제4022장 명예 부회장
꽃을 지키는 근위
다음 날부터는 개인 경매회가 열리는데, 북도에 온 참가자라면 누구든 좋은 물건을 가져와 경매에 내놓을 수 있었다. 미처 들어보지도, 본 적도 없는 온갖 진기한 보물들이 그때에야 비로소 모습을 드러낼 터였다.
하지만 오늘 경매회만 놓고 본다면, 위소가 손수 단련한 백여 알이 넘는 최고 등급 단약이 예상대로 전장에서 가장 핵심적이고 가장 눈길을 끄는 대미를 장식하는 물건이 되었다!
최고 등급 단약이라면 아무리 등급이 낮다 한들, 오직 최상위 세력의 핵심 자제들만이 누릴 권리가 있는 전략급 단약이었다. 보통 사람은 한 번 쳐다보기조차 어려운 물건이었다.
중도 단당의 열 알에 나머지 대형 상회들의 물량까지 더하면, 이번 사도 경매 박람회에서 최고 등급 단약의 수는 누적 사상 최초로 백서른 알에 달했는데, 그 가운데 여덟 할이 홍씨 상회에서 나온 것이었다!
세 알씩 묶음으로, 다섯 알씩 묶음으로, 심지어 열 알씩 묶음으로, 최고 등급 단약이 한 묶음 나올 때마다 경매회를 폭발시키는 폭탄이 되어 끊임없이 낙찰가 기록을 갈아치웠다.
듣기만 해도 절로 입이 바짝바짝 타는 이 천문학적인 숫자들은 모든 이에게 하나의 개념을 똑똑히 알려주었다. 무엇이 값은 있으나 살 수 없다는 것인지를.
결국 홍씨 상회가 대승을 거두었으니, 위소의 이 백여 알이 넘는 최고 등급 단약만으로 최종 총 낙찰액이 무려 백만 영옥에 이르렀다. 실로 눈이 휘둥그레질 정도였다!
이 가격이면 평균적으로 최고 등급 단약 한 알당 만 영옥이 넘는 셈이니, 평소 같았으면 상상조차 어려운 기적이었다.
당초 위소가 최고 등급 축기 파장단을 홍씨 상회에 팔 때만 해도 할인 가격이 겨우 팔백 영옥에 불과했건만, 이곳에서는 무려 열 배가 넘게 뛰었으니, 경매회라는 자리에는 과연 돈은 많고 머리는 빈 자들이 많다는 말이 틀리지 않았다. 온갖 최상위 상회들이 이 경매회를 병가의 필쟁지지로 여기고 머리를 짜내며 야심을 불태우는 것도 무리가 아니었다.
어찌 되었든 이 한판을 거치며 홍씨 상회는 진정으로 기지개를 켜게 되었다. 애초에 뭇 이들의 연합 공세에 온갖 방식으로 두들겨 맞다가 오늘 대풍을 거두기까지, 이번 반전의 판에서 홍씨 상회의 싸움은 두고두고 아름답다 하지 않을 수 없었고, 그 의의 또한 백만 영옥을 벌어들였다는 것만으로는 결코 다 설명되지 않았다.
이 백여 알이 넘는 최고 등급 단약이 없었더라면, 이번 사도 경매 박람회는 호문 도회와 만통성회 같은 수많은 최상위 상회들이 연합해 들이받는 통에 홍씨 상회의 몰락으로 끝날 가능성이 매우 컸고, 이후 사람들이 그 틈을 타서 갈라 먹을 수도 있었다. 이런 일이 불가능한 것만은 아니었고, 오히려 충분히 있을 수 있는 일이었다.
그러나 이렇게 되자 홍씨 상회는 위기를 보이지도 않게 녹여낸 것은 물론, 발판까지 굳건히 다졌으며, 반격의 기회를 엿볼 자본까지 한꺼번에 갖추게 되었다. 다음은 수세에서 공세로 돌아서는 차례였다. 적절히 처리하기만 한다면 손실은커녕 오히려 그 기회에 한 걸음 더 나아가 상맹 1위인 오행약방에 도전장을 던질 수도 있었다!
이 모든 일에 위소의 공이 지대하다고 해도 결코 과장이 아니었다. 위소는 홍씨 상회에 있어 쓰러져 가던 판을 붙든 큰 은인이었다!
»임 소협, 이번 큰 은덕은 이 늙은이가 영원히 잊지 않겠소이다!« 홍종처럼 노성하고 신중한 사람조차 장부를 보며 기쁨을 주체하지 못하고 위소에게 연신 허리를 숙여 예를 올렸다.
이번에 위소는 홍씨 상회를 구했을 뿐 아니라, 더욱 결정적으로 홍종 또한 구한 것이나 다름없었다. 위소가 나서지 않았더라면 홍종은 이번에 이미 고위층이 내세운 희생양이 되어 뒷수습용으로 버려졌을 터였다.
