておくべきだと思うのです」
「嬋児がそこまで心を配ってくれるとは、師として嬉しいかぎりじゃ」蓮心は優しく笑い、それからふと思い出したように言った。「そういえば、おまえは洪氏商会のあの若者と知り合いなのか？ 昨日、師は彼がおまえの名を呼んでいたのを聞いた気がするが」
「はい、世俗界におりましたころ、何度かお会いしたことがあります。ただ、親しいというほどでは」天嬋は答えた。
「それなら、嬋児、おまえから彼に当たってみてはどうじゃ。あの最上級丹薬の出どころを尋ねるのじゃ。何か手がかりがつかめるやもしれぬ」蓮心はそう提案した。
案の定であった。蓮心のこの言葉は、まさに天嬋の思うつぼだった。彼女があの最上級丹薬を競り落としたのも、まさにこの意図があってのこと。衛昭に一度会う、それも堂々と会う口実を得るためだったのだ。
「はい、弟子は心得ました」天嬋はすぐさま蓮心の部屋を辞し、集英堂を出た。このこちらの情報を、一刻も早く衛昭に伝え、備えをさせねばならない。
天嬋の突然の来訪は、衛昭にとってまさに思いがけぬ喜びだった。昨日、天嬋と顔を合わせたその瞬間から今にいたるまで、天嬋のあの異様な反応はずっと、衛昭の胸に引っかかる棘となっていたのだ。
昼の競売会では人目が多く、とりわけ天嬋のそばには鄭天傑が虎視眈々と構えていた。衛昭が天嬋に声をかけようと思っても、まったく機会がなかった。競売会がはねたあとも、天嬋はすぐさまほかの者たちとともに集英堂へ戻ってしまい、衛昭はますます手が出せなかった。それが今、向こうから訪ねてくるとは思いもよらなかった。
「天嬋、きみは……大丈夫か？」衛昭は深く息を吸い込んだ。言いたいことは山ほどあったのに、出てきたのはたった一言の挨拶だった。
一方、ともにいた洪鍾はそれを見て、面白がるような笑みを浮かべると、気を利かせて部屋を退き、二人きりの空間を残してやった。
洪鍾が退出すると、天嬋の冷たかった表情はしだいに複雑なものへと変わり、やがて世俗界にいたころの、あの懐かしい温かさが幾ばくか戻ってきた。
二人で過ごした世俗界の日々を思い返す。今と比べれば、あのころはどれほど美しかったことか。雲階島へ来れば、さぞ素晴らしく心躍る旅が待っているのだろうと思っていた。しかし現実はなんと残酷なことか。振り返るのもつらい日々、逃げようにも逃げられない日々。
ここへ来た用向きを思い出すと、天嬋の心はたちまちどん底へと沈んだ。しばらくして、天嬋は暗い表情でうつむいた。「衛昭、わたし……ごめんなさい……」
「どうした？」衛昭は心臓がどきりと跳ね、不吉な予感が胸にわき起こるのを覚えながら、慌てて問い返した。
天嬋はうつむいたまま、なかなか口をきこうとしない。今にも泣きだしそうな、暗澹とした面持ちだ。衛昭は慌てて笑みを浮かべ、さも合点がいったふうを装って言った。「ああ……この前、わざと私だと知らんふりをしたことだろう。構わないさ。何しろ人目が多いんだ、気をつけるに越したことはない。分かってるよ。それに、こうして今わざわざ会いに来てくれたじゃないか。私だってそんなに心が狭くはないんだよ」
「あなたは心が狭いのよ」天嬋は思わず笑った。だがすぐにまた表情を引き締め、真剣な面持ちで言った。「衛昭、冗談はこれくらいにして。今日わたしが来たのは、実は一つだけ伝えたいことがあってのことなの。今日から、もうわたしを訪ねてこないで。これから先、わたしに出会っても知らんふりをしていて……」
「なぜだ？」衛昭はそれを聞いて、たちまち顔色を変え、その場に棒立ちになった。天嬋が自分と再会したあと、まさかこれほどつれない言葉を口にするとは、思いもよらなかったのだ。R1152