第4022章 名誉副会長
護花の近衛
翌日からは個人オークションが始まる。北島を訪れた参加者は、手元に良い品があれば誰でも出品できる。世にも聞いたことのない、見たこともない珍奇な宝の数々は、その時になって初めて姿を現すのだ。
とはいえ、今日のオークションだけを見ても、衛昭が自らの手で錬成した百粒余りの極上丹薬が、当然のことながら会場の最重要かつ最も注目を集める大トリとなった。
極上丹薬は、たとえ品級が低くとも、一級勢力の核心弟子だけが口にできる戦略級の丹薬であり、一般の者は一目見ることすら叶わない。
中島丹堂の十粒に加え、その他の大商会の分を合わせると、今回の四島オークションにおける極上丹薬の数は、累計で史上例のない百三十粒にも達した。しかもその八割は、洪氏商会のものなのである。
三粒一組、五粒一組、さらには十粒一組と、極上丹薬の組はどれもこれもオークションを爆発させる導火線となり、落札価格の記録を次々と塗り替えていった。
聞く者を思わず喉を鳴らせるような天文学的数字の数々は、まさしく誰もが知る一つの概念を地で行くものだった。これこそが、値はあれど市なしとは何か、である。
最終的に洪氏商会は大勝利を収めた。衛昭の百粒余りの極上丹薬だけで、総落札額はなんと百万霊玉に達したのだから、まったくもって瞠目するほかない。
この価格を平均すれば、ほぼ一粒ごとに一万霊玉以上の価値があることになる。普段なら到底想像もつかぬ奇跡である。
かつて衛昭が極上築基破障丹を洪氏商会に売った際の換算価格は、わずか八百霊玉に過ぎなかった。それがここでは実に十倍以上に跳ね上がったのである。オークションという場には、やはり霊玉持ちの愚か者が多いとしか言いようがない。これだからこその数多の一流商会が、このオークションを必争の地と見なし、知恵を絞り、野心を燃やすのも無理はない。
ともあれ、この一戦を経て洪氏商会は実に意気を大いに揚げた。最初は皆に手を組んであれこれと狙われ、今日はこの大豊作である。この逆転の一戦、洪氏商会の戦いぶりは見事と言うほかない。しかもその意義は深遠で、百万霊玉を稼いだなどという単純な話ではないのだ。
もしこの百粒余りの極上丹薬がなければ、今回の四島オークションは、豪門都会や万通盛会のような数多の一流商会が手を組んで攻め込む中、洪氏商会のワーテルローとなりかねなかった。その後、勢いに乗じられて切り分けられ、瓦解させられる。あり得ない話ではなく、むしろ極めて起こり得ることだったのだ。
だが今こうなってみれば、洪氏商会は危機を目に見えぬうちに無事に乗り越えたばかりか、確実に足場を固め、反撃の機会をうかがう資本まで整ったのである。この先は守りから攻めへと転じ、やり方を誤らなければ損を被るどころか、逆にこれを機にさらに一歩を進め、商盟第一位の五行薬房に挑むことすらできるのだ。
このすべてにおいて、衛昭の功はまさに至大である。誇張なく言えば、洪氏商会にとって衛昭は、倒れかけた大波を押し返した大恩人なのだ。
「林少侠、このたびの大恩、老夫は永く忘れはいたしませぬ」洪鍾のような老練で落ち着いた人物でさえ、帳簿を眺めては嬉しさを抑えきれず、衛昭に幾度も頭を下げて礼を繰り返した。
今回、衛昭は洪氏商会を救っただけでなく、さらに肝心なことに、洪鍾自身をも救ったのだ。もし衛昭の手がなければ、洪鍾はとうに上層部に身代わりの贖罪の生贄として差し出されていたに違いない。
「洪掌柜、ご冗談を。われらは長らく真心を込めて手を組んできた仲、あなたを助けることは自分を助けること。恩だの何だのと仰るのは、あまりに水くさいではありませんか」衛昭は慌てて彼を立ち上がらせた。
しかし洪鍾は手を振り、首を横に振って言った。「協力は協力、恩義は恩義、老夫はそのくらいのけじめはつけておる。今回の大恩に言葉の礼は要らぬ。必ずや胸に刻んでおく所存じゃ」
洪鍾がどうしてもと言い張るので、衛昭もそれ以上は止めず、頷いて言った。「分かりました。この先も洪掌柜に頼らねばならぬことは多々あります。これから長いお付き合いということで」
洪鍾は呵呵と笑い、髭を撫でて言った。「その通り、その通り。林少侠のご指示とあらば、老夫は水火も辞さぬ所存じゃ。ただ、今回は林少侠が老夫個人に恩があるだけでなく、洪氏商会全体にとっても大恩なのだ。上層部に何らかの意思表示をさせねばなるまい」
「それは……必要ないのでは？」衛昭は内心少し危ぶんだ。洪鍾が本当に洪氏商会の上層部にそう告げれば、恩を笠に着て報いを求めるかのようではないか。いささか穏やかでない。
人は老いて賢し。洪鍾は衛昭の懸念を見て取ると、すぐさま笑って言った。「林少侠、ご心配には及ばぬ。われらが私しきりに語るのは恩義だが、商人は昔から利を追うもの。買売と協力はあっても、恩義なぞという話はござらぬ。ゆえに今回も、林少侠はこれを買売として扱わねばならぬ。洪氏商会のこれほどの危機を解いたのだ、対価を求めるのは至極当然のこと、誰とて咎め立てはできぬ。時が経てば無駄になるゆえ、何を求めるかよく考えておかねばならぬぞ」
この理屈は難しくない。衛昭と洪鍾の間では恩義を語れても、洪氏商会がそれを重んじるとは限らない。情においても理においても、衛昭はできるだけ早く実質的な利益を手にしておかねばならなかった。
もっとも、衛昭にはすぐには良い案が浮かばず、そのまま尋ねた。「具体的にどんな報酬がよいか、洪掌柜、私に代わって知恵をお貸しいただけませんか」
「老夫から見れば、道は二つじゃ。一つは直接霊玉を求める。林少侠の今回の功績からすれば、オークションの収益をすべて林少侠のものとしたうえで、さらに数十万霊玉の褒賞を求めても過分ではない。これは確かな利益で、しかも単純明快で得るものも大きい。林少侠、そのおつもりはあるかな？」洪鍾は探るように言った。
「では二つ目は？」衛昭は問い返した。数十万霊玉の褒賞は確かに心が動くが、衛昭にとってみれば、神農薬鼎で丹薬を錬成できる以上、この先いくらでも霊玉は稼げる。となれば、さほど魅力は感じないのである。
「二つ目となると、聞いただけではいささか霞んだ話に聞こえよう。これは洪氏商会の内部で役職を一つ手に入れることじゃ。もっとも、林少侠はあくまで部外者、今回の功績がどれほど大きくとも、実権のある地位は望めぬ。精々が名ばかりの肩書き、たとえば今回なら名誉副会長の称号をどうにか勝ち取る、といったところかの」洪鍾は含みのある笑みを浮かべて言った。
「名誉副会長？ それはいささか誇張が過ぎるのでは？」衛昭はまぶたをぴくりと震わせた。
しかし洪鍾は首を振って言った。「誇張ではない、少しも誇張ではない。林少侠の今回の洪氏商会への大恩は、命を救う恩にも比すべきもの。名誉副会長の称号を求めたところで、何が誇張か。名は仰々しいが、詰まるところ権限のない肩書きに過ぎぬのだ」R1152