»홍 점주, 말씀이 지나치십니다. 우리가 이렇게 오래 정성껏 협력해 왔는데, 점주를 돕는 것이 곧 저를 돕는 것이지요. 은혜니 뭐니 하는 것은 너무 남처럼 구는 것 같습니다.« 위소가 황급히 그를 일으켜 세웠다.
그러나 홍종은 손을 저으며 고개를 가로저었다. »협력은 협력이고 은혜는 은혜라네. 이 늙은이가 그 정도 분별은 하네만, 이번 큰 은혜는 말로 다 감사하지 않겠네. 반드시 마음에 새겨 두겠네.«
홍종이 이처럼 우기자 위소도 그를 따르는 수밖에 없어 고개를 끄덕였다. »그러시다면야. 앞으로도 홍 점주께 기댈 일이 많으니, 우리는 앞으로 두고두고 볼 일이지요.«
홍종이 껄껄 웃으며 수염을 쓰다듬었다. »좋게 말씀하셨네. 임 소협의 분부만 내리시면 이 늙은이는 물과 불도 마다하지 않겠네. 다만 이번에는 임 소협이 이 늙은이 개인에게 은혜를 베푸신 데 그치지 않고 홍씨 상회 전체에 큰 은혜를 입혔으니, 이 늙은이가 고위층에 뭔가 표시를 하게 해야겠네.«
»그건…… 굳이 그럴 필요까지야 있겠습니까?« 위소는 속으로 다소 걱정스러웠다. 홍종이 정말로 홍씨 상회 고위층에 그런 말을 한다면, 은혜를 빌미로 보답을 요구하는 꼴이 되어 자못 적절치 못할 터였다.
사람을 꿰뚫어 보는 홍종은 위소의 염려를 알아채고 곧바로 웃으며 말했다. »임 소협, 걱정 마시게. 우리 사적으로는 의리로 통하지만, 장사치란 본디 이익을 좇는 법이라 매매 협력만 있을 뿐 의리니 은혜니 하는 말은 없지. 그러니 이번 일도 반드시 매매로 생각하셔야 하네. 임 소협이 홍씨 상회의 이 큰 위기를 해소해 주셨으니 보답을 요구하는 것은 당연지사라, 누구도 트집 잡지 못하네. 시간이 지나면 오히려 기회를 낭비하게 되니, 무엇을 요구하실지 잘 생각해 보셔야 하네.«
그리 어려운 이치는 아니었다. 위소와 홍종 사이에는 의리로 통할 수 있으나, 홍씨 상회가 과연 그런 사정을 헤아려 줄지는 알 수 없는 일이니, 정으로 보나 이치로 보나 위소는 하루빨리 실질적인 이득을 손에 쥐어야 했다.
그러나 막상 위소는 당장 떠오르는 이득이 없어 그 자리에서 물었다. »구체적으로 어떤 보답이 좋을지, 홍 점주께서 대신 생각해 주시겠습니까?«
»이 늙은이가 보기에 두 가지뿐일세. 하나는 곧바로 영옥을 요구하는 것인데, 임 소협의 이번 공로라면 경매 수익 전부를 임 소협께 돌리는 것은 물론, 거기에 수십만 영옥의 상금을 더 요구해도 지나치지 않네. 이는 실속 있는 이득이며 간단하고 확실하지. 임 소협, 뜻이 있으신가?« 홍종이 떠보듯 물었다.
»그렇다면 두 번째는 무엇입니까?« 위소가 되물었다. 수십만 영옥의 상금은 확실히 솔깃했지만, 위소로서는 신농약정으로 단약을 단련할 수만 있다면 앞으로 영옥이 아무리 많아도 벌어들일 수 있는 터라 그리 큰 매력은 없었다.
»두 번째라면, 듣자마자 좀 허무맹랑하게 들릴 텐데, 바로 이 기회에 홍씨 상회 내부에서 직책 하나를 챙기는 것일세. 다만 임 소협은 어디까지나 외부인이라, 이번 공로가 아무리 커도 실권이 있는 자리를 줄 수는 없고, 기껏해야 이름만 걸어 두는 허직일 수밖에 없네. 예컨대 이번에 명예 부회장이라는 직함을 어떻게든 쟁취해 보는 것일세.« 홍종이 심오한 표정으로 웃으며 말했다.
»명예 부회장이라고요? 그건 좀 과하지 않습니까?« 위소의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다.
그러나 홍종은 고개를 저었다. »과하지 않네, 조금도 과하지 않아. 임 소협이 이번에 홍씨 상회에 베푼 큰 은혜는 목숨을 구한 은혜에 비길 만하니, 명예 부회장 직함을 달라고 하는 게 뭐가 과하겠나. 이름은 위압적이지만 결국 실권 없는 허직에 지나지 않네.«